— Переход осуществлен благополучно. — Женский голос беспристрастно отчитался в успехе проделанной операции. — Желаете продолжить?
Лицо путешественника покраснело, а сам он в припадке откашливался, стараясь о чем-то сказать надрывистым хрипом. Уж точно это был не ответ на вопрос робота.
— Господин Уваров, сканирование выявило в Вашем организме нарушение водного баланса. Рекомендуется устранение неполадок. — Скрытый отсек сферы открылся, показав поллитровую бутылку с ярко-зеленой жидкостью. — Плазма-614М, именуемая в широких массах Нейтрализатором. С яблочным вкусом. Восстанавливает…
Трясущимися руками мужчина схватил заветное лекарство, не став дожидаться озвучивания полной инструкции к употреблению, а затем жадно большими глотками опустошил емкость в считанные секунды.
— Давно, однако, я не был за Завесой. — Речь, как и здоровый цвет кожи, вновь вернулась к гостю.
— Два года, семь месяцев, десять дней, три часа, шестнадцать минут.
— Откуда тебе это известно?
— Дедукция, доктор Ватсон. — Женский голос резко погрубел.
— Это что сейчас было? Попытка пошутить? — Мужчина неестественно сморщился от удивления.
— Ответ корректен.
— Да уж, давненько я не наведывался в «Зарю». Раз роботов-клоунов начали штамповать… Что же дальше? Андроиды-обольстители?
— Возможно. Однако в таком случае корпорации придется потрудиться, чтобы изобрести ИИ платформу, способную согласиться на флирт с Вами, господин Уваров.
— А вот это уже было лучше. — Собеседник подкрепил свои слова одобрительным кивком, после чего на главном экране появилась красивая улыбка какой-то неизвестной женщины. — Амила, мы готовы?
— Аутентификация Сирафины № 69898065458 прошла успешно. Сбоев в работе не обнаружено, угрозы не обнаружено. Автоматическое развертывание через 3…2…1.
Как только голос закончил отсчет, боковые стенки сферы с визгом отстрелили, дав возможность путешественнику выбраться наружу и осмотреться. Трудно было сказать наверняка, на что походила данная местность: безжизненные, пустынные степи, серое небо без солнца и какой-то гранулированный шлак вместо земли. Ни единой постройки, ни единого человека, ни единого признака жизнедеятельности.
Ничуть не расстроенный и не пораженный пейзажами Уваров наклонился вниз и схватил жменю зернистого вещества, а затем бережно пересыпал его из руки в руку.
— Начнем издалека. — Решительно произнес он. — Пусть будет 2020 год.
— Стиль повествования?
— Близкий к человеческому. Не хочу слушать монотонные отчеты.
Худощавый странник озвучил последнее пожелание прежде, чем окружающая его действительность начала стремительно преобразоваться, наполняясь новыми формами. Сперва небо озарили яркие вспышки света, а затем возникший из ниоткуда ветер принялся распылять зернистую поверхность по сторонам. Огромными струями щебенка вздымалась вверх, а затем оседала вниз уже готовыми очертаниями, так знакомыми взору. Из земли словно вырастали деревья и кустарники, появлялись реки и озера, складывались в пазл сложные конструкции в виде геометрически четких фигур, башен, автомобилей и монолитных высоток одинаково серого цвета. Стоило земле успокоиться, как тут же новообразованные творения уже захлестывало поразительно яркой волной. Сравнить сие зрелище можно было разве что со стаканом чистой безмятежно пребывающей в нем воды, в который один за другим попадают сгустки краски. Растворяясь в нейтральной жидкости, они придают ей свой характер, смешиваются с другими цветами, образовывая все новые поражающие очи оттенки. Начинается прекрасная визуальная игра.
Довольно быстро неумолимой волной окатило небеса, а также все хмурые шаблоны, слепленные из загадочных серых зерен. От былой унылости не осталось и следа, и перед новоприбывшими открылись совершенно иные пейзажи: огромный город-мегаполис в заливе у подножия гор, окруженный прореженной зеленью и пребывающий в тени от густых белых облаков. Для полной картины реальности не хватало последнего штриха, который, впрочем, не заставил себя долго ждать. В двух-трех метрах от земли в хаотичном порядке повсюду возникли слабо вращающиеся шары разных размеров, сложенные из прозрачных и еле заметных букв и цифр золотистого цвета, что в случайной последовательности сменяли друг друга под аккомпанемент женского компьютерного голоса.
— Выполняется загрузка данных. 20 % обработано… 40 % обработано…
Процесс напоминал решение некоего уравнения компьютером, которое, все-таки было найдено.
— Моделирование завершено. — Кратко отчиталась Амила в то время как сгустки цифр преобразовались в людей, птиц, насекомых. Выглядели они поразительно реалистично. Настолько, что Уваров поначалу растерялся, однако потом взял себя в руки и осознал, что все это не более чем изящная выдумка. Он оглянулся по сторонам и увидел, как толпы угрюмых мужчин и женщин равнодушно сновали мимо него ускоренным шагом. Многие из них о чем-то разговаривали по телефону. Другие устремляли свои взоры во все то же устройство и по привычке, молча, рыскали по Интернету в поисках свежих новостей-однодневок, попутно направляясь к ближайшей станции метро. Быстрый темп подкреплялся не умолкавшим ни на мгновение жужжанием вереницы машин, что оккупировали автомагистрали. А где-то в небе слышался гул взлетавших и садившихся авиалайнеров ближайшего аэропорта. Мегаполис буквально вскипал от движения, он извергался постоянным шумом и был готов вот-вот взорваться под безжалостным натиском своих жителей.
— Когда-то все обстояло иначе. — Начала издалека незримая собеседница. — 21-й век. Каким важным он оказался для планеты Земля, сколько значимых событий и переломных моментов вобрали в себя сто световых лет. Тогда люди искренне полагали, что третье тысячелетие начнется для них внезапно с всеобщего благоденствия. Однако действительность оказалась куда проще и жестче. Вопреки оптимистичным ожиданиям прошлое никуда не делось, и характер 20-го столетия продолжил свою твердую поступь в новом времени. К старым ошибкам добавились новые, а к былым социальным конфликтам присоединились обострения посерьезнее. Реклама с экранов зазвучала навязчивее, а в речах общественных деятелей появилось еще больше лицемерия, надменности и лжи. Подобно могучим титанам, крупнейшие корпорации схлестнулись в жестокой схватке за ресурсы, все сильнее погружая мир в перманентный хаос. Отовсюду зазвучали воинственные оклики, а в разных регионах планеты один за другим начали вспыхивать международные противостояния и гражданские войны. Деньги, жажда власти, стремление к наслаждениям и красивой жизни — все это овладело умами людей.
Перед взором Уварова одна за другой проносились всевозможные картины прошлого. Из цветущего города зерна поразительно быстро преобразовывались в бедные трущобы расположенной на периферии провинции. Грандиозные открытия в области науки и культуры чередовались с вопиющими кадрами массовой деградации и разврата. Пока необычайно красивая радуга восходила на одном конце Земли, на другом бушевал разрушительный тайфун. Сытых европейцев, одетых по последнему писку моды, сменяли замученные из Африки дети с опухшими от голода животами. А за мирно гулявшими по вечерним аллеям туристами на известных курортах следовали оглушительные разрывы снарядов в песках Ближнего Востока.
Преисполненный сожаления, худощавый путешественник наблюдал за тем, насколько нестабилен и несправедлив был тот мир. Не желая ничего упускать, он пробегал глазами каждый эпизод, прочувствовал каждый момент, пока Амила подробно описывала появлявшиеся мировые события. Наконец, сжатый в 20 лет калейдоскоп из различных сцен закончился тем самым мегаполисом, с которого начался рассказ. Только на сей раз выглядел он поразительно тихим и пустым. Незримой, зловещей тучей над ним нависла тревога.
— 23 сентября 2020 года. — Поспешила все объяснить рассказчица. — Этот день стал последним для самого успешного и динамично развивавшегося города в мире, а также отправной точкой нового периода для человечества.
Внезапно воды залива застонали, а почва под громадным мегаполисом истошно заревела. Спустя мгновенье он сложился подобно карточному домику, а затем под воздействием движения земной поверхности ошметками сполз в морскую пучину. Тысячи построек, десятки тысяч транспортных средств и несколько миллионов душ — все исчезло, а от былого величия города не осталось и следа.
— Ванкувер, крупнейший центр западной Канады был уничтожен в считанные минуты. Причиной послужило самое мощное в современной истории землетрясение силой более 9 балов по шкале Рихтера, которое спровоцировало опасное цунами, разошедшееся за сутки по Тихому океану и унесшее жизни еще десятка тысяч людей. Мир был повергнут в шок.
— Этим ведь не закончилось, верно?! — С сожалением добавил Уваров. Он повернулся в южную сторону и увидел, как бледно-желтое зарево постепенно объяло горизонт. От него в разные стороны медленно тянулись серые облачные сгустки, подобные паутине.
— Через 25 дней после мега-землетрясения случилось еще более катастрофичное событие. — Отчеканил женский голос. — Йеллоустонский вулкан взорвался, высвободив миллиарды кубометров пепла в атмосферу. Впоследствии ученые выявят, что взрыв был непосредственно связан с Ванкувером гигантским разломом, проходящим по стыку давно забытой литосферной плиты Фаралон. А пока вся Северная Америка сполна почувствовала на себе гнев природы: резкая смена климата, отсутствие солнечного света. Вся местность в радиусе сотен километров превратилась в безжизненную пустыню. Канада и США, как государства, перестали существовать. Людей, не попавших в мертвую зону извержения, пришлось экстренно эвакуировать в безопасное место на другие материки. Из 400 миллионов обеих стран было спасено в лучшем случае половина.
Реальность стремительно менялась вокруг гостя. Каждый раз он становился свидетелем новых событий, тянувшихся цепочкой вслед за злочасным 23 сентября в то время, как искусственный интеллект продолжал монотонно описывать в подробностях свежие «декорации», демонстрировать пробуждение десятков вулканов и смертельных цунами со смерчами, воспроизводить кадры разрушения целых городов и государств, рассказывать что-то о Тихоокеанском огненном кольце. Один за другим несчастья по эффекту «домино» захлестывали ошеломленное человечество, едва оно успевало оправиться от прошлых.
— Уничтожение таких крупнейших центров развития, как Япония, Соединенные Штаты, Канада, привело к дисбалансу в мировой экономико-политической системе. На международной арене появились новые амбициозные фигуры, возжелавшие стать во главе. Отвергнув хрупкий шанс на мирное урегулирование, они тут же развязали бескомпромиссную борьбу за оставшиеся ресурсы. Человечество вступило в новую фазу кризиса — войну всех против всех.
Взору Уварова открылась страшная картина, заставившая его побледнеть. На сей раз он увидел, как летящие с небес ракеты вспахивают один за другим крупные города, как бесчисленные армии Индии и Китая с их сателлитами схлестываются в жесточайшей схватке друг с другом, как Западная Европа утопает в религиозной войне между мусульманами и христианами, как искусственно созданный вражеский вирус выкашивает жителей африканского континента. Демонстрация горы трупов высотой с трехэтажное здание стала последней каплей для странника. Не выдержав сцен насилия, он пошатнулся и упал на колено, вынудив Амилу своей непроизвольной реакцией прекратить урок истории.
— Я в порядке. — Сдержанно произнес зритель, подав сигнал рукой.
— Господин Уваров! Внимание! Настоятельно рекомендую прервать симуляцию.
— Я же сказал, что я в порядке.
— Но Ваши показатели…
— Они тоже в норме…просто я…немного закружилась голова.
Наступила пауза.
— Протокол обязывает меня еще раз спросить, желаете ли Вы продолжить?
— Да. — Раздраженно выдавил из себя собеседник.
Никакого иного выбора кроме как подчиниться, у программы не оставалось, поэтому Амила продолжила повесть. Она смоделировала новый фрагмент, в котором уже не было того жестокого хаоса. Лишь мирно стоявший на широкой реке город, окрашенный в серые тона. У его въезда располагалась огромными, массивными буквами надпись «добро пожаловать»
— Россия осталась единственной крупной страной, которая не участвовала во всеобщей войне столь открыто и в полную силу. К счастью или к сожалению, но этого ей не позволил сделать глубокий социальный кризис, переросший впоследствии в революцию, а затем в гражданскую войну. Огромное государство, потрепанное всемирной нестабильностью с одной стороны и некомпетентностью тогдашних представителей высшей власти с другой, буквально взорвалось от междоусобицы различных этнических групп, экономических кланов, политических партий и общественных движений. Первой пала Москва, ставшая ареной открытых боевых действий мятежников, а вслед за ней последовали иные крупные региональные центры европейской части государства. Исключение составили разве что Петербург, погребенный к тому времени водами Финского залива, и Сочи, «по случайности» разбомбленный межконтинентальными баллистическими ракетами воюющих государств. Один за другим города наводняла смута, опустошала их, вынуждая их жителей искать новый дом. Зоной такого комфорта стала относительно спокойная Западная Сибирь, куда стекались тысячи беженцев в поисках крова, пищи и мирной жизни. На фоне стремительно распадавшегося старого государства постепенно формировалась новая Россия с центром в городе Тюмень. Даже в столь тяжелых условиях региону удавалось процветать. Примечательно, что система власти в ее привычном понимании обывателя и с ее многочисленными сложными институтами, там отсутствовала. Удивительно, но там не было и ни одной серьезной силы, участвовавшей в гражданской войне. Лишь весьма странная организация «Золотой век», что довольно быстро набирала популярность и распространяла свое влияние как внутри Новой России, так и за ее пределами. Организация, проповедовавшая торжество разума над эмоциями, справедливость над произволом, счастье над печалью. Недоброжелатели и скептики поспешили окрестить представителей «Золотого века» сектантами за их довольно смелые и утопические лозунги в то время, как последние считали себя воинами за эволюцию человечества, а свои учения — единственно верными в свете сложившейся на планете и в родной стране катастрофы. Как бы там ни было, но им удалось привлечь огромное количество людей. Через нескольких лет о «Золотом веке» заговорили за тысячи километров к востоку и западу от Тюмени. В итоге организация окрепла настолько, что сначала превратилась в полноценного участника войны, а затем — в его безоговорочного победителя, который истребил до основания всех своих оппонентов.
Уваров стал свидетелем интересной картины, что смоделировала ему робот-спутница. Тысячи вышедших на Красную площадь людей в радостной эйфории приветствовали статного молодого человека лет 30, улыбавшегося им со смонтированной наспех трибуны. Выглядел он опрятно, был одет в брюки и темно-синюю рубашку с длинным рукавом, поверх которой идеально сидела черная жилетка. Говорил мужчина уверенно, громко, доходчиво и кратко, за что постоянно вознаграждался аплодисментами довольной публики.
— Это ведь он, если память меня не подводит?! — Оценил взглядом медленно исчезавшую голограмму зритель.
— Александр Сирафинов. Человек-легенда, определивший дальнейший ход истории. — Стабильный, размеренный темп речи Амилы прервался запинкой, из-за чего Уварову даже показалось, будто она — живой человек. — На момент взятия Москвы он уже возглавлял «Золотой век» и успел зарекомендовать себя, как невероятно умный, расчетливый и дальновидный руководитель. Как только он получил контроль над территориями европейской части России и полную лояльность населения, нарекшего его царем, Сирафинов в кратчайшие сроки распространяет свое влияние на Восточную Сибирь, а затем громит сепаратистские движения на Дальнем Востоке и Северном Кавказе, тем самым, завершая гражданскую войну, а также собирание всех мятежных территорий. Под воздействием революционно новых идей «Золотого века» и эффективно проводимых реформ прежнее государство воскрешает, начиная подъем и возврат былого могущества. Восстановление происходит в рекордно короткие 3 года, и теперь уже разбитые смутой соседние государства стремятся влиться в единое социально-экономическое и культурное пространство России. Зарождается новый Союз государств, подобный когда-то существовавшим СССР и Российской империи.
Голограмма в очередной раз сменилась. Безлюдные, полуразрушенные города и села преобразовывались буквально на глазах, наводняясь людьми. Звуки оружия звучали все тише, а детский смех все громче. На смену воинственной риторике приходили лозунги о мире, дружбе и взаимопонимании.
— Не желая останавливаться на достигнутом, вместе со своими сторонниками Александр Сирафинов пошел дальше. Он инициировал создание Примирительного Совета, который в течение двух лет добился прекращения войны всех против всех. Имя молодого предводителя России обрело мировую известность. Темные времена, длившиеся с 2020 по 2030 год, для человечества, наконец, закончились.
— И начинается рассвет… — дополнил Уваров.
— Скорее, его преддверие. Теперь доподлинно неизвестно, что сыграло ключевую роль в подобном развитий событий: высвобождение большого количества материальных ресурсов за счет ощутимого сокращения населения планеты или желание критической массы общества кардинально изменить свою жизнь. Так или иначе, пережившим катастрофы и лишения открылись парадигмы, позволившие начать очередной этап жизни на Земле. 30-е года 21-го века охарактеризовались бурным ростом научно-технического прогресса с одной стороны и небывалого доселе духовного просвещения с другой. Оба показателя росли пропорционально друг другу, соблюдая принцип золотой середины. Прежние шаблонные модели развития общества оказались неэффективны и были заменены. Отныне каждый человек обретал «абсолютную свободу» — вследствие справедливого перераспределения труда рабочее время сокращалось в разы. Люди получили свободное время и тратили его на самосовершенствование, изучали то, что им хотелось. Снимались все ограничения среди различных верований, учений, практик, а также научных разработок. Последние особенно ценились Меценатами — стихийно образованной прослойкой общества, состоявшей из обладателей крупных капиталов и владельцев огромных корпораций, которые приняли идеологию «Золотого века». Решив следовать в ногу с эпохой, они финансировали и организовывали ученых. К слову, для изобретателей настало время великих свершений и чудесных открытий. Так, очень скоро были освоены и внедрены в массовое пользование альтернативные источники энергии, изобретались все новые более сложные программы искусственного интеллекта, практически ежегодно специалисты в области медицины побеждали неизлечимую ранее болезнь. Инженеры-механики едва ли не еженедельно с гордостью представляли на публику свои детища: строительные роботы, исследовательские дроны, космические корабли, печи по выплавке всех видов металлов, устройства по обработке и деформации камня, аппараты для точечного воздействия на природные явления. Подобно вырвавшейся из долгого заточения и расправившей крылья птицы, прозревшее человечество высвободилось от закостенелых предрассудков и догм, найдя применение своему колоссальному потенциалу.
Стремительно пролетавшие слайды всеобщего благоденствия с разных уголков Земли резко прервались, а перед Уваровым вновь выросли здания. На сей раз они выглядели меньше небоскребов Ванкувера или высоток Тюмени. Обычный, непримечательный научный городок Аркаим, что скромно ютился среди живописных пейзажей матери-природы у подножия Алтайских гор.
— Дай угадаю, вот теперь рассвет.
— Ответ корректен в рамках человеческого восприятия действительности. — Отчеканила бездушно Амила, чем озадачила своего спутника, привыкшего к приятным слуху метафорам и сравнениям.
— Насколько я помню, и в рамках ИИ тоже.
— Именно здесь произошел фундаментальный сдвиг в развитии человечества и полного переосмысления его естества. Известно, что Сирафинов особое внимание уделял науке, вливая в нее значительные ресурсы. Он был уверен, что она способна ответить на многие вопросы, которыми человек задавался испокон веков. Так, по его инициативе одновременно сформировались три ключевых направления, где ударными темпами проходили «лабораторные» исследования: квантовая физика, математика (искусственный интеллект) и онейрология (изучение осознанных сновидений). Современники Александра утверждали, что он лично курировал работу подразделений, будто он знал, что делать и как делать. Он неустанно следил за прогрессом разработок, который, к слову, проявлялся с каждым проведенным опытом с заметной частотой. Когда работа ученых начала приносить ощутимые, удовлетворительные результаты, Сирафинов спустя 19 месяцев с момента создания «троицы» счел необходимым совместить три направления в одно. Новый проект получил амбициозное название «Бесконечность», а под его реализацию выстроили небольшой городок в горной местности Южной Сибири, нарекши его Аркаимом. Там трудились самые светлые головы России, а также всего мира. Изобретатели-добровольцы, целью которых стало создание альфа-устройства — бесконечного мира с неограниченными материальными ресурсами, в котором могли бы реализовываться любые идеи и желания человека. Первое по-настоящему важное событие произошло в 2036-м, когда здесь впервые был собран полноценный, осознающий себя автономный программный модуль, который сам же себе дал имя «____» (его назвали Пробелом). Он абсолютно превосходил прежние модели компьютерного разума и был способен в течение нескольких секунд решить уравнение, на освоение которого у людей ушел бы не один миллион лет. Большинство ученых подумали, что их цель достигнута, что вот то, ради чего они старались. Однако этим Сирафинов не стал ограничиваться. Он распорядился продолжить путь к «Бесконечности», используя отныне новосозданную машину. Исследования закрутились с невероятной силой, прогресс которых рос едва ли не в геометрической прогрессии. Через 33 дня трудов при помощи Пробела удалось развернуть ткань пространства «наизнанку», а еще через несколько суток сверх гениальный ИИ сумел это самое пространство размножить на более мелкие подпространства, которые впоследствии удалось преобразить в отдельные микро-вселенные. Последующий день исследований сулил лишь только расширение этих самых мирков и превращения их в огромнейшие миры по образу и подобию действующей реальности. Компьютер в рекордные часы буквально воссоздавал одну сложнейшую Вселенную за другой, генерировал там скопированную реальность, заполнял ее материей. Так был завершен второй этап в проекте Сирафинова — победой над пространством. Единственной неразрешенной задачей теперь стояла полная, безопасная интеграция человека в образованные реальности. Началась самая кропотливая часть проекта — часть, где пришлось осуществлять полную синхронизацию. Теперь Пробелу необходимо было решить самое сложное уравнение с момента, когда он появился. Ему пришлось просчитывать каждую вероятность того или иного исхода, количество которых человек не мог себе даже представить. Компьютеру пришлось вычислять без остановки 1 год, 9 месяцев, 7 дней, а когда он закончил, оставалось всего лишь выбрать того, кто смог бы довериться сверхразумной машине. На своей кандидатуре тут же настоял Сирафинов.
В считанные мгновения умиротворенный Аркаим наводнился тысячами затаивших дыхание наблюдателей, что прибыли лично узреть эксперимент. Сотни фото- и видеокамер приготовились запечатлеть исторический момент, как Сирафинов, облепленный с ног до головы разного рода датчиками, забрался в некий аппарат, напоминавший размерами и очертаниями двухэтажный автобус. Затем диковинное устройство заревело и затряслось, а спустя мгновение, словно по прихоти ловкого фокусника, испарилось на глазах у изумленной публики. Одновременно со стремительным исчезновением на огромном табло ожил трехминутный таймер. Ядовито салатневым цветом там сменялись цифры, отсчитывавшие время отсутствия испытателя. 2:39…2:38…2:37… Монотонный ударяющий стук с каждой секундой звучал все тяжелее, заставляя присутствующих напрячься сильнее. 1:08…1:07…1:06… Когда счетчик дошел до 10-секундной отметки, одинокому постукиванию составила компанию едкая сирена, чем заставила многочисленных наблюдателей сменить поведение. Их гробовое молчание тут же разбавилось волнительным нарастающим роптанием, поскольку именно в данный момент Александр уже должен был появиться согласно всем расчетам. Тем не менее, он все еще отсутствовал. 4…3…2…1. Отсчет закончился, спровоцировав публику на более громкую и острую реакцию. Мужчины негодовали, женщины еле сдерживали слезы, дети растеряно смотрели по сторонам, не понимая реакции своих родителей. Языкастые дикторы не знали, что отвечать, а озадаченные ученые лихорадочно переговаривались меж собой и не подпускали ни одного журналиста. В Аркаиме началась ползучая паника, а ситуация все быстрее уходила из-под контроля. Однако через 10 томительных минут неопределенности к всеобщему изумлению зрителей ситуация кардинально изменилась: машина появилась на том же месте, где исчезла, а из неее буквально выскочил Сирафинов. Выглядел он абсолютно здоровым и крайне довольным. С горящими от восхищения своим путешествием глазами он в подробностях рассказывал обступившей его толпе о том, где побывал, и что довелось ему видеть. Перед всем миром в прямом эфире он объявил, что эксперимент превзошел самые смелые ожидания, без устали повторял, что в иномирье материя под воздействием Пробела преобразовывалась так, как того желал испытатель. Подобно смертельному вирусу эйфория путешественника стихийно передавалась всем, кто только что увидел настоящее чудо.
— 24 июня 2038-го свершилось самое важное событие в современной истории человечества. — Отвлекла Амила своего спутника от созерцания им картины массового счастья. — Люди подчинили материю, научились ее множить. Они обрели универсальный «философский камень» — ключ от всех дверей. Потребность в прежнем образе жизни отпала. В честь первооткрывателя и мирового лидера новые миры назвали сирафинами. К отдельно взятой сирафине прикреплялся оператор — дочерняя программа Пробела, которая следила за поддержанием необходимых условий жизнедеятельности «властелина» мира, а также за выполнением всех его указаний. Теперь каждый мог физически находиться в той реальности, в которой хотел, там можно было быть кем угодно, иметь неограниченные возможности, воплощать свои самые смелые мечты и проводить всевозможные эксперименты. Туда можно было упекать опасных преступников, там можно было изучать бытие, испытывать без ущерба настоящему миру новейшие технологии, там можно было симулировать всевозможные ситуации для обретения опыта в колоссальных количествах. Поскольку желающих было невероятно большое количество, очень скоро новое чудо-изобретение поставили «на поток», штампуя его в промышленных масштабах по образу и подобию исходной реальности. Абсолютно каждый возжелал почувствовать себя Творцом-богом, а путешествие в иную реальность прозвали Великим Паломничеством. В течение последующих лет планета буквально опустела, ибо паломники без остановки отправлялись в ждавшие их идеальные миры. Так, начало 40-х годов послужило стартом Золотого века.
— Эх, — тяжело вздохнул Уваров, — если бы так все и продолжалось.
Привычного ответа на реплику не последовало. Впервые за все время диалога компьютер предпочел выдержать паузу. Вместе с женским голосом окружавшие путника живые декорации также исчезли.
— Что происходит?
— Внимание! Настоятельно рекомендуется пройти к сфере для синхронизации! Повторяю! Настоятельно рекомендуется пройти к сфере синхронизацию! — Амила все же подала признаки своего присутствия.
— Да брось, мы же в неполноценной сирафине. Мы ведь в ее тренировочной версии.
— В соответствии с протоколом необходимо пройти процесс синхронизации. — Программа оставалась непоколебима. Она беспрерывно повторяла одну и ту же фразу, твердила, что необходимо пройти какую-то синхронизацию. В отличие от прошлых спорных ситуаций, теперь мнение мужчины ее не интересовало.
Уваров быстро сообразил, что всякие попытки уклониться от требования ИИ останутся безуспешными. В конце концов, он как никто знал, что данная процедура необходима, поэтому очень скоро покорился, направившись к аппарату, благодаря которому здесь появился. Два тоненьких красных луча выстрелили из сферы по путешественнику, а затем бегло прошлись по нему с головы до ног по несколько раз. После этого их стало уже три, и процедура повторилась. Затем три луча превратились в четыре, и вновь сканирование прошло в привычном темпе.
— Синхронизация прошла успешно. Мелких сбоев не обнаружено, критических сбоев не обнаружено. Возобновляю реконструкцию исторических событий.
Реальность вновь начала образовываться из зерен и сгустков цифр, а Амила продолжила рассказ, как ни в чем не бывало.
— Годы шли, а Великое Паломничество продолжалось. Для человечества все происходило, как нельзя лучше, однако один фактор по-прежнему оставался неизменен. Единственной проблемой теперь стало время. В сирафинах оно протекало так же линейно, как в родной действительности, поэтому путешественники естественным образом старели и умирали. Искусственный интеллект мог лишь продлить жизнь до 150 лет, однако перед желанием человечества жить вечно оказался бессилен. Вскоре ему была поставлена новая задача — подобно пространству укротить время. На рубеже 80-х и 90-х годов начались новые вычисления.

Возвращение выдалось таким же непростым, как и первоначальная отправка. Это было понятно по все еще бледноватому оттенку лица сгорбившегося Уварова, который вновь мысленно укорил себя за согласие окунуться в прошлое. Он уже взбирался в комфортабельном похожем на лифт устройстве на самую вершину небоскреба, преодолевая один этаж за другим, а в голове все еще продолжал хаотично бурлить фонтан из недавних картин, затуманивая рассудок. Что могло так воздействовать? Дискомфорт при внезапном перемещении из одной реальности в другую или впечатление от сжатого в несколько часов столетия? Вероятно, и то, и другое гостя выводило из равновесия. Единственным облегчающим средством сейчас, пожалуй, являлось время, протекавшее в лифте, по ощущениям визитера, медленнее обычного.
— 184-й этаж. Пункт назначения: приемная генерального директора. — Донеслось из динамика.
Лифт прекратил движение, и возле только что открывшихся дверей показалась облаченная в строгое перламутровое платье стройная, привлекательная девушка среднего роста с пышными каштановыми волосами. Покоренный с первых секунд видом незнакомки, новоприбывший собирался было непринужденно завести разговор с ней, однако обнаруженная ярко-зеленая точка на шее девушки быстро отбила у Уварова всякое желание почувствовать себя в человеческой компании.
«Андроид, значит» — разочарованно произнес он про себя, еще раз осматривая красавицу с ног до головы в надежде ошибиться.
— Добро пожаловать! — Прохладно и как-то по-деловому произнесла девушка, переведя взгляд на мужчину. — Евгений Алексеевич ожидает Вас у себя. Прошу следовать за мной.
Раздосадованному Уварову тут же контрастом вспомнилась приветливая Амила, с которой он еще недавно активно общался. Прекрасно понимая, что она также относилась к чуждой форме жизни, он, тем не менее, на долю секунды заскучал по ее монологам, но затем, взяв себя в руки, вынужден был покориться новой спутнице. Оба отправились вверх по узким ступеням в сторону широкой двери, храня молчание. По пути недолгого маршрута к Уварову несколько раз один за другим подлетали небольшие жужжащие летательные аппараты в форме диска, а потом, демонстративно сделав несколько кругов вокруг, его стремительно покидали. Самого же виновника столь пристального внимания это никак не удивляло, ведь он прекрасно понимал назначение дисков, предназначенных для дополнительной безопасности. И дело было вовсе не в конкретных персонах, что намеревались составить аудиенцию главе Зари, но в предписанных протоколах, неукоснительно исполнявшихся здесь. Что по-настоящему сейчас беспокоило Уварова, так это предстоявшая встреча. По необъяснимой для себя причине с новым сделанным шагом он все острее испытывал волнение, а его сердце отбивало ускоренный ритм все громче. Тем не менее, греша на свой немолодой побывавший в шоковых условиях организм, он решительно продолжил путь.
— Пришли. — Облегченно вздохнул он, оглядываясь на длинный, холодный коридор позади себя пока необщительная спутница ловко управлялась с желтой квадратной консолью у черных врат, выросших перед путниками. Ей понадобилось где-то полминуты, чтобы привести в движение мрачную глыбу вперед себя. Уваров не успел осмотреться, как она молчаливым жестом руки пригласила его внутрь, а сама после этого предпочла вернуться обратно.
Площадью, как впрочем и внутренним убранством, рабочий кабинет Автулова Евгения Алексеевича отдаленно напомнил гостю холл, в котором он томился в ожидании. Те же самые серебряные тумбы, готовые по щелчку пальцев превратиться в сферу и отправить в искусственный мир. Тот же самый журнальный столик с несколькими комфортными креслами рядом. А на стене в наименее освещенной части комнаты висело полотно с чьим-то изображением, разгадать которое навскидку попытался прищурившийся Уваров с гримасой матерого знатока. На этом, пожалуй, сходства с нижним помещением заканчивались и начинались завораживающие разум эффекты, один из которых располагался прямо по центру комнаты. Это была массивная 4-метровая колона диаметром около метра, исполненная в виде песочных часов, где верхней части какая-то невидимая сила с гулом закручивала песчинки в мини ураган. От стеклянных краев колбы они плавно спускались по спирали вниз к связующей с нижней частью створке, откуда в виде чистых капель струей выливались на объятое оранжевым пламенем дно. Примечательно то, что чем интенсивней становился поток воды, тем ярче разгорался огонь. Воистину завораживающая игра стихий, с которой по необычности мог соревноваться уникальный помост цилиндрической формы, что располагался близ ведшей на 2-й этаж кабинета лестницы. Помост свободно левитировал в воздухе, пребывая в режиме «сна». Судя по особому синтетическому сплаву и все той же ядовито-зеленой точке, он при необходимости под воздействием голосовой команды быстро мог превратиться в элемент внутреннего интерьера либо вообще во вспомогательную разумную человекоподобную платформу-трансформера, выполнявшую задачи ассистента, охранника, советника, аналитика, секретаря, тренера, курьера и т. д. Назывался многофункциональный помощник на удивление просто — Миллиардник или пафосно «Универсал 1 000 000 000», где число обозначало количество основных функций, которые ИИ мог профессионально выполнять не только виртуально, но и физически. В широком потреблении в обществе уже имелись качественно улучшавшие жизнь Тысячники, Стотысячники, Миллионники, однако подобных экземпляров едва ли можно было пересчитать по пальцам обеих рук, а персональный доступ к ним имели наиболее важные персоны. Наконец, увенчивал торжество обоих чудес прогресса третий объект. Наиболее значимый и наиболее сложный по своей природе. Это была громадная голограмма в виде мерцавшей бесчисленным множеством точек галактики, полностью распростершаяся на одной из четырех сторон комнаты. Ее сердцевина, подобно живой душе, пульсировала ярким бежевым светом, пока края ненавязчиво переливались разноцветными туманностями. При этом галактика медленно и поступательно вращалась относительно своего центра.
«Карта сирафин с Пробелом внутри» — с полными восхищения широко раскрытыми глазами произнес про себя обескураженный гость. Многое ему доводилось видеть за свою 60-летнюю жизнь, однако с данным устройством он столкнулся впервые. Не в силах сдерживать детский восторг, Уваров даже невольно приоткрыл рот.
— Говорят, до катастрофы она была в разы больше и красивее. — Из угла комнаты неожиданно раздался спокойный низкий голос. Он принадлежал высокорослому мужчине, стоявшему рядом с Картой и которого восхищенный визитер еще не успел обнаружить. Облаченный в длинный плащ, темный силуэт медленно водил своими ладонями из стороны в сторону, перебирая звезды галактики одну за другой, просматривая их состояние. Под воздействием его плавных движений пальцами сирафины покорно меняли свое местоположение, окрас и структуру. С неимоверной скоростью они проносились перед взором опытного наблюдателя, а затем терялись в гуще иных миров, оставляя по себе яркие вспышки. Настоящее торжество мысли над материей. Со стороны ловкая манипуляция выглядела впечатляюще. Настолько, что иной раз гостю казалось, что перед ним стоял очередной сверхразумный андроид, а не человек.
— Настолько больше, что надзор за ней осуществляли сразу три группы ученых. Даже пришлось выделить отдельный корпус в исследовательском центре. — Уваров отважился на демонстрацию собственных знаний, за что тут же удостоился одобрительного кивка в исполнении повернувшегося в его сторону силуэта, коим оказался тот самый Автулов Евгений Алексеевич — темноволосый мужчина средних лет с родинкой на правой щеке и выразительными зелеными глазами. Вокруг него роем кружились знакомые Уварову диски. По приказу хозяина кабинета, они сняли с него плащ и ультравизор, а затем свернули голограмму Карты. Доступ к застекленной стене, откуда открывался вид на ночной величественный Аркаим, вновь восстановился.
— Андрей Викторович, добро пожаловать. — Максимально уважительно обратился поспешивший к гостю Автулов, добродушно пожав ему руку, будто старому другу. — Вот уж давно мы с Вами не виделись.
— Около четырех лет, надо полагать. С момента выхода…
— Именно. — Резко оживился собеседник и окинул взглядом новоприбывшего. — Тем не менее, годы Вам к лицу.
— Да бросьте, Евгений Алексеевич. Старость еще никому не сослужила хорошей службы.
— Старость — нет, но опыт, мастерство. — Показавшийся из полумрака сосредоточенный взгляд Автулова дал ясно понять, что он без всякой дежурной лести оценил достоинства знакомого гостя. — Цифры и статистика — вещи убедительные. Вы по праву считаетесь лучшим ведущим архитектором игр на данное время. Знающие люди предпочитают исключительно Вашу режиссуру и сценарий. Ваши проекты в 99 случаях из ста успешны, а на приобретение Вашего эксклюзивного «софта» выстраиваются долгие очереди. Даже такому крупному организму, как наша корпорация, приходится просить Вашей помощи, ибо целый отдел моих лоботрясов не в силах сделать эту работу столь качественно.
Уваров заметно смутился, сдержано улыбнувшись. Один из влиятельнейших людей планеты сейчас расхваливал его во всю, а он стоял, не зная, что ответить, и молчаливо кивал головой в знак благодарности. За столько лет он получил невероятное количество похвалы в свой адрес на всевозможных встречах и мероприятиях, однако в меру своей неуклюжей скромности, так и не научился красноречиво отвечать или, на худой конец, остроумно отшучиваться. В итоге случались неловкие паузы, прерывавшие естественный поток общения. Нынешняя ситуация рисковала закончиться закономерно, однако предприимчивый предводитель Зари, знавший об изъяне своего знакомого, уверенно поторопился спасти разговор.
— В дошедших до меня отчетах Амилы сказано, что Вы скоротали время в исторической симуляции. — Подобно опасному хищнику, Автулов хитро прищурился, не отпуская из виду гостя, предпочетшего полностью передать инициативу в диалоге. — По правде говоря, я также периодически смотрю на то, как жили наши предки лет двести тому назад, как обстояли их взаимоотношения. Мне интересна их культура и общественный уклад. Однако каждый раз я ловлю себя на одной и той же мысли, испытываю одно и то же чувство недоумения, задаюсь единственным вопросом. Как? Как столь величественный дар быть разумным сочетался с настолько животными потребностями, негодными целями и низменными поступками? Они истребляли друг друга ради богов, которых никогда не видели. Терзаемые жаждой владеть, они тратили целую жизнь на абсолютно бесполезные вещи в тщетной надежде насытиться. Ослепленные нелепыми иллюзиями, они покорно следовали в пропасть за такими же безумцами, как они сами. Сколько же возможностей не реализовано, прежде чем время обуздало наши страсти и сделало нас теми, кем мы должны быть!
— Время — это непрекращающееся противостояние призраков прошлого и будущего, где единственным эпицентром и одновременно плодом их извечной битвы является настоящее — ничтожно малая точка, в которой пребываем все мы. Главное — правильно понять природу двух гигантов, и тогда ты получишь над ними власть, получишь власть над временем.
Озвученное Уваровым суждение необыкновенно оживило заметно помрачневшего Автулова, заставив последнего изумиться как собеседником, так и тем, что он спокойно изрек.
— Легендарная фраза, принадлежащая легендарной личности. — Довольно произнес лидер корпорации. Он резко взмахнул рукой, отчего свет в комнате в разы усилился в наименее освещенной его части, а из густой тьмы вынырнул яркий портрет Александра Сирафинова, гордо взиравшего вдаль. — Он сказал это незадолго до катастрофы. Уверенный в очередной грандиозной победе, он ожидал, что время, как и пространство, вскоре покорится нам, однако сам покорился трагическому случаю, забравшему его с большинством человечества в неизвестность. А ведь он был для этого мира гораздо больше, чем правитель или духовный лидер. Тот, кому мы обязаны за нынешний прогресс в собственных головах. Но так бывает, что добро всеми воспринимается как должное, и стоит только оступиться, как это навсегда запомнят. Вместо благодарности его имя оболгали: почувствовавшие власть лицемеры тут же набросились его корить после масштабного сбоя в 2092-м, словно стая голодных шакалов. Детище всей его жизни постигла та же участь — на первое время о сети миров предпочли забыть, затем ее вовсе обвинили в возникновении Аномалии. И только недавно эти паразитические выкормыши из Метрополии под давлением компетентных лиц оказали нам медвежью услугу, разрешив за наш же счет воссоздать былое величие человечества. Они влезли со своим уставом, поставив ряд абсурдных условий. Раньше каждая сирафина считалась воплощением совершенства, но сейчас растыканные повсюду красные линии-лучи испортили красоту, нарушили гармонию, каждый раз напоминая об искусственности и мертвечине. Когда-то Пробел свободно творил, но сейчас он не более чем стерилизованный ИИ, за которым неустанно наблюдают подлые политиканы с их шестерками.
Гостя, внимательно слушавшего все это время пылкие откровения учредителя Зари-2130, одолевали смешанные эмоции. Нельзя было сказать однозначно, что он целиком поддерживал своего собеседника или полностью опровергал его мысли. Тирада Автулова ему, скорее, показалась защитной реакцией на атаки своего кумира, ибо без преувеличения можно было считать Евгения Алексеевича идейным последователем того, чей громадный портрет висел в кабинете. Что касается самого оратора, то он сейчас лихорадочно рассматривал из окна тянувшийся до горизонта и горящий ослепительными голограммами город в надежде как можно скорее прогнать из себя нахлынувшую волну негодования. Его внезапный выпад не имел под собой никаких дополнительных смыслов либо выгодных ходов. Это не более чем обида, приправленная желанием в подходящий эмоциональный момент огласить собственное мнение на личной территории с целью снискать поддержку.
Как-то незаметно для обоих разговор оборвался молчанием, и на сей раз право его восстановить перешло к гостю, который полез рукой во внутренний карман своего элегантного пиджака, вытащив оттуда шарообразную флешку перламутрового цвета размером с абрикос.
— Евгений Алексеевич. — Осторожно обратился он, протягивая вещь адресату. — Согласен с Вашей позицией, но, смею предположить, Вы меня пригласили для другой цели. И она находится прямо у меня в руке.
С ловкостью уличного карманника заинтересованный Автулов схватил небольшое устройство с иссохшей ладони Уварова, а затем активировал. За считанные мгновения флэшка раскрылась, освободив наружу поток причудливых иероглифов, покорно устремившихся в развернутую Карту сирафин, где они в итоге преобразились в еще одну мерцающую «звезду». С небывалым любопытством хозяин Карты бегло осмотрел пополнившее коллекцию приобретение, а в его выражении лица и активных взмахах руками отчетливо проступал неподдельный восторг.
— Как Вы просили, самый крупный и амбициозный симулятор. — В характерной для себя скромной манере объявил Андрей. — Несколько уровней, около 10 подуровней, более ста гига-ярусов. Тысячи первостепенных миссий, миллионы самогенерирующихся квестов, абсолютная нелинейность и вариативность на каждом из главных уровней. Полная информационная перепрошивка матрицы не только в соответствии с нашим миром, но и интеграции с придуманными. Проект дополнен совершенно новым алгоритмом взаимодействия игроков как друг с другом, так и с самой системой. Усовершенствован эффект слежения, отчего ощущение присутствия у зрителей обострится. Вместе с этим, кстати, увеличена пропускная способность идущей из игры трансляции. Для игроков же изменен интерфейс. И, напоследок, «ноу-хау» под названием «Аркан» — помимо заданий система в случайном порядке генерирует не зависящие от решений игроков события, которые так или иначе будут заставлять игроков сближаться и взаимодействовать. Полная инструкция по эксплуатации игры, редактор для исходных значений и точечных правок, а также все коды доступа к каждому из полей прилагаются в отдельном файле.
«Новый мир» предстал во всей своей красе, оказавшись одним сплошным аттракционом, который вооруженный ультравизором Автулов сейчас в экстренном режиме соглядатая преодолевал. Масса моментально сменявших друг друга декораций визуально поражали Евгения Алексеевича, пытавшегося наспех сообразить, что происходит. За годы он насмотрелся на множество различных игр, но настолько насыщенные и яркие симуляторы приключений, как этот, он видел довольно редко, если не впервые.
— Видна работа мастера. — Изменившимся от нахлынувших эмоций голосом отозвался испытатель, прекращая ознакомительный обзор и под воздействием эйфории энергично аплодируя. — Вы меня вновь приятно удивили, господин Уваров. Новизна, расширенные возможности, масштаб… Уверен, это понравится миру. Качественный проект.
— Иного для Вас у меня и быть не могло. Ведь поэтому Заря-2133 сотрудничает со мной.
— И щедро вознаграждает за достойный труд.
Выражение лица Автулова приобрело серьезный, деловой вид, и он резко взмахнул левой рукой, заставляя комнату преобразоваться. На сей раз из пола рядом с портретом вырос небольшой объект серебристого цвета, очертаниями напоминавший цветочный бутон. Автулов звонко щелкнул пальцами, и бутон, покорившись его воле, начал так же неторопливо распускаться, как появился. Наконец, защитные лепестки опустились вниз, и перед обоими во всей красе предстала обнаженная сердцевина, где скромно стояла наполненная мутной жидкостью прозрачная фляга. От увиденного глаза Уварова, нервно сглотнувшего слюну, расширились, сердце забилось с новой силой, а на его морщинистом лбу непроизвольно проступили капли пота. В отличие от своего собеседника, устремившегося к бутону, он так и не решался подойти ближе, предпочитая наблюдать со стороны.
— Вот уж напасть. — Иронично улыбнулся Автулов, внимательно рассматривая впритык бурлившую во фляге жидкость. — Надо признать, что чем-то мы схожи со своими неразумными предками. Желанием унифицировать все достижения, труды, собственность, ресурсы в единую валюту. Мы отчаянно пытались отойти от своей пагубной привычки, порождавшей неравенство и несправедливость, но обстоятельства оказались куда сильнее. Раньше ничего не значащие бумажки и примитивный металл делали тебя выше остальных. Сейчас — вот эта причудливая смесь, способная исцелить от самой страшной болезни всех времен, а заодно — и сделать разумнее.
Закончив мысль, директор корпорации вежливо пригласил застенчивого гостя подойти, после чего последний все же отважился сдвинуться с места. Его одолевало странное чувство тревоги на пару с удовлетворением каждый раз, когда его взгляд останавливался на заветной награде.
— Дотроньтесь до нее, господин Уваров. — Донеслось от Автулова, не отводившего глаз от фляги.
— Простите…
— Видите ли, емкость (или «Сосуд», как его называют иначе) сделана из графенового волокна и оснащена современными замками, не позволяющими добраться до содержимого, кроме единственного обладателя. Обладателем становится тот, кто первым дотронется до Сосуда — на поверхности находятся микро датчики, считывающие первоначальную ДНК и дающие только ей открытый доступ. Поэтому необходимы Ваши образцы для запечатления.
— Раньше мы ограничивались обычными флаконами.
— Раньше не велась настолько жестокая охота за Эйфорией, которой одержимы нынче все. Когда-то я думал, что создам игру и тем самым удержу мир от очередной резни. Я думал, что люди будут состязаться друг с другом в честной борьбе, не мешая остальным. Так оно и произошло. Тем не менее, всегда остаются невежды, жаждущие подло обойти правила, к ним крайне не рекомендуется попадание Эйфории. Вот поэтому ситуация осложнена до предела и требует дополнительной страховки как для Вас, так и для общества.
Уваров быстро понял еще одно развернутое объяснение собеседника и крепко схватил Сосуд, ощутив легкое покалывание в ладони. Прошло совсем немного времени, прежде чем система опознала хозяина. Дрожащими от волнения руками ученый вцепился в плату за собственный труд, почтительно поблагодарив при этом довольного работодателя.
— Что ж, сделку можно считать состоявшейся. — Сухо выдавил из себя Автулов, любезно предоставляя специальный квадратный кейс для Сосуда. — Было приятно иметь с Вами дело.
— Взаимно, Евгений Алексеевич.
Довольный Уваров ответил крепким рукопожатием, после чего с кейсом наперевес засобирался к выходу.
— Вы многое упомянули, однако не сказали, как называется Ваше детище. — Окликнул вдогонку Автулов.
— Оно теперь Ваше. — Широко улыбнулся пожилой архитектор.
— И все же автор имеет право на сохранение первоначального имени творения.
Желание лидера корпорации показаться учтивым не прошло бесследно, и собеседник, польщенный таким вниманием к собственному труду, вынужден был остаться для дачи развернутых объяснений.
— Все зависит от версии, которую Вы намерены использовать. Игра представлена тремя такими, у каждой имеются свои отличительные признаки. Я назвал их в честь одной понравившейся легенде о трех братьях, которою два года назад мне случайно довелось прочесть. Если быть кратким, то Ведгар — младший брат, первая версия, характерной особенностью которой является «снисходительное отношение» к игроку: повышенная насыщенность ресурсами, масса всевозможных бонусов, облегченные квесты, упрощенный способ прокачки, а также несложные вражеские НПС. Тарлай — средний брат, вторая версия, представленная сбалансированным уровнем сложности. В отличие от Ведгара, здесь игроку придется поднапрячься в оснащении себя необходимым ресурсом, в разгадывании квестов, в бою с врагами. Игра становится более непредсказуемой, тем не менее, она все еще способна время от времени щедро наградить игрока важными бонусами. И, наконец, Аон — старший брат, последняя третья версия. Прямая противоположность Ведгару, являющаяся настоящим испытанием для каждого игрока. Ощутимый дефицит информации и ресурсов, агрессивные и весьма непростые НПС уже на самых ранних стадиях, практически полное отсутствие бонусов. Игрокам придется вести с системой непрекращающуюся борьбу за выживание.
Автулов внимательно выслушал собеседника. Он затруднялся с выбором, не зная, какая из версий была бы наиболее подходящей. Первая позволила бы ему без труда заманить множество игроков разной степени опытности, создав всеобщий аншлаг. Преимущества второй версии состояли в ее «золотой середине» и разнообразии, которое пришлось бы по вкусу большинству. Она была максимально приближена к жизненным реалиям, где случается как хорошее, так и плохое. Однако была еще и третья версия, и с ее помощью можно было разыграть для публики отчаянную драму, настоящее шоу, которое наверняка вошло бы в историю.
— Какую из них использовали бы Вы, Андрей Викторович? — Впервые директор предстал колеблющимся. Его ярко-зеленые глаза горели, источая легкое замешательство.
— Они все для меня одинаково хороши. — Уваров элегантно увернулся от ответа, оставив собеседника наедине со своими мыслями и идеями.

Густой туман белой пеленой спускался вниз. Ему навстречу вздымались клубы черного, как смоль, пара — результат ожесточенной битвы, произошедшей совсем недавно. Еще недавно здесь с грохотом валились стены домов, трещали стволы деревьев, со свистом взрывалась техника. Однако сейчас царила, которую едва заметно нарушал робкий звук щелкавших патронов в дробовике. Его монотонно заряжала облаченная в боевой игровой костюм девушка. Ссадины на ее милом лице, искрившаяся бронь в области правого бока, растрепанные длинные волосы и тяжелая отдышка свидетельствовали о ее прямом участии в прошедшем хаосе, а не умолкавший ни на миг черный куб, что парил в воздухе рядом с ней, давал ясно понять, что воительница вышла из боя с победой. Сгорбившись, она сидела возле причудливого 3-метрового устройства, напоминавшего шкаф.
— Поздравляем, пользователь «Дриадра»! — Донеслось из куба. — Вы прошли девятое испытание «Мечи Карста». Повстанцев ликвидировано — 26 из 26. Штурмовых роботов выведено из строя — 3 из 3. Командных пунктов уничтожено — 1 из 1. Дополнительное условие (истребить объект менее, чем за 60 минут) — выполнено. Дополнительное условие (истребить объект незаметно) — провалено.
— Еще бы, я ведь не крыса из разведывательного направления, а воин. — Девушка надменно усмехнулась, обнажив ямочки на обеих щеках. Завершение неторопливой перезарядки все еще горячего оружия позволило ей отвлечься на последнюю фразу, после чего она принялась осматривать два одинаковых револьвера, достав их из боковых набедренных «карманов».
— Единиц игрового опыта получено — 16 000. — Продолжил голос из летающего устройства озвучивание согласно протоколу итогов миссии. — Единиц игровой валюты получено — 1500. Получено достижение в зале славы — «Финалист золотой лиги Карста». Доступна награда в личной комнате трофеев (ИИ-платформа «Миллионник»). Получение 20-го уровня. Разблокировано финальное, 10-е испытание «Ода героям».
Услышав об испытании, Дриадра, остававшаяся до этого момента несколько безучастной к личным наградам, оторвала взгляд от оружия и впилась своими большими серо-голубыми глазами в громадный стадион, располагавшийся прямо перед ней и напоминавший крепость. Он возник внезапно, будто тихий оазис посреди мятежной, невыносимо жаркой пустыни, и зазывал к себе.
— Напоминание игроку! У Вас доступно одно неиспользованное очко навыков. — Не преминул напомнить виртуальный помощник-секретарь. — Желаете его использовать?
— Давай.
За считанные секунды черный куб преобразился в черную сферу, что источала голограмму, где изображалось дерево прокачиваемых навыков. Состоявшие из множества коротких строчек, его вершина, ветви, ствол — все мигало золотистым цветом за исключением корня. Там, под числом «20» по-прежнему сохранялся неизведанный мрак.
— Доступно три варианта:
1. «Источник жизни» — игрок, вдохновляясь предстоящей битвой, черпает силы из Источника жизни и наделяет ими своих союзников. Пятикратное увеличение показателей брони и жизни, а также пятикратное усиление всех способностей для обладателя навыка. Двукратное увеличение показателей брони и жизни, а также трехкратное усиление всех способностей для союзников (не более 4-х игроков). Трехкратное — если вместе с союзниками у игрока прокачана способность «Действовать сообща». Продолжительность действия навыка — 2 минуты. Длительность восстановления навыка — 20 минут. Навык пассивный.
2. «Колыбельная» — игрок призывает на помощь духов, которые своим воплем парализуют противников. Если противники по уровню отстают от игрока, вопль разрывает их на части. Если противник одного уровня с игроком, противник полностью парализуется на 1 минуту. Если противник выше игрока по уровню, он на 3 минуты получает штраф к атаке (замедление его действий в два раза) и штраф к обороне (получает в два раза больше урона). Штраф к атаке и обороне усиливается троекратно, если у игрока и его союзников прокачана способность «Действовать сообща». Продолжительность навыка — в зависимости от характеристик противника. Время восстановления навыка — 20 минут. Навык пассивный.
3. «Гнев Мары» — игрок разверзает врата бездны, порождая вокруг себя хаос и разрушения. С помощью данного навыка наносится урон по площади, зона поражения противника — в радиусе 200 метров (в радиусе 300 метров, если прокачана способность «Бомбер»). Количество пораженных противников — неограниченно. Если противник уровнем ниже, чем игрок, противник получает 100 процентный урон от своих изначальных показателей брони и здоровья (т. е. уничтожается сразу). Если противник одного уровня с игроком, противник получает 50 процентный урон от своих изначальных показателей здоровья и брони (есть 50-процентная вероятность того, что противник уничтожится сразу). Если противник превосходит игрока по уровню, противник получает 30-процентный урон от своих изначальных показателей брони и здоровья (есть 30-процентная вероятность, что противник будет уничтожен сразу).
Девушка всерьез задумалась. Нахмурив брови, она поочередно перечитывала три кратких текста и каждый раз не могла сделать выбор. Определиться с необходимым навыком ей помог пронзительный грохот где-то на территории стадиона, который сменился оглушительным ревом. Там нечто определенно нехорошее происходило в настоящий момент. Нечто, что заставило нарушить невозмутимое спокойствие девушки и заставить ее нервничать.
— Гнев Мары. — Кратко произнесла она.
— Принято. Внесение изменений. Ожидание…
Как всегда было в этой симуляции, трата очков навыков сопровождалась визуальными эффектами. Нынешний случай не стал исключением — пользователя Дриадру с головы до ног осыпало фиолетовыми искрами, они эффектно вспыхнули, поглотив ее на несколько секунд. Затем рядом находившийся загадочный шкаф, наконец, распахнулся. На его нижней полке стояли небольшие наполненные пузырьки, коробка с патронами для револьверов, коробка с ампулами, четыре бочкообразных гранаты, пара завернутых в белую ткань толстых бутербродов и, что самое главное, широкий молот с полуметровой деревянной рукоятью, изящно расписанной непонятными иероглифами и знаками. Несмотря на внушительный размер, молот все же был довольно легким — с ним без труда мог управиться даже ребенок. Над молотом висела скромная табличка с довольно краткой инструкцией.
«Молот Мары. Тип оружия: уникальное. Возможно для использования в ближнем бою. Для активации способности необходимо ударить бойком о землю два раза подряд в радиусе поражения врага».
— А тебя не хватало в начале игры, — саркастически обратилась к неодушевленному предмету девушка, аккуратно доставая его из шкафа вместе с поясом. Она еще раз тщательно его осмотрела и сделала несколько взмахов в воздухе прежде, чем закрепить у себя на спине.
Внезапный рев донесся со стороны стадиона, заставив воительницу содрогнуться еще сильнее. Она начала экстренные сборы: содержимое полки неуклюже сгребла рукой себе в сумку, а затем, схватив ее, оружие и защитный шлем, торопливо последовала в направлении стадиона.
— Мэл, какова обстановка? — требовательно вопросила она у летевшего позади черного куба.
— Локация — Арена «Логово Паука», место финальной миссии. Расстояние до объекта — 1205 метров. Уровень опасности — неизвестен.
— Кто там внутри?
— Неизвестно. Необходим сбор дополнительной информации. Требуется разведчик либо разведывательный дрон.
— Все ясно, и здесь эти уроды требуются. Ладно, свяжи меня с Ником.
— Принято. Состояние связи — приемлемое. Идет поиск…
Куб затих. Он лишь изредка звонко щелкал, проводя непрерывное обновление каналов и сканируя пространство при помощи разбросанных поблизости антенн. На все про все ему понадобилось несколько минут.
— Поиск закончен. Пользователь «Керажвелл» найден.
— Устанавливай контакт.
— Принято. Ретранслирую сигнал. — Помощник тут же повиновался указаниям, и диалог мгновенно начался.
— Алина, Алина, это ты? Ответь! — донесся взволнованный мужской голос в шлеме у девушки.
— Ну а кто же еще?
— Ну, наконец-то. Я уже начал переживать, почему ты не вышла на связь вовремя.
— Возникла…возникла маленькая заминка. Но уже все улажено.
— Хорошо. — В мужском голосе проступило облегчение. — Ты где?
— Уже скоро буду. Кстати, Ник, что там у вас происходит? Что за ревы?
— Симмы нарушили договоренность. Они не выдержали и ринулись в атаку. Решили, что смогут в одиночку сорвать куш.
— И что? Получилось?
— Если бы. Паучок их здорово потрепал: до 20 убитых, около 8 раненных, из которых два- тяжелых. Трое уцелевших, и то они просто вовремя оттуда убрались.
— Вот же безмозглые, жадные идиоты. Теперь на ходу придется все менять.
— Как-нибудь прорвемся. Нам не впервой — Оптимистично заключил Ник. — Ты мне лучше скажи о способности. Ты ее получила?
— Да.
— Все, кккк я прс…и…? — Связь резко ухудшилась.
— Ник, тебя не слышно. Повтори.
Собеседник повторил вопрос, но попытка вновь оказалась неудачной. Он продолжал раз за разом преодолевать помехи в тщетной попытке добиться желаемого результата, а Алина тем временем со своей стороны пыталась объяснить ему, что она не слышит его. Среди шипящего шума ей все же удалось с трудом распознать две буквы — «ли». После чего связь вовсе пропала.
— Потеря сигнала. Причина: попадание в «зону тишины». — Отчитался компьютер.
— Попробуй соединить с Ли.
Куб вновь проделал ту же процедуру поиска игрока, что и ранее.
— Пользователь «Шанхай» не найден. Причина — неполадки связи. Желаете повторить?
Дриадра проигнорировала вопрос помощника. Она его даже не услышала, поскольку все ее внимание было занято появившимися звуками впереди. Их эпицентр находился возле Арены.
— Мэл, что там происходит впереди?
Устройство, летевшее позади, резко остановилось, продолжая парить в воздухе. Из верхней его части появились три антенны, похожие на спицы. Они медленно колыхались из стороны в сторону, издавая еле заметный свист.
— Звуковой анализ показал, что в настоящее время в 350 метрах к северо-западу от данной точки происходит сражение. Стороны: искусственные игровые платформы с одной стороны и пользователь с другой.
— Можешь определить, что за пользователь?
— Пол: женский. Применение взрывчатого вещества, похожего на модернизированную разрывную стрелу. Дальнейший анализ невозможен. Причина: отсутствие дополнительных данных.
— Этого вполне хватит. — Девушка достала из сумки несколько ампул, а затем встроила их в костюм в области запястий. В мгновение ампулы опустели, их жидкость просочилась в костюм, разбегаясь по нему и окрашивая в синий цвет специальные отсеки на плечах, в районе колен, в области солнечного сплетения и на спине. Только лишь в области правого бока по-прежнему сочились маленькие искорки.
— Запас здоровья скафандра успешно восполнен. Потрачено инъекций -2. осталось инъекций — 4. — На сей раз заговорило программное обеспечение костюма.
— А теперь еще вот это. — Алина достала из сумки пузырьки, а затем вставила их в светившиеся отсеки, после чего ее всю объяла прозрачная фиолетовая голограмма.
— Запас брони скафандра успешно восполнен. Потрачено припарок — 9. Осталось припарок — 7. Внимание! Обнаружена уязвимая зона. Уровень опасности — средний. Требуется ремонт. Необходимо…
— У меня сейчас нет волокна. — Раздраженно парировала пользователь, доставая оттуда пару гранат и закрывая замок на сумке. — Мэл, прикрывай сзади. Если обнаружишь угрозу, докладывай.
— Принято. Удачного боя, Дриадра!
Раскрыв над собой белый купол, черный куб начал медленно подниматься вверх, набирая высоту. А тем временем его обладательница, схватив весь свой инвентарь, сорвалась вперед. Она уверенно бежала в сторону Арены, где с каждым сделанным шагом бой ощущался все сильнее. Где-то на пол пути ПО Скафандра ей объявило, что она вошла в зону сражения, и некоторые функции геймплея стали недоступны до тех пор, пока игрок не покинет зону либо пока не устранит угрозу.
— Доступно новое задание. Зачистить территорию от противника. — Данное заявление ничуть не удивило Алину. Скорее, наоборот. Она рванула вперед с новой силой.
Уже на подходе она невооруженным взглядом увидела, как крупная рота солдат окружила вышку и нещадно обстреливала ее из всего, что у них имелось. Особо ожесточенно вели огонь бронированные шестиколесные машины из установленных на них гаубицах. В отличие от пехотинцев, они стреляли не так часто, зато каждое их попадание по зданию откалывало от него внушительный кусок. Требовалось еще полсотни таких ударов, чтобы вся вышка рухнула (вернее, то, что от нее оставалось).
Воительница, осознав, что времени осталось немного, решила использовать эффект внезапности. Она со всей силы швырнула в сторону гранату, которая упала рядом с одной из групп пехотинцев и задымилась. Пока белый туман поглощал противников, Алина проделала то же самое с другим отрядом, метнув в его сторону вторую дымовую гранату. Как минимум, половина пехоты перестала стрелять, отправившись на поиски метательницы. Что касается других, то они предусмотрительно оттянулись ближе к вышке с целью дистанцироваться от возможного удара в тыл.
— Активировать способность «Третий глаз». — Быстро приказала Дриадра, окопавшаяся в неглубокой воронке от недавнего взрыва какого-то снаряда. Ее шлем в области лица завибрировал, переливаясь бронзой. Теперь она без труда видела настороженных противников сквозь непроглядный дым, а также их уязвимые места. Затем она подняла вверх дробовик и издала одиночный выстрел в небо с целью привлечения внимания. Пехотинцы, клюнувшие на приманку, ринулись на звук сквозь туман. Уже на подходе за 25 метров на них обрушилась дробь. Первый выстрел скосил двух бежавших рядом солдат, затем раздался второй — и еще одна тройка свалилась, двое из которых уже также не поднялись. Солдаты рассредоточились, замедлили ход и начали стрельбу в ответ, однако предусмотрительная Алина укрылась в воронке, продолжив хладнокровный отстрел. Еще пятеро пало от ее меткой руки. Теперь противник предпочел остановить наступление, заняв близлежащие укрытия, а один из них достал гранату. Активировав ее, он замахнулся для броска, но в ту же секунду был предусмотрительно устранен. В итоге граната упала рядом и убила еще троих. Очередная неудача, после которой теперь уже Алина собралась в атаку. Однако подоспевший отряд подмоги быстро отбил в ней желание идти вперед. Прибывшие, оснащенные аналогичным третьим глазом, теперь также видели девушку. Они решили повторить трюк с гранатами. Около десяти черных бочонков одновременно полетело в сторону воронки, и воительнице пришлось экстренно убегать подальше. К счастью, большая часть из них не достигла цели, однако осколки от двух гранат все-таки частично зацепили игрока. Девушка, пораженная взрывной волной, вспахала собой землю, выпустив из рук дробовик. Она учащенно дышала и корчилась от неприятного покалывания в области правой ноги и руки.
— Нанесено 1270 урона броне (-45 %). — Подытожил голос из Скафандра. — Необходимы припарки.
Однако Алина не обращала внимания. Он еще какое-то время лежала, пытаясь оправиться от неприятной бомбардировки, до тех пор, пока солдаты, воспользовавшись затишьем, не предприняли попытку новой атаки. На сей раз они успешно достигли воронки, где получили яростный отпор. Не имея под рукой оружия, Алина достала из-за спины Молот Мары и начала им избивать прибывавших солдат. Кто-то получал контрольный удар в голову, а кому-то везло больше, и он просто отлетал в сторону. Те же, кто следовал последними, старались во всей этой неразберихе поразить игрока меткими выстрелами. Впрочем, им бы это практически удалось, если бы их самих не взял кто-то на мушку. Внезапно один за другим раздались 4–5 раскатистых громыханий чей-то винтовки, и в таком же порядке один за другим легли солдаты с простреленными головами. Вскоре к ним присоединились еще три сотоварища, заставив часть группы оглядываться по сторонам в попытке вычислить источник смертельной опасности. Выстрелы тот час прекратились, и теперь в двух солдат прилетело по одному кинжалу на каждого. Вонзившись прямо в сердца, они вернулись столь быстро туда, откуда прилетели. Спустя несколько секунд ситуация повторилась с еще двумя пехотинцами, чем вынудила нескольких обескураженных свидетелей к паническому бегству. Оставшихся двух солдат добила девушка, раскроив им черепа. В надежде увидеть, кто ей так сильно помог, она оглянулась по сторонам и увидела среди клубов дыма появившейся мужской силуэт облаченный в костюм. В руках мужчина держал два кровавых кинжала и шлем, а на его плече висела снайперская винтовка. Алина увидела черноволосого парня с узкими глазами, добродушно улыбавшегося ей.
— Ты как всегда вовремя, Ли. — Ответила подобной улыбкой девушка.
— Благодаря твоему помощнику, он провел меня сюда.
— Я пыталась с тобой связаться, но не получилось.
— Здесь что-то с сигналом. Я также безуспешно старался выйти на контакт с Магдой.
— Наша красавица здесь поблизости. Вон там. — Алина указала на шатавшуюся от тяжелых снарядов башню. — Надо поторопиться.
Только Ли собрался последовать за спутницей в сторону вышки, как в их сторону прилетел снаряд одной из гаубиц и с оглушительным треском разорвался за пару десятков метров перед воронкой (очевидно, сбежавшие доложили о происходящем, запросив тяжелые силы). Взрыв подстегнул игроков действовать более живо, и уже очень скоро они короткими перебежками добрались до башни с правого фланга, где их подстерегали окопавшиеся остатки солдат с тяжелыми броневиками.
— Плотно засели, — окинув врагов метким взором, подытожил Ли, — у меня есть план.
— Выкладывай.
— Нам надо разделиться, затем ударить по ним с двух сторон. Я отправлюсь к вон той заброшенной трехэтажке, там удобный прострел. А ты — через парк и к вон той синей сторожке, что в сотне шагов к югу отсюда. Пока я буду их отвлекать, ты подкрадешься максимально близко и выведешь из строя машины при помощи прокачанного «пиромана». Дальше разберемся с пехотинцами.
— Ли, ты совсем спятил?! Пушки тебя погребут под плитами этой многоэтажки, стоит тебе чихнуть.
— У меня максимальные показатели Скафандра: броня, здоровье, энергия для способностей. Все в достатке + есть кое-что такое, что наверняка поможет. Доверься мне.
Отважные идеи Ли Алину всерьез встревожили и даже где-то огорчили. Она с удовольствием предложила бы собственную стратегию, в которой ее напарнику не пришлось попусту рисковать жизнью, однако сейчас было не место и не время, чтобы упражняться в глубинных расчетах. Необходимо было решать на ходу, поскольку с каждым ударом снаряда о вышку неумолимо приближался ее конец, а вместе с ней — угроза жизни попавшей в западню Магды.
— Береги себя, Шанхай. — Алина заботливо дотронулась ладонью до плеча союзника.
— Ты тоже. Вот, кстати, держи Универсальную припарку для брони. — Парень извлек из собственной сумки большой пузырек и протянул его собеседнице, которая, недолго думая, активировала стимулятор сразу, а после ринулась выполнять свою часть плана.
Что касается самого азиата, то он во всеоружии отправился на позицию, предусмотрительно оглядываясь по сторонам, чтобы не попасться. По прибытии он расквартировался на втором этаже заброшенного здания, где отверстия для окон были минимальных размеров, напоминая средневековые бойницы в крепостях. Времени на длительную подготовку не было, поэтому после беглого осмотра вышки сквозь оптический прицел Шанхай начал «спецоперацию», нажав на спусковой крючок. Раздался первый громкий выстрел, и прятавшийся около одного из броневиков солдат упал замертво от ранения в шею. Быстро перезарядившись, игрок повторил успех на другом противнике, который также свалился на землю без чувств. Ли прекрасно понимал, что его обнаружение — дело времени, поэтому старался максимально использовать фактор неожиданности и устранить побольше растерянных врагов. Ему удалось сразить еще одного и ранить другого прежде, чем его обнаружили. Когда же это все-таки произошло, три гаубицы, занимавшиеся обстрелом вышки, развернулись в сторону игрока, приготавливаясь к удару по новой цели. В огневом противостоянии наметилась краткая пауза, и ей не преминул воспользоваться Ли. Он спустился на первый этаж, достал из сумки четыре 20 сантиметровых металлических кола, а затем огородился ими. Вершины причудливых палиц испустили яркие лучи света, которые сошлись в одной точке над головой Ли, образуя четырехстороннюю пирамиду. Ее появление как раз совпало во времени с первым попаданием, угодившем в третий этаж. Следом из новой гаубицы прилетел еще один снаряд — потолок второго этажа покрылся трещинами. Затем раздался новый разрыв, и тонны железобетона обрушились вниз на Ли.
А тем временем Алина, добравшись до сторожки, готовилась к своей работе. Она осторожно подкралась к стрелявшему по вышке броневику на расстояние в несколько метров. Подойти вплотную ей не позволяли установленные на машине автоматические пулеметы, готовые открыть огонь по противнику, которого могли обнаружить закрепленные камеры наблюдения.
— Активировать способность «пироман». Три разряда. Цель: тяжелые технические юниты РД-205/В1.
— Внимание, активация способности «пироман» требует около 30 % запасов энергии Скафандра. Нынешний показатель — 84 %. Желаете продолжить?
— Подтверждаю.
Алина крепко сцепила ладони, от плеч и до запястий ее руки по спирали окутало нечто наподобие марева. Сначала оно было едва заметным, однако с каждой секундой спирали проявлялись все четче, их становилось больше, и они издавали звуки, подобные шипению холодной воды, попавшей на раскаленный камень. Дождавшись удобного случая, когда гаубица отстрелялась по башне, девушка выскочила из-за угла и, вытянув правую руку вперед, направила марево в сторону броневика, отчего последний моментально вспыхнул неистовым пламенем.
— Юнит РД-205/В1 уничтожен.
— Еще один разряд.
В области рук воительницы вновь стали образовываться микроволны наподобие предыдущих. Она повторила процедуру, окончив ее успешным ударом по еще одной цели, а голос вновь отчитался в проделанной работе. Алина приготовилась к третьему заряду для последнего орудия, бомбардировавшего вышку. На этот раз у нее не получилось воспламенить машину, а лишь временно вывести ее из строя. Всему виной оказались резво полетевшие пули из автоматов пехотинцев, что вынудили прекратить диверсию. Пришлось занять ближайшее укрытие и теперь уже отстреливаться от солдат. К слову, они не наступали, и очень скоро Алина поняла, почему. Сквозь жар пламени она разглядела вдали, как располагавшийся близ вышки второй отряд РД-205/B1, покрошив на куски трехэтажку, спешно перегруппировывался для осуществления жестокого возмездия.
«Они развалили укрытие Ли меньше, чем за минуту. Что будет со мной?» — Эта краткая, но весьма четкая мысль взбудоражила девушку. Оглянувшись назад, судорожно выискивая подходящие ходы для отступления, она приготовилась спасаться бегством, пока гаубицы не зарядились. В ее голове бурлил вулкан из противоречивых мыслей и чувств. Инстинкт выживания спутался с чувством долга, а страх с отвагой.
— Прости, Магда. — В самый последний момент перед рывком она остановилась и взглянула на вершину башни, прося прощения за безуспешную попытку. Каково было ее удивление, когда она увидела выскочившую оттуда свою соратницу. Приспособление на спине сзади позволяло Магде парить над землей и не падать вниз. В руках она держала лук, заряженный длинной, черной стрелой. Той самой, которая спустя мгновение соскочила с тетивы, полетела в сторону броневиков и в итоге эффектно подорвала весь отряд, превратив его в груду пепла. Вторую стрелу лучница даровала пехотинцам, произведя с ними то же, что с броневиками. Все произошло настолько быстро, что Алина не успела толком ничего понять, а лишь безмолвно наблюдать за тем, как ее знакомая приземляется посреди выжженной пустыни у башни.
— Gegner zerstört, user Blitz.
— Аusgezeichnet, — ответила налетчица своей ПО Скафандра, снимая шлем и обнажая пышную черную косу до лопаток. Ее желтые от линз глаза сияли, щеки переливались здоровым румянцем. Торжествующим взглядом она прочесывала округу в безуспешном поиске оставшихся в живых врагов.
— Когда, казалось бы, ситуация критическая, появляется изобретательная Блиц со своими чудо-девайсами и спасает всех. — Рядом послышался голос Алины, стряхивавшей с себя внушительный слой пыли.
— Когда, казалось бы, ситуация под контролем, Блиц вляпывается в неприятности, а потом ее спасает Алина со своими чудо-пистолетами.
— Заметь, они еще не все стреляли. — Алина с задором показала на пару револьверов.
— Рада тебя видеть, дорогая. — На радостях Магда поспешила обняться с подругой.
— Как тебя угораздило застрять на этой вышке?
— Если вкратце, то боты оказались не настолько тупы, как я полагала. Они незаметно меня выследили, уничтожив моего помощника и лишив связи с вами, затем организованно окружили, а дальше я не смогла высунуться из-за постоянно стрелявших пушек. Лишь с твоим появлением они отвлеклись от меня, и получилось их нейтрализовать. Благо, ты вовремя подошла.
— Не я одна. Со мной Ли.
— Ли? — Магда громко переспросила, ее глаза расширились, изображая удивление на пару с восторгом. — А где он?
Алина указала на разрушенный дом, напоминавший о себе большой грудой мусора. Девушки тут же устремились туда в надежде отыскать товарища. По прибытии в самом центре горы из обломков они обнаружили воронку, в которой тускло светилась защитная пирамида, где лежал Ли. Он все еще приходил в себя, откашливаясь. Увидев девушек, он с трудом поднялся с земли и побрел в их сторону.
— Я смотрю, пригодилась моя пирамидка, lieberfreund.
— Только в следующий раз доработай ее, чтоб не пришлось глотать пыль. — С приятной улыбкой ответил парень. — Рад видеть тебя в добром здравии, Магда.
— И я тебя. Спасибо, что помог.
— Пустяки, красавица. — Отшутился Шанхай. — Ты только в следующий раз не прячься от армии вооруженных высокоуровневых ботов на вот таких вот шпилях. Плохая затея, по себе уже понял.
— Я там не пряталась, а находилась по делу.
Признание соратницы несколько озадачило ее спутников.
— Что за дело? — едва ли не в один голос они вопросили.
— Проще показать. — Магда любезно предложила вернуться к башне. Получив согласие, они вместе направились к месту недавней битвы.
— Я там вовсе не любовалась видами. — Начала девушка. — Дело в том, что ключевая роль башни состоит в ее близком расположении к Арене. Несколько дней назад со мной на связь вышел Ник. Он рассказал мне, что незаметно в Арену можем пройти либо мы, изобретатели, либо разведчики. Что касается такого класса, как «солдат», то для попадания внутрь им необходимо «проложить себе путь».
— Что это значит? — Полюбопытствовала Дриадра.
— Это значит — ворваться туда силой. Арена громадная, и все врата в нее закрыты.
— Но ведь те же Симмы прорвались. — Парировала Алина.
— Все входы, что были открыты, уже охраняются ботами так, что там не проберешься, не оставив все свое здоровье с броней в бою. Нам необходимо разрушить нетронутые врата.
— И каким образом? — В разговор вмешался Ли.
К этому времени троица уже подходила к месту назначения. Внезапно Магда остановила спутников жестом руки.
— Не отводите глаз от башни, — попросила она, прибегая к своему компьютеру, встроенному в правое предплечье на костюме. — 3…2…1…пуск.
Раздался мощный взрыв у самого основания башни. Она слегка дрогнула, а затем с грохотом завалилась на запертый вход, проделав в Арене брешь широкую брешь.
— Как вы знаете, моя основная специализация в профиле изобретателя — взрывчатка. Поэтому мы с Ником ничего иного, как протаранить Арену, не придумали. Дешево, практично, просто. Он предоставил мне кое-какие ингредиенты, а я заминировала несущие опоры. Итог перед вами.
— Ну…что ж, — задумчиво произнес Ли, — давайте начнем.
— Погодите, — остановила Алина, — надо перестраховаться. Магда, я там не добила один броневик, он отключился. Сможешь его перепрограммировать?
— Навык «взлом» прокачан, так что попробуем. Будет нам тяжелый «помощник»
Троица направилась к одиноко стоявшей машине. Потребовался всего лишь час, чтобы Магда сумела ее реанимировать. После этого игроки отправились на финальное задание, не теряя времени. Уже на подходе к Арене голоса из Скафандров известили их об успешном выполнении квеста по зачистке врагов, а игра наградила очередной порцией опыта и игровой валюты.
ДОСТУПНА ФИНАЛЬНАЯ МИССИЯ «В ОБЪЯТЬЯХ ВЕЧНОСТИ»
ЗАДАНИЕ: ОДОЛЕТЬ ПАУКА, УНИЧТОЖИВ ЕГО
НЕОБЯЗАТЕЛЬНО: ОДОЛЕТЬ ПАУКА, ПОДЧИНИВ ЕГО

— Вперед. — Громко скомандовал Ник.
Оба игрока выскочили из самых дальних трибун и побежали в направлении Казармы. Стоило им сорваться с места, как в небе над Ареной раздались неистовые человеческие возгласы. По мере спуска вниз они учащались, и спустя пару минут они слились в единый рев. Такой, будто здесь присутствовала целая армия болельщиков.
— Поприветствуйте пользователей Керажвелла и Дриадру. — Гремел чей-то мужской голос, заставляя остальных шуметь еще сильнее.
— А вот и охлос подключился посмотреть на гладиаторов. — В тщетной попытке обнаружить источник шума Ник бросил мимолетный взгляд вверх.
— Я начала переживать, что их не будет.
— Скорее, нас не станет, чем тех, кто делает ставки.
Тем временем из Колодца готовилась вылезти первая партия Миньонов. Это было понятно по загоревшимся скрещенным балкам и струям газа, что гейзером выстреливали вверх к стыку дуг, извещая о появлении. Уже на подходе брат с сестрой заметили, как вскарабкались первые Миньоны. Размерами и вооружением они на порядок превосходили тех, что предшествовали им. Просканировав местность, они быстро обнаружили игроков и открыли по ним огонь. Благо, поблизости оказались просторные ложбины с выходами, за ними удалось укрыться от непрекращающихся выстрелов. Реальность буквально завертелась неукротимым вихрем. С поразительной быстротой, коей позавидовал бы любой солдат, Ник изъял из рюкзака черные магнитные шары.
— Оттяни их. — В попытке перекричать окружающий шум он обратился к рядом сидевшей Алине.
Без лишних раздумий девушка вскочила с места и короткими перебежками направилась в сторону, попутно стреляя в Миньонов навскидку. Пока она бежала, выстрелы были хаотичными и отвлекающими, однако стоило ей добраться до каменной перегородки, отделявшей нижний ярус трибун от среднего, стрельба началась упорядоченной. Ствол ее дробовика раскалялся от той частоты, с которой она разряжала патроны. Главное для нее сейчас состояло в привлечении внимания. Спустя несколько минут она добилась своего — организованной стаей в количестве 12 штук пауки, наконец, отправились к перегородке. Чем ближе они подходили, тем ожесточеннее вела себя Дриадра. Ее дробовик изрыгал то дробь, то картечь. Практически все летело в цель, однако пауки не спешили умирать — их прочные панцири рикошетили, оставляя неглубокие вмятины. Так продолжалось до тех пор, пока основное оружие воительницы не начало давать сбой по причине перегрева. Сбросив дробовик, она достала из боковых кобур заряженные револьверы и сняла их с предохранителей.
— Активация способностей «Сквозная стрельба» и «Самонаводящаяся стрельба»
— Внимание! Будет потрачено 20 % энергии костюма. Нынешний показатель — 54 %. Желаете продолжить?
— Да.
— Принято.
Из обоих «рукавов» Скафандра одновременно вылезли по два тонких серых проводка, которые соединились с рукоятями револьверов, став с игровым одеянием единым целым. Сквозь крепкий шлем Алина увидела сражение с иного ракурса — интефейс Скафандра подсветил ей Миньонов в подробностях, их уязвимые зоны, находившиеся в подбрюшьях, их порядковые номера и названия. Их внутренние детали теперь просвечивались словно под воздействием мощного сканера, и без проблем можно было считать с них любую информацию, как со взломанного компьютера.
— Юнит 8473-12/ 9. Количество — 12 единиц. Цель — Модуль Синтеза.
— Принято. Траектория составлена.
Спустя мгновение, емкости с жидкостями пометили 12 маленьких красных точек. От них шли жгучие, красные, пунктирные линии, другой конец которых связывался с дулами револьверов. Оставалось последнее действие. Алина направила оружие в сторону врагов и нажала на спусковые крючки. Один за другим закрученные в спираль пули со свистом понеслись в Миньонов по искривленной траектории. Они залетели прямо под пауков, угодив точно в цель, а затем вышли насквозь из их толстенных панцирей, подобно острому ножу, скользящему по расплавленному сыру. Результат не заставил себя долго ждать, и пораженные Миньоны обрушились наземь, истекая жизненно необходимым веществом.
Облегченный взгляд девушки переключился на Ника, который в это время решительно штурмовал Казарму. В отличие от Алины, ему предстояла схватка с двумя «стражниками», охранявшими врата. Обнаружив игрока еще на подходе, они обрушили на него мощь своих лазеров, но тот активировал барьер при помощи магнитных шаров в руке, который его и защитил.
— Получайте, сволочи. — Сблизившись со «стражниками», Ник поочередно нанес им несколько ударов жезлом, тем самым, парализовав их.
Затем парень повторил то, что проделал в коридоре. Он прикрепил магнитные шары у основания двух скрещенных металлических дуг.
— Ник!
Бодрый женский оклик вынудил его отвлечься. Он поднял голову и среди груды разбитых Миньонов увидел Алину, которая активно жестикулировала, показывая на Генератор. Ник перевел взгляд и увидел, как провода на цилиндре лихорадочно дребезжали, а в стороне поля все отчетливее слышался звук ломающегося стекла.
— Плазма, Ник!
И без того спешивший игрок ускорился. Запрокинув правое предплечье, он при помощи компьютера активировал шары, которые, как прежде, отстрелили свои вторые половины в стороны противоположных концов дуг. В итоге между Колодцем снизу и стыком металлических балок сверху образовался энергетический крест посередине.
Казарма вновь приготовилась к высвобождению новой партии юнитов. Струи газа устремились вверх, но силовой барьер не позволял им высвободиться. Внутри колодца образовалось колоссальное давление — подступивший газ скопился на выходе, застопорив работу Казармы и заставив оную ощутимо пульсировать.
— Деактивировать барьер! — Приказал Ник, отбежав от объекта.
Заградительный крест исчез, высвободив скопившейся газ наружу. Разрушительным потоком тот ударил по исполинским дугам, заставив их сломаться как спички и обрушиться вниз. За считанные мгновения Казарма сложилась вовнутрь, а ее подземный выход завалило обломками.
Незримые зрители заревели в едином порыве. Сперва Ник подумал, что это они, таким образом, выказывают ему почтение, но появившаяся 10 метровая лапа из озера развеяла его оптимизм. Оказывается, неистовая публика жаждала главного персонажа, который вот- вот должен был появиться. Игрок не стал дожидаться встречи с чудовищем и ринулся к Алине, она ожидала его на том самом месте.
— Анси! Анси! Анси! — Тысячи голосов рычали, словно призывая монстра.
— Алин, ты как? — Подоспевший Ник, переводя дыхание, обратился к спутнице.
— Ты только взгляни на это!
Пораженная девушка с волнением наблюдала, как существо размером с авианосец выходило из озера. В отличие от предыдущих пауков оно имело 8 пар длинных лап и 12 белых глаз. У него была широкая пасть, усеянная острыми металлическими клыками-лезвиями, которые время от времени то схлопывались в мертвой хватке, то вновь раскрывались. В районе того, что можно было назвать подбородком, у твари торчали две изогнутые трубы, напоминавшие бивни. На самом деле это были отверстия, откуда выстреливал смертоносный яд. К слову, похожая пушка имелась сзади, где располагался длинный, подобно скорпиону, хвост. Из него Паук мог пускать паутину. Как у Миньонов, сверху на панцире и снизу чудовище было оснащено лазерным оружием.
Под громкие аплодисменты называемое «Анси» существо, наконец, полностью явило себя миру. Сгустки плазмы скатывались с его овального панциря. Оно протяжно заревело. Ровно такой же звук, какой Алина слышала еще на подходе к Арене.
— Клан «Иль» против финального босса. Керажвелл, Дриадра, Блиц и Шанхай против Анси. Да начнется битва! — Диктор торжественно объявил о начале схватки, а над существом загорелись три длинных шкалы, окрашенных в красный, желтый и синий цвета. Здоровье (50 000), Броня (50 000), Запас Энергии (60 000).
Бой начался с выстрела, произведенного гаубицей. К несчастью для нее, выстрел оказался последним. Паук среагировал моментально — одна из его лап обрушилась на броневик, смяв его в блин, после чего искусственный монстр дерзко добил колесную гаубицу лазерным выстрелом, спровоцировавшим разлет его частей в разные стороны.
Ошарашенные Ник с Алиной не успели толком ничего понять, как безжизненные белые зрачки карателя остановились на них. Паук истошно завопил, заряжая лазерное устройство и готовясь к новой атаке. Раздавшийся выстрел рядом отвлек его. Это был Ли. Метким выстрелом он сбил один из защитных штырей Генератора. Как и предполагал Ник, Паук взбесился, принявшись хаотично обстреливать трибуны. Пока он был занят Шанхаем, второй штырь Генератора сверху накрыла убийственная пулеметная очередь от второй турели. Той самой, которую Магда должна была подавить. Вместо этого она подобралась к устройству и перепрограммировала его. Пропущенный удар сделал Анси еще яростнее. При помощи многочисленных датчиков он без труда вычислил источник атаки, а затем пустил туда паутину, которая, намертво впившись в крупнокалиберное орудие, вырвала его вместе с тяжеленной перекладиной. Пока добрая сотня тонн металлобетонной конструкции с грохотом летела вниз, паучьи датчики успели обнаружить находившуюся на соседней опоре Магду. Не мешкая, Паук запустил прилепленную к паутине турель в сторону лучницы. Его хвост напоминал рукоять смертоносной кистени, ударный груз которой вонзился в еще одну перекладину, ломая ее на две части. При помощи реактивного ранца в Скафандре Магде удалось вовремя спастись — она отпрыгнула вниз к трибунам и побежала к близлежащему укрытию. За ней неумолимо неслась, круша все вокруг, согнутая в нелепый комок пушка.
Возникшая неразбериха и отвлеченность противника позволила Керажвеллу и Дриадре подобраться вплотную к Антенне. Вблизи Дерево гудело еще больше, заглушая не только связь, но и перебивая прочие звуки.
— Надо помочь Магде! — Что есть мочи прокричала Алина. Она собралась в сторону боя, однако была остановлена братом.
— Я займусь этим.
— Ты нужен здесь! Взорвать Антенну!
— Ты это сделаешь!
— Что?! Нет!
Парень силой впихнул в руку Алине две блеклые монеты.
— Это усилители. Прикрепишь их к гранате и бросишь в Антенну. Возросшая мощность взрыва сломит ее.
Не став дожидаться ответа, Ник со всех ног ринулся в эпицентр схватки. Тем временем в попытке устранить угрозу неугомонный гигант продолжал вспахивать прикрученные к лавкам хрупкие сидения то выстрелами лазера, то намотанной на паутину турелью, а перепуганной лучнице только и оставалось, что успевать уклоняться. Спустя несколько проведенных комбинаций насекомое резко прекратило бомбардировку трибун. Причиной тому явились новые выстрелы Ли, которые раздались с противоположной стороны Арены. За это время Шанхай сменил место дислокации, перебежав на другой фланг напротив комментаторской рубки. Он четко придерживался существующего плана и целил в оставшиеся два защитных штыря. Первая пуля, затем вторая, затем третья. Все летело мимо из-за плохой видимости — образовавшийся слой пыли скрывал плотной дымкой Генератор. После очередного выстрела и последовавшей за ним перезарядки в огневую точку Ли угодила ядовитая смесь Паука. Подобно всепожирающей кислоте она расщепила массивные стены, образовав в перегородке на верхнем ярусе просторную дыру. Часть токсичной субстанции угодила в стрелка, слегка попав ему на левое предплечье. Впрочем, этого хватило, чтобы проделать в костюме брешь и попасть на кожу. От невыносимой боли игрок упал на землю, он выронил винтовку и схватился за руку. Временно выбывшего из боя китайца ловко заменил подоспевший Ник. Он разбросал вокруг себя пять шкатулок, после чего активизировал одну из них, превратив в синюю ледяную глыбу. Его ставка на отвлечение сыграла, и насекомое быстро переключилось на новую цель. Как только оно расправилось с искусственным айсбергом, Ник активизировал следующую шкатулку. Действия Анси предсказуемо повторились. Ник продолжал выигрывать жизненно необходимые минуты для сестры, которая на данный момент делала так, как сказал ей брат. Закончив с прикреплением монет к взятой из рюкзака гранате, она метнула ее в направлении Антенны, а сама отбежала в сторону. ПО Скафандра отчитало время до активации.
— Немедленно покиньте зону поражения! 5…4…3…2…1
Раздался оглушительный свист. Словно никчемную букашку, девушку отбросило в сторону мощной волной. Что касается Антенны, то еще один столп был успешно устранен, а вокруг Паука растворилась оградительная стена.
— Ник, Магда, Ли. Меня слышно? — Алина принялась штурмовать свою рацию.
— Да. — Вперемешку с кашлем прозвучал женский голос.
— Магда, Паук теперь уязвим. Стены нет!
— Теперь его атакуем. Бьем из всего, кроме специальных способностей. — Уверенный приказной тон принадлежал Нику.
— Давайте добьем тварь! — Злобное сопение Ли завершило краткую перекличку.
Практически одновременно из разных сторон Арены в босса полетели удары всей четверки, заставив нерушимые три полоски уменьшаться.
— 300, - 250, -500, - Компьютерный голос только и успевал, что озвучивать количество выбитых единиц брони.
Паук стремительно терял очки брони и еще стремительнее — очки энергии. Отсутствие стены перестало питать его, и теперь каждая проведенная им атака отнимала ограниченный запас энергии, заставляя синюю полосу сжиматься. У его противников, наоборот, все получалось как нельзя лучше. Медленно, но уверенно они отщипывали от неуклюжего чудовища по несколько сотен единиц за раз, хаотично перемещаясь по Арене. При этом они наносили удары осторожно, чередуя их между собой, дабы противник не зациклился на ком-то отдельно. Результат такой грамотной тактики не заставил себя долго ждать — уже спустя полчаса потерявший лазерную пушку на спине, броню, энергию и половину здоровья Паук вынужден был прекратить бой, уползая в приготовленное для него озеро раскаленной плазмы. Все это время он защищал Генератор от посягательств, но теперь сам требовал убежища. Дождавшись его полного погружения, изнуренные игроки последовали к последнему столпу. На подходе к нему были уничтожены оставшиеся два штыря, а затем взорван несколькими стрелами Магды и сам Генератор. По себе он оставил груду погасших проводов и треснутый цилиндр.
— Это еще не конец. — Обратился ко всем Ник. — Нас ждет вторая часть плана. Она не менее трудная.
— Что трудного-то? — Магда все еще откашливалась от пыли. — Разберем Паука по винтикам. И дело с концом.
— Нет. Мы должны его подчинить. Награда будет гораздо больше.
— Опомнись, Ник. — Слово взяла Алина. — Какое подчинение? Его нужно уничтожать или оно уничтожит нас.
— Не уничтожит, если правильно проведем бой. — Стратег оставался непреклонен в своих убеждениях. Приводя в порядок учащенное дыхание, он продолжил. — У каждого из нас остались экстра способности. Мы обрушим их на него в первые секунды, а потом дело закончит мой «Укротитель». Я и Ли начнем, одновременно ударив по нему с двух сторон. Пока он будет приходить в себя, Магда окружит его своим поглощающим куполом. Напоследок Алина даст ему стан. Вот и все.
— Ник, я…
— А вы боялись
— Ник! — Закричала девушка. — Я не прокачала стан!
— Что ты не прокачала?
— Я не прокачала способность, с помощью которой я его обездвижу. Я выбрала разрушение.
— Прекрасно. Просто блеск. — Парень истерически захохотал, бесцельно слоняясь по кругу и размахивая руками. — Она не прокачала стан. Я ее просил, а она… Алина, ты в курсе, что ты нас всех здорово подставляешь?
— Это ты нас как раз подставляешь!
— Да что ты!
— Из-за твоих дурацких изобретений приходится впустую рисковать.
— Из-за моих дурацких изобретений мы стоим здесь и до сих пор живы! И мы бы без проблем закончили чертову Лигу Карста, если бы ты удосужилась сделать то, о чем я тебя попросил.
— Да пошел ты со своими просьбами!
— Ей, angehörigen. — Магда окликнула бранящихся. — Взгляните на озеро. Там что-то происходит.
В области поля поднимался бугор. Он становился все больше, возрастал с каждым мгновением вширь и ввысь, превращаясь в миниатюрную гору.
— Он уже здесь! Бежим! — Призвал Ник. — Следуем моему плану!
Игроки разделились, рассредоточившись по разным сторонам. Им повезло, и они успели спрятаться прежде, чем гора, подобно созревшему гнойнику, лопнула, а из нее выскочил Анси. Его показатели энергии и брони были максимальными, он стал больше, двигался быстрее и выглядел свирепее. Лишенный своей неуязвимой территории, он бросился к трибунам. Он мчался без остановки вперед, издавая истошный вопль и потроша все, что попадалось у него на пути. Без перерыва, как заведенный, он наматывал один круг за другим, походя на какого-то дикого раненного кабана.
— Не получается в него попасть — Передал по рации Ли. — Он слишком быстрый?
— Я могу его замедлить. — Вызвалась Магда.
Получив одобрение от соратников, девушка резво взобралась на крышу Арены при помощи двух реакторов на спине костюма. Туда, где впервые столкнулась с ее обитателем. Она вложила взрывную стрелу в лук, после чего натянула тетиву. Немного взяв на упреждение, она выстрелила прямо перед зверем. Как и ожидалось, Паук прервал движение, оглядываясь по сторонам.
— Эй, я здесь, schwachkopf! Достань меня. — Звонкий голос Магды разнесся эхом по Арене. — Ну, вперед! Или ты не понимаешь человеческий язык?
Не отводя дюжину белых глаз от дерзкой противницы, Паук сгруппировался. Он медленно оттягивался к центру, где вверху она находилась. Теперь чудище напоминало дикую пуму, что осторожно подкрадывалось, дабы не спугнуть жертву. Паук расправил сжатые лапы и приготовился к прыжку. Стоило ему дернуться, как последовала незамедлительная реакция Ли. Китаец одновременно запустил два кинжала в него. В полете холодное оружие разделилось сперва на десяток острых осколков. Те, в свою очередь, преобразовались в сотню, а сотня, превратилась в тысячи тоненьких игл, что разом вонзились в левый бок вражеского юнита. Анси остолбенел. Он накренился влево, покачиваясь слегка. Вслед за иглами с другой стороны его атаковал жезл, угодивший в правый бок. Жезл испустил молнии, растекшиеся множеством кривых линий и парализовавшие жертву. От такого удара все лапы Паука не выдержали и сложились, пригвоздив его к земле. В результате двух атак Анси потерял весь запас брони.
Пока враг оставался обездвижен, Магда воспользовалась его слабостью и выполнила свою часть плана. Она поочередно выпустила три какие-то особые стрелы по периметру Паука, после чего активизировала их, создав над ним фиолетовый, прозрачный Купол. Данная спец способность довольно быстро опустошила шкалу энергии босса до критических 10 %, заставив того еще сильнее прислониться к земле.
— Он почти готов! Осталось немного! — Ник подбодрил всех по рации. — Мне необходимо порядка 90 секунд, чтоб настроить «Укротитель» на его частоту.
— У нас нет их, Ник. Мой Купол продержит его так минуту от силы.
— Она права. — Поддержал Ли. — Без стана мы его не удержим.
— Успеем. Должны успеть.
Керажвелл не слышал доводы союзников. Он устремился к плененному Пауку, попутно включая свое чудо-изобретение. Слышавшая диалог Алина также не стала ждать и направилась к Анси.
— Алина, и ты туда же?
— Я все закончу, Магда.
Воительница достала приготовленные револьверы и активировала способности «Сквозная стрельба» и «Самонаводящаяся стрельба», потратив еще 20 % энергии.
— Алина, ты что творишь?! Остановись! — Завопил Ник.
Но девушка оставалась непреклонна. Она нажала на курки, начав опустошение обоих барабанов. Она не знала, какие из показанных деталей Паука наиболее уязвимы. Емкости с жидкостью, как у Миньонов, у него отсутствовали, поэтому она доверилась интуиции, отметив, на ее взгляд, подходящие цели. К счастью для нее, первые 5 пуль были угаданы верно, и враг сходу потерял около 15 % здоровья. Следующие три не принесли никакого существенного урона. Затем две пули вновь угодили точно, сбив еще 6 %. Последняя пара попала наиболее скверно, задев некий Предохранитель. Вследствие этого глаза Паука покраснели, он заискрился, поднявшись на дыбы и начав крушить с новой силой вокруг себя то, что еще оставалось от Арены. Он поднимал бетонные глыбы и разбрасывал их вокруг себя, а также хаотично метал ядом по сторонам.
— Отступай! — Алина подбежала к воронке, где прятался брат.
— Нет, я почти закончил. — Отвечал тот, строя защитные ледяные глыбы.
— Прогресс синхронизации: 8 протоколов из 10. Времени осталось — 40, 39, 38… - Доносилось из Скафандра парня.
Судя по всему, это ничуть не убедило девушку. Она достала из-за спины молот, готовясь покончить с игрой.
— Алина, не делай этого! Прошу. Мы почти победили.
— 30, 29, 28…
Камни с грохотом врезались в стены и разрушали их, лапы Паука нещадно хлыстали по земле, порождая глубокие траншеи. Один из таких ударов пришелся на только что отстроенную льдину, вдребезги разнеся его. В любой момент их могла задавить запущенная каменная глыба либо накрыть многотонной металлической лапой, или они могли сгореть от пролитого на их головы яда. Кругом творился самый настоящий хаос, а голова воительницы вскипала от мыслей. Бросить Ника она не могла, как и заставить его отступить. Она поочередно смотрела то на молот, то на Укротитель; никак не могла решить, что выбрать: довериться брату или самой себе.

За последние два десятка лет Иркутск вырос более чем в 4 раза. Численность его жителей неуклонно росла, а вместе с ней увеличивалась и его территория, уверенно поглощая мелкие пригороды. Объяснить сей феномен было довольно просто. Еще во времена, когда мир только начинала атаковать смертоносная эпидемия, город на могучей Ангаре был выбран для постройки передовых медицинских лабораторий. Научные сотрудники, обретшие здесь новый дом, проводили свои исследования, постепенно расширяя сферу деятельности и создавая полноценный больничный городок внутри города. А затем наступил судьбоносный 2124 год, и Иркутск грандиозно прославился. Именно здесь впервые был выведен знаменитый Катализатор-ЛД-853, названный впоследствии Эйфорией. Узнав о радостной вести, люди со всей планеты, словно в паломничество, отправились сюда с надеждой на спасение. Караванов было настолько много, что пришлось в экстренном порядке приспосабливать инфраструктуру города под миллионные потоки. Так, очень скоро образовалась Иркутская Клиника Спасения (ИКС) — самое, пожалуй, огромное здание в мире. Оно имело необычное строение в виде восьмиконечной звезды — в честь восьмерых ученых, открывших спасительную формулу Катализатора. В народе называлось Восьмеркой или Звездой. Каждый «луч» представлял собой отдельный корпус с сетью собственных лабораторий, палат, столовых, моргов, терапевтических, комнат досуга, операционных и назывался именем одного из первооткрывателей. Если пять корпусов посвящались исключительно Аномалии, то остальные три занимались проблемами физических травм, нарушениями в работе внутренних органов, а также генетическими отклонениями и сбоями. Все восемь корпусов соединялись многочисленными проходами с «сердцевиной» звезды, которая служила административным центром и глобальной приемной одновременно. Сердцевину в шутку прозвали грибом за ее поразительное сходство с данным растением. Цилиндрический стержень высотой, приблизительно, в 20 этажей вниз и 60 этажей вверх, на котором держался купол диаметром около 1 км, порождая под собой не зал ожидания, а, скорее, площадь.
Если город жил преимущественно днем, а ночью отдыхал, то в ИКСе жизнь бурлила круглосуточно. Невзирая на то, что светило в небе, человеческие и роботизированные сотрудники Клиники, пациенты и посетители смешивались в единую невероятно динамичную энергию, напоминая самый передовой и технически оснащенный муравейник. Тут практически все, как заведенные, куда-то постоянно спешили.
Однако, как минимум, один «муравей» вел себя диаметрально противоположно. С невозмутимым, задумчивым видом он сидел на одной из лавок на площади ожидания. Несмотря на опрятный вид, его лицо покрывали свежие багровые ссадины. Свалив локти на ноги и сгорбившись, он уткнулся взглядом на блестящий перстень в своих руках. Ободок броской вещицы опутывали тонкие линии темных цветов, каст отливал нежно зеленым цветом, напоминая пышную крону древа, где в центре ярко сиял мелкий белый камень.
— Эй, ты как? — Донесся рядом женский голос, заставив молчуна прервать осмотр кольца и спрятать его в карман.
— Никак. — Угрюмо ответил он, поворачиваясь. — Лучше скажи, как она. Что говорят лекари?
— В общем…это…в общем есть утешительная новость и не очень. С какой начать?
— Алин, начни уже хоть с какой-нибудь. — Раздражительно потребовал нетерпеливый собеседник.
— Несмотря на тяжелейшее состояние, в ней удается поддерживать жизнь. Многочисленные переломы, черепно-мозговая травма, повреждение внутренних органов, разрыв селезенки. Лекари уже провели пять крупных операций, две на очереди. Говорят, что теоретически есть шанс на спасение.
— Теоретически?
— Ник, она в коме. И когда выйдет, затрудняются сказать даже лекари.
— Что значит затрудняются?! Мы им заплатили двумя флаконами Эйфории, а они затрудняются сказать?
— Они сделали все, что от них зависело. И я уверена, будут продолжать делать все для того, чтобы Магда вновь была с нами.
Парень не стал ничего говорить, а лишь закрыл ладонью лицо, делая глубокие вздохи.
— Она боец. И она прорвется. Слышишь? Она обязательно пойдет на поправку. — Алина обняла брата, пытаясь его подбодрить.
— Она всегда верила в меня. С самой первой нашей встречи в клане. Меня тогда покорило, с какой легкостью она справлялась с любыми трудностями, с какой готовностью бросалась на новые вызовы судьбы. С тех пор она вдохновляла меня с каждым прожитым мгновением. Ну почему все так произошло? На ее месте должен быть я. Это все из-за меня. Из-за моей чертовой жажды наживы. Алина, скажи, что это я во всем виноват.
— Ты ни в чем не виноват. А если и виноват, то в такой же степени, в какой мы все. Это игра. Она приносила нам не только триумф, но и горе. Скольких товарищей мы потеряли. Скольких нам пришлось оплакивать?!
— Почти весь клан, не считая тех, кто вышел. — Мрачно ответил Ник. — Остались мы с тобой, Магда и Ли.
— И останемся впредь, потому что мы…
— Команда?
— Мы самая сильная команда. — Алина схватила Ника за руку, зажигая его потухшие глаза блеском из своих. — И мы еще громко заявим о себе.
Впервые с момента трагедии лицо парня выдало очень слабую улыбку, свидетельствовавшую о победе девушки. Он прикоснулся второй рукой к ее щеке, а затем, сжав губы, уверенно кивнул. Бессмысленному самобичеванию он предпочел борьбу. Ту, которую он довольно успешно умел навязывать противникам, недоброжелателям и даже самой жизни. За себя. За своих близких. За будущее.
Неизвестно, сколько еще человек, находившихся в Восьмерке, имели схожий настрой. По крайней мере, один такой точно присутствовал в стационарном корпусе для больных Р1. Крепкого телосложения мужчина 40–45 лет, одетый в ничем непримечательную одежду. Волосы, прореженные сединой и зачесанные на бок, густая темная борода с усами. Двухметровый рост. Грозный взгляд, который дополнял зиявший под левым глазом красной полосой шрам. Ускоренным шагом этот человек маршировал вдоль коридора, минуя десятки одиночных палат и заставляя содрогаться под собой пол. В одной руке он держал цветочный горшок с шелестящим внутри веществом, похожим на песок. Другая его рука была свободна. В области ладони ее скрывала черная перчатка — незаменимый атрибут в гардеробе мужчины, находившийся с ним изо дня в день.
— 108-я, 105-я, — в полголоса отсчитывал он, провожая взглядом каждую встречную боковую комнату.
— Богдан! Богдан!
Мужчину кто-то окликнул. Это был подросток, стоявший в считанных шагах и махавший с целью обратить на себя внимание. Впрочем, среди сновавшей мимо толпы он выделялся и без активных жестикуляций. На нем была необычная куртка черного цвета, на которой периодически появлялось анимированное изображение волка. Из яркого белого цвета животное появлялось в области грудной клетки, демонстрируя свой звериный оскал, а затем плавно перемещалось на спину, где растворялось в аналогичной белой вспышке. Глаза парня также имели свойство меняться, чередуя то цвет радужки, то тип зрачка: от звериного до человеческого. Их преображение было скорректировано аккурат с изображением на куртке. Что касается его юного незапятнанного морщинами лица, то на нем постоянно появлялись какие-то черные точки, сливавшиеся в узнаваемые метки или рисунки.
— Хоть бы сюда не выряжался, как попугай. — Пробасил подошедший богатырь, оценив внешний вид юнца.
— Ты не понимаешь, так модно. — Парень возмутился, а на его лице сверкнула черная молния.
— Сколько помню себя, мода всегда была той еще дрянью без капли уважения к красоте и традициям.
— Мода — индикатор прогресса.
— Кирилл, ну, не начинай.
— Я устал повторять, что я не Кирилл! Я Фенрир. В честь…
— Да хоть участник Содружества Меценатов. — Раздражение молодого максималиста мужчина воспринял с не скрывающейся улыбкой. — Ты лучше скажи дяде Богдану, где остальные.
— Все уже у Кати. — Недовольно пробурчал обиженный парень, указывая на дверь с номером 101.
Мужчина направился по адресу.
— Дядя Богдан! Вы забыли это.
Парень протянул собеседнику исписанный причудливыми узорами прозрачный халат, напоминавший полиэтиленовую ткань, а также перчатки из подобного материала. И то, и другое являлось необходимым при общении с пораженными Аномалией, которые при контакте с телом другого человека могли получить микроразряд, приводивший нередко к полноценному приступу больного. Поэтому во избежание лишних рисков все медицинские учреждения обязывали иметь столь простые, но полезные вещи.
Теперь мужчина, вооружившись спецодеждой, повторно ринулся к 101-й палате.
Стоило двери открыться, как гостя побежала встречать семилетняя девочка. Ее глаза сияли от радости, заплетенные волосы болтались сзади длиной косой, а на розовых щеках от широкой улыбки проступили ямочки, делая ребенка еще милее. Не сдерживая эмоций, девочка бросилась в объятия к мужчине, наклонившемуся к ней, чтоб ответить взаимностью.
— Папа! Папочка пришел!
— Привет, солнышко.
— Мы уже тебя ждали-ждали. Я маму развлекала, рисовала ей, пела.
— Ты ж моя помощница, дочка. — Мужчина нежно погладил девочку по ее маленькой голове, а затем поцеловал в лоб. — Смотри, что папка принес.
— Быстророст! — Большие глаза девочки заискрились восхищением, хватая цветочный горшок, а также пару-тройку семян из широкой ладони отца.
— Фиалки. Ну-ка, моя радость, сделай маме еще цветочек.
— Хорошо. — Девочка бережно взяла семена и побежала в другую часть комнаты, где уже стояло около двадцати горшков с распустившимися цветами, которые издавали стойкую ароматную свежесть.
— Вы меня скоро ими укроете полностью. — Раздался слабый тонкий голос, принадлежавший женщине, что лежала на кровати. К ее плечу, шее и к голове на присосках крепились прозрачные провода, концы которых соединялись с аппаратурой, стоявшей на тумбе рядом. Сама же пациентка выглядела неважно: желтые круги под глазами, бледные губы, полураскрытые глаза. Казалось, будто она сильно переутомилась и сейчас, восстанавливая силы, смиренно лежала.
— И хорошо. — Покачал пальцем мужчина. — Они, между прочим, полезны для самочувствия: они снимают стресс, улучшают дыхание, навевают приятные мысли.
— И давно ты у меня такой вредина?
— Еще с детства, Кать. — Внезапно заговорила сидевшая у основания кровати женщина.
— Что, правда?
— Да, — с задором настояла женщина, проигнорировав двухметрового амбала. — Бывало, начитается чего-нибудь во «Вселенной» и как начинает нам за ужином пересказывать. И ни я, ни родители не можем остановить балаболку.
— Катя, ты поверишь этой коварной дамочке?
— Никто не поведает о тебе лучше, чем твоя родная сестра, дружок.
— Аля, если я начну сейчас рассказывать о тебе…
— Да, ты это отлично умеешь еще с детства. — Вновь стебанула женщина, чем заставила Катю засмеяться. — Ладно, схожу что-нибудь перекусить, а то с утра не ела. Не буду вам мешать мило общаться. Софья, идешь с тетей Альбиной за вкусностями?
Сидевшая тихо девочка, вложив в песок семена и полив их водой со стакана, наблюдала, как из горшка довольно резво прорастали тоненькие стебельки. Затем они становились все выше и толще, а спустя еще пару секунд на них появились маленькие почки, из которых впоследствии распустились фиолетовые цветки, образовав пышный шар.
— Готово. — Со всей ответственностью прозвенела детским голосом девочка. Закончив с цветком, она охотно присоединилась к Але и с чувством выполненного долга отправилась вместе с ней из палаты.
— Она — чудо.
— Наше чудо. — Поправил мужчина, взяв за руку пациентку.
— Скоро будет твое. Береги ее.
— Ты что такое говоришь?
— Я знаю, что говорю, Богдан. — Настойчиво и с невероятным спокойствием произнесла женщина. — Пусть моя нервная система дает сбой, но я еще не выжила из ума окончательно. Лекари дают где-то 4 месяца, если я буду продолжать терапию. Ее продолжение — удовольствие не из дешевых. Если брошу, то не проживу и трех недель.
— Нет. Нет! — Возразил мужчина, вставая с кровати. — Эти лекари. Они не понимают. Они ставят всех под одну гребенку, понимаешь? Сколько случаев было, когда люди исцелялись. И ты не исключение. Ты обязательно поправишься.
— Богдан.
— Я найду способ раздобыть больше лекарства, и мы выкарабкаемся. Вот увидишь. Я буду больше работать, я пойду… — Внезапно мужчина запнулся, едва не сказав лишнего.
— Ты пойдешь куда? Куда ты собрался?
— Никуда. Кать, ты просто не так меня поняла.
— Сними черную перчатку. — В приказном тоне попросила супруга.
— Зачем?
— Сними ее!
Мужчина покорился. Сначала он снял спец перчатку, а вслед за ней стянул и черную, где вместо руки показался бионический протез. Пусть он был довольно быстрым, пусть внешне и старался походить на настоящую руку, однако в его движениях все равно улавливалась фальшивость.
— Однажды ты потерял еев игре, едва не расстался с жизнью. Окровавленного и обессиленного тебя вывели с оторванной до локтя рукой. Помни об этом, когда смотришь на протез.
— Катя, но я же сказал.
— Дело твое, Богдан. Ты взрослый человек, и я не в праве тебе приказывать делать что-либо или не делать. И никогда так не поступала. Даже будь у меня возможность встать с койки, я бы не препятствовала твоему решению. Но я не хочу потерять мужа, не хочу, чтоб моя дочь потеряла отца, а потом и мать. Я…я…
Пациентка резко прервалась. Она стала задыхаться, издавать истошный вопль и судорожно дергать ногами, закатывая глаза. Из ее рта пошла пена, а лицо покраснело от подступившей крови. К счастью, сбой не остался незамеченным — моментально активизировалась аппаратура, куда крепились связующие провода. По палате пронесся сигнал тревоги. Напуганный посетитель попробовал успокоить супругу, но тщетно. Она не внимала его словам, продолжая дергаться в приступе. Тем не менее, опасность продлилась недолго. Спустя минуту, в палату оперативно ворвались дежурные врачи под руководством главного — опытно, пожилого лекаря с висевшим у него на шее бэйджем. Элемент униформы свидетельствовал, что он принадлежал некоему Овсиенко Степану Юрьевичу, старшему лекарю 2-го разряда Иркутской Клиники Спасения.
— Пульс учащенный, критический выброс адреналина в кровь. Сканирование показывает очаговую дисфункцию подреберного нерва. Держите ее. — С особой сноровкой он отреагировал на совершенно обыденный случай. Достав из кармана устройство, похожее на миниатюрный пистолет, он прислонил его «дуло» к шее пациентки, а затем нажал на спусковой крючок. В результате в бледную кожу обессиленной женщины вонзилась игла, а вместе с ней в организм попала доза вещества, которое практически моментально возымело нужный эффект — судороги с криками прекратились и Катерина тут же уснула.
— Уже второй за неделю. Приступы учащаются, Степан Юрьевич. — Честно ответил один из двух помощников. — Что нам делать?
— Проверьте ее кардио показатели, возьмите новые пробы для анализов, внесите этот инцидент в ее медицинскую карту. Надо спрогнозировать следующий приступ. — Подобно генералу, приказывавшему перед боем своим подчиненным солдатам, Степан Юрьевич сыпал краткими распоряжениями в адрес ассистентов, на что те отвечали полной покорностью. Закончив с организацией, матерый лекарь достал из служебного халата обычный платок и протер им линзы на специальных очках, в которых находился.
— Как она? — Отважился потревожить вопросом наблюдавший все это время Богдан, на что лекарь лишь тяжело вздохнул, словно не видел до этого момента посетителя.
— Господин…
— Мельниковский.
— Да, точно, вспомнил. Господин Мельниковский, больная нуждается в отдыхе после столь сильного стресса. А нам нужно поговорить. Пройдемте.
Оба вышли из палаты в просторный коридор.
— Так о чем Вы хотели со мной поговорить?
— Может, пройдемся до центра?
Вынужденный согласиться, двухметровый гигант ответил кивком. Ему до сих пор была все еще непонятна тактика пожилого лекаря.
— Богдан, — начал Овсиенко, отвлекаясь на сенсорную панель в руках, — я должен с Вами поговорить. Должен кое-что сказать.
— Внимательно слушаю.
— Дело в том…как бы это правильно сказать. В общем, с диагнозом Катерины не все так просто.
— Разумеется. В этой клинике у всех не все просто.
— Послушайте меня, пожалуйста. — Лекарь сквозь призму толстых очков бросил на собеседника мимолетный взгляд. — Чтобы Вы меня поняли, начну с краткого введения. Болезнь, которую мы знаем под именем «Аномалия-Р1», имеет несколько форм. Мы ошибочно ее называем так, сгребая всех больных в одну гребенку. Р1 — всего лишь одна из форм, ее крайняя стадия, так сказать. Стадия, где гаснут последние надежды и человек умирает. Но есть еще формы Р4, Р3 и Р2.
— К чему Вы клоните, доктор?
— Хорошая новость в том, что Ваша супруга не находится в группе 1. Плохая состоит в том, что она пока не находится в ней. Судя по общей симптоматике, сейчас Катерина плавно переходит из Р3 в Р2. Об этом говорит увеличение приступов, а также ухудшение состояния ее здоровья. Силы покидают ее.
— И что же делать?
— Об этом я хотел с Вами поговорить. — Степан спрятал устройство, переключив все внимание на Богдана. — Нужны, как бы это сказать, ресурсы.
— Вы меня знаете, док, я исправно вношу плату за пребывание здесь моей жены. Я оплачиваю Ваши услуги и все, что Вы скажете. Если надо, я лишусь всего, чем владею. Но я уплачу Вам долг. Вы меня знаете.
— Я не об этом, друг мой. Если б все ограничивалось только лишь этим, мне не было бы никакой нужды затевать сей разговор.
— Тогда в чем проблема?
— В лекарстве. — На сей раз прямо ответил Овсиенко. — Для группы Р2 нужен совершенно иной антидот. При лечении Вашей жены мы использовали сильно разбавленную сыворотку Эйфориии, которая бесплатно выделяется нам по различным программам поддержки. Теперь же необходимы вещества с повышенной ее концентрацией. В идеале — 90-процентный Катализатор.
— И где же мне его раздобыть? Он где-то раздается?
— Скорее, покупается
— Примерная цена?
— Ваша жизнь.
— Степан Юрьевич, Вы ведь не хотите сказать, что…
— Именно это и хочу. К сожалению, это единственный доступный способ для нас, простых смертных.
— Но у Вас столько связей, знакомых. Наверняка есть каналы поставок.
— Видимо, Вы меня, дорогой Богдан, спутали с кем-то. Я лекарь, а не подпольный контрабандист. А тех из моих «знакомых», что обладают нужным Вам веществом, не спешат с ним расставаться, даже если Вы предложите в десять раз больше всего, что у Вас есть. — Выдержав короткую паузу, лекарь дал время собеседнику переварить полученную информацию для того, чтобы ударить новой убийственной порцией. — Но это не конец. Вам следует знать еще кое-что.
— Доктор, прошу не надо.
Предчувствуя неладное, Богдан просил пощады. Тем не менее, лекарь оставался неприступен.
— На начальных этапах Р2 терпима, но позже несет социальный риск. — Вновь начал он издалека. — Когда количественно приступы превратятся в рецидив, я вынужден буду действовать согласно предписанному протоколу. В данном случае правила обяжут меня подать заявку в Здравницу для помещения туда Вашей супруги, как потенциального дестабилизатора общественного порядка.
— Здравница?! Я ведь ее не увижу больше, доктор! Это верная смерть для Кати! Вы не можете так поступить.
— Я обязан. Становясь лекарем, я давал клятву, что буду служить человечеству. Мне очень жаль, Богдан.
Увиденные нелицеприятные сцены людских страданий за годы закалили характер Овсиенко, превратив его в нерушимую скалу. Его слова столько раз звучали вердиктом в стенах Восьмерки, столько раз они обрушивались на горюющие семьи, что со временем эмоции навсегда покинули его, оставив лишь холодный разум. Лекарь и сам не раз пожалел за то, что уплатил такую высокую цену за профессию, однако ничего исправить нельзя. С серьезным видом он дежурно похлопал очередного разбитого собеседника по руке, а затем развернулся и безучастно пошел прочь. Что касается господина Мельниковского, то он, напротив, испытал мощнейший приступ бессилия. В настоящий момент даже ноги отказывались держать его, из-за чего несчастному пришлось опереться спиной на ближайшую стену и медленно сползти вниз на корточки. Вслед за ногами, перестали слушаться глаза. Покраснев, они обильно увлажнились, источая скупые соленые капли. Один из немногих моментов в жизни, когда исполин с протезом не знал, что делать.
— Папочка! — внезапно окликнула его дочка. С соком и шоколадкой в руках она стояла и в упор смотрела на разбитого горем отца. — Пап, тебе больно?
— С чего ты взяла, малышка?
— Ты плачешь, а все люди плачут, когда им больно.
— Я? Нет, вовсе нет. — Вытирая рукой слезы и шморгая носом, произнес мужчина. Ему хотелось еще больше предаться эмоциям, крича от боли, но перед дочкой он сдерживался изо всех сил — Папе просто что-то в глаз попало.
— Ммм, ясно. Хочешь шоколадку? Она вкусная. Мне ее тетя Аля купила.
— Нет, доченька. Кушай сама.
— Я маме дам. Ей нужны силы, а в шоколаде много-много сил. Нам нужно вылечить маму.
— Конечно. И мы обязательно ее вылечим.
— Что здесь происходит? Богдан? Что с тобой? — Взволнованный вид подошедшей сестры еще больше удручил мужчину.
— Папка упал и ударился, вот и плачет. Но он не признается.
— София, мне надо отойти ненадолго. Побудь с тетей Алей.
— А ты куда, Богдан?
Мужчина не ответил ничего. Он лихо поднялся на ноги и быстрым шагом направился к Площади Ожидания. Не замечая никого вокруг, он шел, не зная, куда и не зная зачем. Мысли атаковали его разум, складываясь в самый главный вопрос: «что делать дальше?». Увлекшись внутренними терзаниями, он не заметил, как зацепил сидящих на скамье парня с девушкой.
Эй! — Девушка сделала замечание, на что Богдан, не поднимая глаз, ей махнул рукой в счет извинений.
Гигант брел по площади, рассекая ее по диагонали, а в его голове не утихал вопрос «что делать?». И тут случилось неожиданное. Знамение высших сил иль хитроумный заговор это был, но жизнь дала четкий ответ. Не только Богдану, но и всем, кто в данный момент находился на Площади.
Центральные экраны одновременно погасли вместе с иным освещением. На несколько секунд под куполом образовалась темнота, спровоцировав народ на удивленный гул. Вслед за блэкаутом над площадью вверху купола вспыхнула огромнейшая 3dголограмма с изображением восходящего Солнца.
— Внимание всему миру! — Прозвучало отовсюду. — Корпорация «Заря-2130» представляет долгожданное событие, которое вы так долго ждали. Грандиозная Игра!
Лучи солнца в изображении плавно превратились в три заглавные буквы: «АОН», после чего рассыпались в виде пышного фейерверка, пикирующие вниз капли которого преобразились в игроков и создали неотличимую от нынешней действительность. Дальше зазвучал всеми известный трек «J2 — Icanfly», а картинка начала динамично изменяться в такт музыке. Перед зрителями одна за другой быстро чередовались сцены. Облаченные в скафандры игроки сражались с появлявшимися противниками, использовали способности, штурмовали крепости, подрывали целые города, повергали огромных чудовищ, изобретали самые причудливые устройства, прокачивались и т. д. Все это сопровождалось будто бы живым звуком, опутавшем зрителей подобно голограмме, извергавшейся тоннами пикселей-искр. Величественное представление приправлялось возникавшем на площади слабым газом и запахами дыма костров. В неудержимом водовороте представление ускорялось, накаляя обстановку до предела. Оно завлекало зрителей своими масштабами, каждое его мгновение их поражало, заставив открыть от восхищения рты. А чтобы они поняли посыл аттракциона, периодически появлялись не менее броские слоганы: «Стань величайшим воином», «Покори самую проработанную игру за все время», «Заставь мир заговорить о тебе», «Обрети славу».
— Ты получишь все, что тебе нужно. — Последняя появившаяся фраза, как предполагалось, произвела наибольший эффект. — Впервые победители получат 99-процентную Эйфорию. Получат столько, сколько смогут унести на себе. Такого еще никогда не было.
Над куполом образовались голограммы с бочками заветного вещества, способного сотворить чудо с любым, кто вкусит от него.
— Ты готов побороться за свое счастье? — В дразнящей манере всепроникающий голос обратился едва ли не к каждому, кто смотрел транслирующий на целую планету трейлер. — Если да, спеши зарегистрироваться в течение 7 суток.
В воздухе повисли сбитые в ссылки буквы и цифры, наведением пальцем на которые все желающие могли начать процесс регистрации в своих карманных компьютерах. В отличие от предыдущих надписей, они никуда не исчезали, явно намекая появившимся рядом таймером, что будут висеть в течение указанного периода.
Спустя мгновение, купол вернулся к прежнему состоянию, и все закончилось. А люди. Они вели себя необыкновенно оживленно. Кто-то критиковал корпорацию за их циничные методы набора, когда об Эйфории говорилось в месте, отчаянно нуждавшемся в ней. Кто-то, наоборот, хвалил Зарю за очередное шоу мирового масштаба. А кто-то, молча, кликал по ссылке. В числе третей категории оказался Богдан. Без раздумий великан снял перчатку, обнажив протез со встроенным в него наручным компьютером и начав, тем самым, простую до невозможности регистрацию со внесения в реестр игрового ника.
— Так-так. — Послышался сзади чей-то голос. Это был Кирилл. С торжествующим видом он взирал на родственника, которого только что подловил. — Кто-нибудь знает о твоей инициативе?
— Нет. И если ты будешь держать рот на замке, никто не узнает.
— Считай, что я нем, как рыба. — Спокойно ответил парень, копируя действия Богдана.
— Ты что творишь, Кирилл?!
— Во-первых, я не Кирилл, а Фенрир. А во-вторых, я регистрируюсь вместе с тобой.
— Ну, уж нет. — Раздраженный мужчина попытался опустить поднятую вверх руку юноши.
— Почему?
— Ты сам прекрасно знаешь.
— Не надо меня опекать, я тебе не София.
— Кирилл…точнее, как там тебя…Фенрир! Ты подвергаешь себя большой опасности
— Как и ты.
— Я знаю, что делаю.
— А я, по-твоему, нет? Богдан, ты ведь знаешь, что я являюсь активным игроком юниорских игр. Весьма серьезным и опытным игроком.
— Да, ты умеешь играть, но АОН — совершенно другой уровень. Здесь игроки выбывают, преимущественно умирая.
— Все умирают, и что теперь?
— Даже не проси. Я категорически против.
— Это не ради амбиций, славы, места в турнирной таблице, но ради моей сестры. И ты это делаешь ради нее. Почему тебе можно, а мне нет?
Мужчина демонстративно отвернуться, чтоб не выслушать доводов юнца.
— Я видел, как ты сегодня рыдал, сидя у стены. Уже тогда я понял, что ситуация стала хуже. Мне доктора не говорят, но я чувствую это. А теперь, когда я увидел, что ты переступил через данные клятвы никогда не играть, лишь убедился, что Кате действительно плохо. Не ты один переживаешь за нее, не ты один хочешь помочь.
— Фенрир, я…
— Ты хочешь как лучше. Но ты не удержишь меня, если я решил. Игра разрешает наличие игровых тандемов на ранних этапах. Сейчас я предлагаю тебе выгодную сделку. Мы можем пойти вместе, а можем отправиться врозь. Даже самый закаленный боями одиночка там не выживет. Тем более, если он калека. Без поддержки тебя там раздавят, не оставив и мокрого места. Поэтому хватит нравоучений. Решай, дядя Богдан.
Мужчина еще раз свысока взглянул на похрабревшего подростка. Наверное, впервые он видел Кирилла таким собранным, серьезным и таким рассудительным. На его лице черные точки гудели вьюгой, а глаза приобрели ледяной оттенок.
Перед Богданом встал выбор. С одной стороны он прекрасно понимал позицию молодого родственника, принимал его доводы. Но с другой он видел перед собой ребенка и боялся. Он прекрасно осознавал, что не простит себе, если вдруг с этим ребенком что-нибудь случиться.

Яркая лампа нещадно слепила, не давая возможности раскрыть глаза, а руки с ногами крепко сжимала веревка. Она становилась то невыносимо горячей, то поразительно холодной, заставляя несчастного узника мычать от боли. Зачем он здесь? Кто его похитил? С какой целью? Как он ни старался получить ответ на эти вопросы, без устали сыпавшиеся из его уст, результат был одинаков — присутствовавший рядом неизвестный тип громко и внятно произносил набор слов так, что они накрепко врезались в разум узника.
— Двадцать семь, победа, сокол, сострадание, кольцо. Двадцать семь, победа, сокол, сострадание, кольцо.
Как только голос смолкал, холод с жарой поочередно мучили пленника, заставляя вопить.
Однако внезапно истязания прекратились.
— Просыпайся, дружище! — Послышался голос мучителя, который теперь хлестал подопытного по щекам. — Просыпайся.
Последний шлепок выдался особенно неприятным, чем вынудил спящего резко пробудиться и увидеть пред собой склонившегося человека в скафандре. Единственное, что бросилось очнувшемуся в глаза, так это выгравированный на шлеме незнакомца маленький значок пламени.
— Очнулся! Михаил…Белов! — Воскликнул неизвестный, прочитав с лежавшего на груди бейджа.
— Ммм.
— Что ты сказал? Прости, я не понял.
— Ммм, ээээ. — Михаил выдавал бессвязные звуки, отчаянно пытаясь поговорить. Все его попытки заканчивались неудачно, язык его не слушался. Он словно отнялся.
— Вот чудак. Бывает же. Ладно, пойду дальше.
Неизвестный в костюме распрямился и пошел прочь, так и не поняв ничего. Непонятное мычание вдогонку его не остановило. Белов остался наедине с собой. Он по-прежнему не мог понять, что произошло. Последнее, что он помнил, был странный прохожий возле дома, с которым тогда завязался конфликт. Вдобавок, в голове всплывали остатки недавнего кошмара. Дабы проверить его подлинность Михаил лихорадочно закатил рукава свитера и штанины.
«Все в порядке — кожа на запястьях не тронута. Значит, это всего лишь сон» — подумал он про себя, выдыхая с облегчением.
«Но где я? И как сюда попал?» — Если на второй вопрос ответа все еще не намечалось, то с первым вполне можно было добиться успеха. Михаил осмотрелся по сторонам и увидел, что находится в некоем кубе, равные стены которого достигали в высоту около ста метров и километра в длину и не менее десяти метров в толщину. Такое ощущение, что они были сделаны из прозрачного сверхпрочного стекла, поскольку через них легко открывался вид на громадный мегаполис вдали. Словно клетку с редкими животными, куб обступали со всех сторон внушительные людские массы. Они громко рукоплескали всем, кто входил в причудливую конструкцию, пока ведущие с голографических экранов желали добровольцам удачи. Некоторых, особо популярных личностей, ведущие приветствовали отдельно, рассказывая зрителям о занимаемом добровольцем месте в общемировой таблице игроков, принадлежности к клану (если таковой имелся), а также кратко пересказывая путь к славе, запомнившиеся победы. Все это напомнило Михаилу нелепое реалити-шоу, участником которого ему случайно довелось стать.
Как только игроки попадали внутрь, они с невозмутимым видом подходили к свободным консольным стойкам, вносили туда свои данные, а по итогу сей нехитрой манипуляции получали Скафандры. Белов, все еще ничего не понимая, пытался завести с ними разговор, расспросить о том, что происходит, узнать, как выйти. Речь по-прежнему оставалась невнятной, поэтому одна часть игроков его игнорировала, а другая настоятельно просила их не отвлекать. Впрочем, нашелся и тот, кто счел стенания под неразборчивое мычание Михаила, как минимум, забавным. Щуплый мужчина преклонных лет и невысокого роста. Он раскуривал толстую сигару, облокотившись на свою консоль и расчесывая почерневшими пальцами длинные усы, скрывавшие глубокие морщины. Вперемешку с отборными ругательствами мужчина неистово смеялся, приветствуя каждого, кто появлялся на экране. Все происходящее его более чем забавляло. Он не обращал внимания на упрекающие взгляды со стороны других игроков.
— Что за кретины?! — Обратился он к Михаилу, показывая на голограммы. — Лорд Смерть, Пантера, Посейдон. Я сейчас подохну от передозировки пафосом. Как только в их пустые головы пришли такие имена?
Михаил промычал в ответ, вынудив любителя табака залиться новой порцией смеха.
— Отлично спародировал этих животных, сынок. Хоть кто-то во всем этом балагане меня понимает.
Онемевший вновь попробовал объясниться. На сей раз он активно жестикулировал руками, добиваясь от хохотуна нужной информации. Последнему понадобилось пару минут прежде, чем он приблизительно понял замыслы Белова.
— Знаю, что со всеми этими людьми тебе также противно находиться, как мне. Потерпи. Игра скоро начнется.
Белов отрицательно завертел головой, выдавливая из себя единственное слово «выход». Он так самоотверженно это делал, что речь понемногу стала к нему возвращаться и собеседник его, наконец, понял.
— Выход? — Удивленно вопросил он, на что немой оживленно покачал головой. — Выход отсюда один. В игру. Правда, есть еще один выход, вон в той стороне. Там, где ошивается большая толпа. Только то не совсем он. Скорее, вход.
Белов, молча, кивнул в знак благодарности и сорвался в направлении широченного прохода, откуда прибывали последние добровольцы. Ему пришлось бежать изо всех сил, чтоб успеть на медленно смыкавшиеся врата. Чем ближе он подбирался, тем больше ему приходилось прорываться сквозь густеющую толпу. Оставалось каких-то 50–60 метров, и Михаил ринулся вперед с новой силой, расталкивая попадавшихся на его пути игроков. Он не смотрел ни по сторонам, ни себе под ноги, а лишь на прозрачные стеклянные ворота, одна створка которых уже закрылась, а вторая все еще подходила, оставляя узкий просвет. Воодушевленный беглец еще больше ускорился и, не заметив сидевших на полу трех человек, споткнулся о них, а затем столь стремительно рухнул вниз. Так эффектно, что находившиеся поблизости игроки даже обратили на него внимание. Особого внимания Михаил удостоился от той самой тройки, в которую он на полном ходу врезался. Они схватили нарушителя и принялись его трепать, попутно объясняя правила поведения. Однако он их не слышал. Он дергался, вырывался, пытаясь успеть до полного закрытия врат, за что в конечном итоге удостоился от одного из тройки меткого удара прямо в челюсть. Удара неопасного, но достаточно увесистого, чтобы отправить беглеца в краткосрочный нокаут.
Во второй раз Михаил пришел в себя во все том же кубе. Первое, на что пал его взор — на врата, которые к тому моменту были уже закрыты. В кубе наступила суматоха: тысячи людей, большинство из которых были уже облачены в Скафандры, нервно ходили из стороны в сторону, словно чего-то дожидаясь.
— Напоминание! Уважаемые игроки! Пожалуйста, пройдите процесс фактической идентификации у специальных терминалов, получите игровой костюм и приготовьтесь к выбросу из исходной точки № 27, стихия — вода. — Вежливый женский голос время от времени раздавался сверху, обращая на себя взоры всех игроков.
«Точно, надо обратиться к ним через эту штуковину» — подумал про себя Михаил, ринувшись к ближайшей свободной консоли.
— Напоминание! Уважаемые игроки! Пожалуйста, пройдите процесс фактической идентификации у специальных терминалов, получите игровой костюм и приготовьтесь к выбросу из исходной точки № 27.
«Что еще за выброс?» — Мимоходом пронеслось в голове у беглеца, добравшегося до консоли. — «Так-так, где тут у вас служба поддержки или что-то в этом роде?»
К удивлению для себя, Белов не обнаружил ничего, что напоминало бы ему связь с организаторами игры. Ни одной строфы, ни одной буквы, ни одного знака. Вообще ничего, кроме разделов, касавшихся регистрации. Всего их было три: выбор имени, выбор класса, выбор орудия.
— Вас приветствует Аон. — Просканировал лицо лазер из терминала. — Поскольку Вы не являетесь постоянным игроком и не занимаете место в общей турнирной таблице, необходим изначальный ник. Белов Михаил Святославович, пожалуйста, завершите регистрацию. Для начала введите имя, которое будет у Вас в игре.
— Нет. — Все, на что хватило потуг Белова.
— Белов Михаил Святославович, пожалуйста, завершите регистрацию. Для начала введите имя, которое будет у Вас в игре.
Он собирался с силами, чтобы выдавить из себя фразу поострее и поэкспрессивнее, но его опередил голос сверху.
— Уважаемые игроки! Пожалуйста, пройдите процесс регистрации. До выброса осталось 10 минут. — Внезапно четыре стеклянные стены куба стремительно начали наполняться чистой водой, спровоцировав волнительный гул среди игроков и восторженные возгласы зрителей. Вода заполняла полые ограды настолько быстро, что каждые 6 секунд ознаменовывались новым метром. Уже спустя полминуты перед игроками возвысилась впечатляющая пятиметровая стена.
— Ого. — Членораздельно произнес вслух от удивления Белов, отвлекшись на стену.
— Выполняется обработка запроса. Успешно. Имя принято. — Ответил голос. — Ваше имя — Ого. Теперь выберите класс.
Не успел Белов ничего понять, как на мониторе компьютер выдал ему текст в три столбца.
— Игра включает в себя четыре класса. — Заговорил компьютер. — Один секретный и три изначально доступных. Для выбора доступны: Солдат, Изобретатель, Разведчик.
Солдат. Наиболее распространенный класс среди игрового сообщества и, можно сказать, наиболее простой в геймплее. Превалирующие характеристики — сила и выносливость. Как правило, солдаты полагаются на оружие, которым пользуются чаще и владеют гораздо лучше остальных. Солдаты — настоящие мастера боя, способные в считанные секунды уничтожить противника всевозможными способами: разрубить топором, заколоть ножом, застрелить из пистолета или взорвать. Для данного типа игроков доступна масса боевых техник, при соответствующей прокачке они могут быть операторами тяжелой военной техники: танков, гаубиц, истребителей, эсминцев и т. д. На начальных этапах игры в сравнении с иными классами получают ощутимое преимущество, заключающееся в относительно быстром получении очков навыков и умений. Кроме того, не испытывают особых проблем с оружием из-за его обилия. Хорошо прокачанный и вооруженный солдат — настоящая машина смерти, способная нанести врагам непоправимый урон и стереть в порошок полноценный город. Если их двое и больше, результат возрастает кратно. Солдаты всегда идут в бой первыми, сражаются в самой его гуще, наносят и принимают, как правило, наибольший урон. Призвание данного класса — танковать. Именно поэтому в сравнении с изобретателями и разведчиками имеют гораздо большую шкалу здоровья и самую тяжелую броню. В апгрейде оружия солдаты имеют больше возможностей.
Изобретатель. Второй по популярности игровой класс. Превалирующие характеристики — интеллект и изобретательность. Уровень сложности класса — средний. Показатели здоровья, брони и энергии — средние. В отличие от солдат, в игре изобретатели действуют по другой тактике. Их главный козырь — не оружие в его привычном понимании, но произведенные изобретения, при помощи которых изобретатели получают преимущество в игре. Производство различных технических устройств и их переподчинение, изготовление ловушек и ядов, целительство, создание стимулирующих зелий — на все это способны изобретатели. Когда представители этого класса достигают высших уровней прокачки, они способны воспроизводить целые армии роботов и взламывать самые сложные и защищенные механизмы той или игры. В бою изобретатели не идут напролом, но предпочитают действовать при помощи собственных изобретений. В апгрейде личного рюкзака этот класс имеет больше возможностей.
Разведчик. Превалирующие характеристики — ловкость и хитрость. Разведчиков по праву можно назвать самыми недооцененными из-за бытующего в среде геймеров ошибочного суждения о способностях и возможностях разведки. Хоть среди игроков данный класс не популярен, тем не менее, это не означает, что разведчики — наиболее слабые звенья игры. Так, например, лидирующий в общемировой турнирной таблице игрок принадлежит как раз к этому профилю. Разведчики имеют низкие стартовые показатели здоровья, брони и энергии. На ранних этапах игры это самый незащищенный класс, что делает его самым трудным в геймплее. При прохождении игры разведчики придерживаются кардинально противоположной тактики, чем солдаты и изобретатели. Если основная цель двух последних — набивание игровой валюты и очков опыта, преимущественно, через уничтожение мобов, то путь разведчиков — исследование самых скрытых и дальних уровней игры, поиск спрятанных пасхалок, специальных миссий и сверх могущественных артефактов. В общем, изучение языка игры. Уникальность разведчика — в его способностях, делающих его невидимым и неслышимым для остальных игроков и для нпс-персонажей. Более того, здесь имеются способности, завязанные на улучшении зрения, слуха, маскировки, на открытии недоступных для большинства локаций, а также способности, повышающие шансы обнаружения достаточно ценных вещей. Хорошо прокачанные разведчики — невероятная ценность для клана либо иного сообщества игроков. Это тени, невидимки, манипуляторы. Они могут торговать важными находками, извлекая максимальную выгоду. Могут путешествовать на закрытые локации, получая оттуда уникальные очивки. Могут проходить игру, не вступая в бой. Могут создавать оптические иллюзии, вводя противника в заблуждение. На достаточно высоких уровнях при получении особой информации об игре, доступной только им, разведчики способны творить чистой воды магию — влиять на ход игры, целенаправленно вызывать в ней нужные события и процессы. Для разведчиков доступен улучшенный уникальный апгрейд скафандра.
Белову пришлось выбирать из предложенных вариантов, хоть ни один из них ему вообще не нравился. Единственное, что он сейчас хотел — это поскорее выбраться из игры, а позже — счесть произошедшее за чью-то злую шутку. Поэтому приходилось принимать чужие правила.
— Чудак, давай быстрее. — Поторопил тот самый дед-хохотун, который теперь скрывался под скафандром и выглядел довольно серьезным. Он и еще, как минимум, пара сотен глаз не отрывались от Михаила. В настоящее время только он один еще не прошел регистрацию. — Шевелись, иначе вот эта вода тебя убьет, если ты окажешься без костюма.
— Одевай его живее. — В один голос зашипели иные игроки.
А тем временем на чистых и гладких стеклянных стенах проступили кривые серые полосы, грозившие в любое время превратиться в полноценные трещины. Под давлением неумолимой воды их с каждой секундой становилось больше. С перепугу Михаил лихорадочно влип в консоль, наспех продолжив регистрацию. Он ткнул пальцем в первый попавшейся ему столбец, после чего пол рядом с консолью провалился, а из образовавшейся пустоты появился скафандр. Не толстый, не тонкий, в меру эластичный и твердый, имевший непримечательный темный цвет. Его усеивали, как минимум, с десяток ярко-синих кругов в области груди, рук, ног, спины и бедер, а также плотно сотканные друг с другом пластины. От правого плеча и до самой поясницы крепился цилиндрический рюкзак. Однако больше остального костюм привлекал своим состоянием — он был в длину напополам расстегнут, подобно вскрытым саркофагам древнеегипетских мумий.
— Поздравляем! Вы выбрали путь Разведчика. — Донеслось, наконец, из консоли. — Доступен скафандр разведчика. Пожалуйста, облачитесь в игровой костюм.
Стоявшие поблизости игроки, активно жестикулируя и коротко выкрикивая, инструктировали нерадивого товарища.
— Программа сделает все сама. Полезай туда! — Исполнили они.
Белов нерешительно последовал внутрь. Сначала он втиснул левую руку и ногу, а потом и остальное тело. Раздался слабый щелчок, скафандр прочно сомкнулся по разрезу. Одновременно в кожу мужчины выстрелили тысячи тоненьких иголочек, спровоцировав ощутимую острую боль. Наибольшее их количество пришлось на позвоночник и грудь, так что у Михаила даже при всем его желании не получилось закричать. На считанные секунды он просто опешил, а его конечности перестали его слушаться.
— Процесс интеграции прошел успешно. Нервная система аугментирована.
Круги на костюме Михаила засветились ярким, синим цветом, а руки с ногами вновь подали признаки жизни. — Первая часть второго этапа регистрации завершена. Выберите два первичных инструмента, с которыми начнете игру.
Экран рассыпался на дюжину мелких ячеек, в которых изображались те самые инструменты, доступные только для выбранного Михаилом класса.
Сверхпрочная веревка. Категория — редкая вещь. Соткана из специальных волокон. Широкий спектр применения (в том числе, и в качестве оружия). Возможно усовершенствование по мере получения очков опыта (укрепление прочности, увеличение длины, изменение структуры, функция «разумная веревка»).
Карманный прожектор. Уникальный фонарик, способный ярко осветить самые темные закоулки. Оснащен рентген-сканером. Возможно усовершенствование по мере получения очков опыта (инфракрасный сканер, увеличение дальности света, увеличение мощности, а также функция «опаляющие лучи», если предусмотрено использование в качестве оружия).
Скипетр Скитальца. Полутораметровая металлическая палица. Помогает разведчику обнаружить тайные тропы в игре, скрытые уровни либо редкие вещи. Степень важности обнаруженного прямо пропорционально уровню прокачки скипетра. Доступны улучшения по мере получения очков опыта (увеличение дальности обзора сканера, взломщик, а также «ошеломляющий удар», если предмет используется в качестве оружия).
Секрет-шкатулка. Небольшой предмет размером со спичечную коробку. Предназначен для сбора, записи, проигрывания информации внутри игры. Шкатулку достаточноподнести к интересующему объекту, как она в течение определенного времени проанализирует его и даст исчерпывающие сведения. Чем больше уровень шкатулки, тем больше доступа для анализа и тем больше информации (если это юнит, то его уязвимые и сильные стороны; если неодушевленный объект, то его максимально полезное применение). В частности, доступны улучшения по мере получения очков опыта (расширение перечня исследуемых объектов, расширение информации об объекте, уменьшение времени на анализ).
Знаки Тени. Набор из наклеек, на которых изображены руны, дающие ощутимые бонусы к маскировке, скорости, разведке, боевым характеристикам, а также показателям здоровья, брони и энергии. Наклейка активизируется путем нанесения ее на скафандр и действует в течение определенного времени. По истечении срока действия наклейка расходуется и не восстанавливается. Знаки Тени — ограниченный комплект из 30 наклеек. Возможность апгрейда наклеек отсутствует, поскольку продолжительность их действия и эффект зависит от уровня прокачки скафандра.
Имитатор. Устройство, похожее на старый фотоаппарат. При активации (начала «сеанса») позволяет создавать не отличимую от реальности иллюзию, которая действует в течение определенного времени. Для имитатора доступны улучшения (увеличение длительности иллюзии, увеличение масштаба иллюзии, повышение качества иллюзии). Примечание! Это весьма хрупкая вещь, требующая после каждого сеанса ремонта, поскольку каждая воспроизводимая иллюзия наносит значительный урон, а то и вовсе может имитатор вывести из строя навсегда.
Амулет Удачи. Характеристика — обычный предмет. Увенчанный тоненькой цепочкой медальон, позволяющий его владельцу получать важные предметы при открытии различных сундуков, а также при уничтожении врагов. Данный инструмент доступен для усовершенствования. Чем выше его уровень, тем больше очков опыта и игровой валюты получит игрок при выполнении квеста. Более того, при прокачанном Амулете существенно возрастает шанс получить очень редкие вещи и даже артефакты. Примечание! При потере талисмана игрок получает штраф к «везению». Чем выше уровень Амулета, тем выше штраф.
Как и в предыдущем случае, сейчас Михаил особо не вникал в то, что ему навязчиво предлагал компьютер. Он всего-навсего внимательно прочел краткие характеристики инструментов, дабы без неожиданных сюрпризов выделить самые, по его мнению, безопасные. Так или иначе, выбирать ему долго не пришлось: звонкий хруст стекла известил о том, что вода практически полностью заполнила свободное в полых стенах пространство. Теперь на смену серым невзрачным полосам приходила заметная паутина, расползавшаяся с каждой секундой и пугавшая всех.
— Внимание! До выброса осталось 30, 29, 28… - Вердиктом прозвучало сверху.
Игроки переполошено заметались по кубу, а Белов два раза кликнул на экран.
— Ого, Вы взяли Скипетр Скитальца и Амулет Удачи. Подтвердите Ваш выбор.
Белов вновь провел пальцем по голограмме, заметно нервничая, мысленно раздражаясь и оглядываясь в бок на грядущую катастрофу. К счастью для него, на сей раз процесс прошел куда быстрее — инструменты чуть ли не выстрелили из разверзнувшегося пола прямо Михаилу в руки. Компьютер в консоли подсказал ему, что полученные вещи целесообразнее всего спрятать в рюкзак. Новоиспеченный разведчик проделал в точности так, как ему повелели — он сложил палицу втрое и плотно прислонил ее вместе с медальоном к рюкзаку, после чего последний, подобно хищнику, поглотил инструменты внутрь себя.
- Белов Михаил Святославович, никнейм «Ого»! Поздравляем с успешным завершением регистрации.
«Неужели…успел!» — Обрадовался он, вытирая рукой пот со лба.
— 5, 4, 3, 2, 1 — Завершал отчет голос в кубе. — Выброс начинается. Уважаемые участники проекта «Аон», приготовьтесь.
Трижды пронзительно пропищавшая сирена замолчала, породив тревожную тишину, которую никто из присутствовавших не решался нарушить. Всем казалось, что стоило кому-нибудь шевельнуться, как все завертится.
— Ого, доступны стартовые очки для класса и вспомогательного апгрейда. — Донеслось из правой руки Михаила.
Казалось бы, в гуще всеобщего гула напоминание ПО Скафандра попросту потерялось бы, однако в данный момент времени оно поглотило весь куб. Вслед за ним внутренние створки всех четыре прозрачных стен одновременно рассыпались, оставляя по себе оглушительный звон и высвобождая тонны воды. Далее все пошло по цепной реакции: земля под ногами начала проваливаться. В мгновенье куб наполнился криками участников. Часть из них панически взмахивали руками, другие же, кто был более опытным, сгруппировывались и молчаливо встречали исполинские волны. Впрочем. Были и те, кто с истерическим смехом сливались с морской пучиной, как, например, тот самый заводной дед-грубиян. Среди всех этих категорий где-то затерялся Михаил. С открытым ртом и выпученными глазами он беспомощно наблюдал за подходившей к нему стихией. Благо, автоматическая система Скафандра спрятала его голову выдвижным шлемом прежде, иначе новичок поплатился бы за невнимательность. Еще мгновение — его тяжело ударило языком волны, сбив с ног, а затем неистово закружило в водовороте и потащило вниз.

Михаил пришел в себя от того, что некая сила возила его из стороны в сторону, пока он лежал на спине. Это были морские волны, прибившие его и еще, как минимум, пару тысяч остальных игроков к просторному песчаному берегу. Большинство из них уже окончательно осознали происходящее и поднимались на ноги, попутно проверяя состояние костюма, инвентаря и знакомясь с довольно мрачной, ночной локацией.
— Добро пожаловать в Аон! — прозвучал голос в скафандре у Михаила.
— Кто это? Кто говорит? — Игрок с трудом перевалился на живот, отрываясь от зыбкого, мокрого песка. Ему казалось, что его, подобно грязной одежде, хорошенько прополоскали и отжали в стиральной машине.
— Пользователь Ого, Вы пребываете в искусственной симуляции. Я — Ваш личный оператор, предназначенный для синхронизации Вашего биологического организма с игровым костюмом, а также для помощи в пошаговом освоении данной сирафины. Рекомендую для удобства выбрать мне имя.
— Назови себя как-нибудь сам. У меня нет ни желания, ни времени. — Шатаясь, произнес игрок.
— Оруженосец — ученик рыцаря, а также слуга, помощник и его верный друг. — После короткой паузы зазвенело в шлеме. — Оруженосец всегда пребывает со своим господином в бою. С Вашего позволения я буду звать себя Оруженосцем.
— Да хоть…хоть…кем угодно.
— Вы подтверждаете мой выбор?
— Да. — Раздраженно ответил Михаил. — Давай уже к сути. Что это вообще за место?
— Для того получения базовой информации, активируйте Ваш наручный процессор и выберите вкладку «Обучение».
Вопреки помутнению в глазах, Михаил послушал искусственный интеллект и довольно ловко включил встроенное в правый рукав скафандра устройство. Проблем не возникло, поскольку оно один в один повторяло компьютерный паспорт в реальной жизни. Такой же простой в освоении вид с минимумом отвлекающих факторов. При помощи устных инструкций голоса Михаил извлек голограмму из рукава, растянул ее перед собой в виде прямоугольного полотна, а затем, как через специальное стекло, посмотрел сквозь нее на окружающую среду. У проходивших мимо него игроков над головами появлялись имена с четырьмя шкалами разного цвета и длины. Сами же они слегка подсвечивались бледным оранжевым цветом. Что касается местности, то она также полыхала всевозможными обозначениями и символами, коих легко можно было насчитать с десяток. Знаки вопроса, замочного ключа, восклицательные знаки, эмблемы солнца, квадратные, круглые и треугольные иконки, цифры и числа — все это рассыпалось повсюду, крича и навязчиво заявляя о себе. Поначалу Михаил даже растерялся.
— Это функция «Зеркало Аона». Она включает интерфейс, показывает на точки интереса и предоставляет общие сведения о текущих игровых процессах и событиях. Примечание! Зеркало Аона рекомендуется активировать по умолчанию для существенного облегчения взаимодействия с симуляцией.
— Включай.
Практически мгновенно скатерть-голограмма завернула с ног до головы Михаила, растворившись в костюме. Теперь он получил визуальный доступ ко всему, что его окружало.
— С чего желаете начать?
Игрок поднял взор на ночной небосвод, что изливал сквозь голограммную сетку особый манящий свет. Звезды там выглядели необычно — во-первых, они равноудалено находились друг от друга, а во-вторых, они синхронно мерцали, создавая эффект расходящейся волны от центра неба к горизонту, опоясанному двумя огромными, красными линиями. Вместе с горящими точками и полосами там висел знак вопроса. Михаил навел пальцем на вопрос, делая воображаемый клик и заставляя Оруженосца говорить.
— Вверху можно увидеть яркие точки. Каждая из них обозначает отдельно взятого игрока, находящегося на данный момент в игре. Если игрок выбывает, его звезда гаснет. Чем меньше становится игроков, тем ярче и больше разгораются звезды оставшихся.
Михаил заметил, как несколько точек безвозвратно затухли, навсегда погрузившись во тьму, однако огней по-прежнему насчитывалось великое множество.
— Что значит выбывает? Уходит?
— Можно и так сказать.
— Тогда я хочу выйти. Покажи, куда мне идти.
— Оператор не имеет права вредить игроку.
— Поверь. Этим ты мне только поможешь. Веди.
— Пользователь Ого, в данный момент игры выбывание означает биологическую смерть в сирафине, а также в реальном мире. Вы не вернетесь обратно.
— То есть как это? Совсем не вернусь?
— На определенном этапе прохождения Вам будут доступны Порталы — добровольный, безвозвратный исход в реальность с сохранением жизни. Однако сейчас они заблокированы.
Михаил скривился от бессилия.
— И когда же первый такой повезет встретить?
— Вся игра состоит из 3 актов. В середине и в конце каждого открывается выход. Итого — по 2 Портала на каждый акт. Но есть еще один способ.
— Говори.
— Необходимо ждать, пока игроки не закончат с первым актом и не перейдут на второй. Тогда всех не прошедших автоматически кикнет из симуляции.
Как бы там ни было, но столь пассивный способ не обрадовал Михаила. Неизвестно, сколько ему суждено ожидать. Более того, длительное пребывание в Аоне несло немалые риски его здоровью и даже жизни. Поэтому время ему требовалось максимально сжать.
— И как их проходить? Что надо делать? Как долго надо играть? — Нервничавший Белов бомбардировал вопросами, начав понемногу терять самообладание.
— Что надо делать? Необходимо выполнять миссии, задания и квесты. Квесты — наиболее простые однотипные действия. Задания — действия посложнее в несколько этапов. Миссии — тщательно скомпилированные действия с множеством этапов. Как долго играть? Награда и прогресс прохождения растет прямо пропорционально сложности действий, поэтому все зависит от игрока. Как проходить? Конкретного заскриптованного прохождения не существует. Игра не линейна, а значит, игрок способен самостоятельно выбирать порядок выполнения миссий, заданий и квестов.
Виртуальный помощник дал исчерпывающие ответы на каждый вопрос, что Белов даже взял паузу, чтобы все это переварить. С чего начать? И как вообще происходит процесс игры? Будучи оторванным от популярной развлекательной индустрии, в настоящее время он мог полагаться только на свою интуицию, скупые воспоминания от играющих друзей-драконов, нередко проскакивавших в разговорах, а также на поддержку оператора, консультировавшего по любому вопросу. Михаил продолжил знакомиться с Аоном. Он кликнул на знак вопроса над головой случайно проходившего игрока.
— Субъект сирафины, более известный как игрок. — Повиновался помощник. — Каждый оснащен игровым костюмом, ПО которого соединено в сложнейшую сеть с нейронами человека. К каждому костюму прикреплен рюкзак — место хранения вещей, представляющих для игрока интерес. Из-за их обилия все они классифицируются в масштабную таблицу по признакам: уровню, редкости, прочности, субъектам применения, характеру, сфере применения, уникальности и т. д. Рюкзак имеет ограниченный вместимость.
Михаил указал пальцем на нагрудник игрока.
— В зависимости от класса костюмы имеют различную степень защиты. Тяжелая броня и максимальная степень защиты от физических повреждений — воины. Средняя броня — изобретатели. Легкая броня и наименьшая степень защиты — разведчики. Примечание! Пользователь Ого, Вы относитесь к разведчикам. Представителям данного класса не рекомендуется участвовать в прямых боевых столкновениях с недружелюбными НПС симуляции во избежание прямой угрозе жизни и здоровью.
«Да уж. Выбрал себе, называется, класс» — Мысленно произнес Белов, осматривая свое одеяние, больше похожее на плотную ткань, нежели на прочный и твердый материал.
— А что это за полоски у них над головами?
— Рядом с именем игрока и его уровнем расположены основные показатели костюма. Красная полоса — здоровье, желтая — броня, синяя — запас энергии, черная — карма.
— Дай угадаю. У разведчиков со здоровьем также все хреново.
— Если рассматривать применяемый человечеством в нетрадиционном экспрессивном общении термин «хреново» в негативном контексте, то ответ корректен. Солдаты имеют наибольший из всех запас здоровья на старте. Изобретатели имеют наибольший запас брони. Преимущество разведчиков — в наибольшем запасе энергии костюма, которая тратится при пользовании навыками. Примечание! В данной симуляции три шкалы имеют свойство медленно восстанавливаться. Здоровье восстанавливается только у воинов, броня — у изобретателей, энергия — у разведчиков. При прокачке навыков скорость восстановления можно увеличить. Кстати, пользователь Ого, у Вас имеются неиспользованные очки навыков. Желаете потратить?
— Потом. — Наспех ответил Михаил. — Лучше расскажи, за что отвечает шкала кармы? Ты сказал, что только три полоски восстанавливаются.
— Уровень кармы — степень законности игрока. Как и в реальной жизни, здесь присутствуют некоторые правила, за нарушение которых следует ответственность. Как Вы видите, в настоящее время у всех игроков эта шкала белая, пустая. Чем больше игрок нарушает правила, тем больше она заполняется, окрашиваясь в черный цвет. Среди основных проступков: существенный вред дружелюбным юнитам и вред игрокам.
— И что, вредителя за это выгоняют из игры? — Игрок задал вопрос в надежде получить удовлетворительный для себя ответ.
— Нет. Симуляция на определенное время (в зависимости от наполненности шкалы) посылает ему испытания. Недружелюбные юниты нападают на него гораздо чаще, а дружелюбные НПС вовсе избегают общения и не дают никаких заданий. Более того, иные игроки вправе открыто ограбить особо опасного преступника, а в отдельных случаях — даже лишить жизни.
— Лишить жизни? Убить?
— Только, если виновный сам убил невиновного ранее. В первом акте игрокам категорически запрещено причинять друг другу физический вред. Система за всеми следит и карает любого, кто нарушит два основных правила.
— Не причинять вред нормальным юнитам и не причинять вред игрокам. — Закончил Белов вместо компьютера.
— Ответ корректен.
Михаилу пришлось отвлечься от диалога с виртуальным помощником на обеспокоенных игроков, что экстренно сбивались в группы, активно переговаривались и занимали стоявшие укрепления: окопы, небольшие башенки, доты. Их внимание приковывал доносившийся из темноты стук, который становился все сильнее и отчетливее. На барабаны он не походил. Скорее, на то, что кто-то очень сильно бил огромной дубиной по земле, заставляя ее содрогаться и глухо стонать. Очень скоро громкий стук уже превратился в устрашающий грохот, что прилетал из стороны, прямо противоположной морю. Практически все игроки приготовились держать оборону. Они вглядывались в темноту в надежде угадать, что за неприятность их поджидает. И вскоре ответ был получен. Из мрака выпрыгнул мохнатый великан, похожий на снежного человека из легенд и сказок. В руках он крепко держал похожий на бревно молот, которым со всей дури зарядил по ближайшему доту с игроками. Удар пришелся такой силы, что прочное укрепление дало пару глубоких трещин, а чудом уцелевшим беднягам пришлось разбегаться в разные стороны. Вслед за первым чудовищем на всеобщее обозрение вылетел еще один. Затем еще. И еще. Трудно наверняка сказать, сколько великанов было точно. Приблизительно два десятка. Но бились они, как десять, а то и двадцать игроков. В ответ на открывшийся по ним огненный шквал из орудий всех калибров, они взмахами молотов раскидывали противников. Михаил только и успевал наблюдать за тем, как игроки с полными шкалами здоровья и брони гасли в течение нескольких секунд и больше никогда не поднимались. Развернулась настоящая война. С криками, кровью, смертями.
— Доступно новое задание «Боевое крещение». — Озвучил Оруженосец. — Цель: пережить атаку каледонов. Дополнительное условие (необязательно): пережить атаку, не получив при этом урона.
— Отлично. — С сарказмом отреагировал Михаил. — Осталось только укрыться где-нибудь и переждать.
— В таком случае Вы получите минимум наград.
— Жизнь для меня — лучшая награда, безмозглая ты машина.
— Пользователь Ого, Вам доступен обучающий боевой экспресс-урок для разведчика. Рекомендуется активировать.
— Походу, ты меня не слышишь. — Белов на полусогнутых ногах подбегал к ближайшему доту. От нахлынувшего адреналина его сердце колотило в бешеном ритме. — Мне сейчас немного не до уроков. Тем более, для боя.
— Программа призвана помочь. Она позволит сохранить жизнь.
— Так ли позволит?
— Если будете следовать инструкции, позволит. Вероятность выживания — 88 %.
— А в остальных 12 % меня размажут эти гориллы молотом по песку.
— Текущая вероятность — 64 %. С каждой минутой она будет падать.
— Ты точно говоришь правду?
— Пользователь Ого, в основе моего бытия — точные математические алгоритмы. Я по определению не могу лгать.
Новоиспеченный разведчик на мгновение задумался. В конце концов, сейчас у него было не так много оптимальных вариантов. Их стало еще меньше, как только один из каледонов показался в критической близости с дотом, где находился Михаил.
— Я согласен. Запускай. — Шепотом обратился он к помощнику, испугавшись существа.
Спустя несколько секунд интерфейс игрока пополнился новыми подсвеченными иконками, разбросанными по полю боя. Основная их часть уходила в пугающий мрак, откуда на смену павшим тварям появлялись новые.
— Следуйте к ближайшей подсвеченной белой зоне. — Скомандовал Оруженосец.
— Ты спятил? Там эпицентр сражения. Там пули свистят.
— Пользователь Ого, Ваш класс позволит Вам подойти туда незаметно. Пока рядом есть хоть один солдат или изобретатель вражеский юнит будет отвлечен на него. У Вас приоритет в маскировке. Идите.
Михаилу стоило невероятных волевых усилий, чтобы сделать первый шаг. Далее он почувствовал какую-то простоту и уверенными перебежками ринулся к точке интереса, поражаясь с самого себя. По прибытии помимо трупов великана и нескольких солдат его ожидал причудливый металлический сундук. Над ним горела цифра «1». Не став дожидаться согласия виртуального союзника на открытие, Михаил поднял крышку, где с сундука ему навстречу выстрелили какие-то голографические монеты и кубики, а затем растворились в скафандре также, как недавно полотно.
— Поздравляю! Вы получили 15 аонов, 2 пазла, 30 искр опыта и ключ. Последний атрибут доступен в Вашей коллекции ключей.
— И что мне это дает? — Белов все еще не понимал, стоило ли ему как-то живо реагировать на непонятные «призы».
— Аоны — внутри игровая валюта, при помощи которой Вы можете совершать нужные Вам покупки снаряжения, оружия, устройств и прочего в специальных магазинах и лавках. Искры опыта — микро единицы, достаточный набор которых дает новый уровень с очком опыта (каждый уровень имеет свое число необходимых искр). Пазлы — кубы, сбор которых необходим для продвижения дальше по игре. Это части одной общей мозаики. Все три выше перечисленных атрибута будут начисляться в обязательном порядке по прохождении того или иного существенного действия. Также они имеются в сундуках всех уровней.
— Он не испарился. Для чего он? — Михаил схватил замочный ключ, пытаясь понять, для чего предназначен данный предмет.
— Пользователь Ого, Вам доступен квест «Расхититель (1 уровень)». Цель: вскрыть 4 сундука (прогресс — 1 из 4). Необязательно: вскрыть сундуки, оставаясь незамеченным.
Разведчик осмотрелся по сторонам. Среди постоянно сновавших игроков вперемешку с чудовищами он пытался определить новую точку интереса. Наконец, вдали показался свет.
— А вот и ты.
Михаил отправился на маяковавший ему знак сундука, все глубже погружаясь во мрак. В процессе недолгого путешествия длиной в сотню метров он не раз пожалел, что не взял с собой фонарь, который ему предлагали перед выбросом.
— Выбрал какую-то палку с медальоном. — Сетовал в полголоса он. — На кой хрен они мне сдались?
— Хороший выбор. — Подбодрил Оруженосец. — Желаете извлечь их из Вашего рюкзака?
— А они мне как-то помогут?
— Любой атрибут при определенной ситуации способен помочь. Главное — умелое использование.
Михаил скомандовал достать вещи. Из рюкзака прямо к его ногам выпали атрибуты разведчика: палица, которая при контакте с рукой игрока превратилась в посох, и медальон, который Белов по совету помощника тут же набросил себе на шею.
— Амулет Удачи активирован. Скипетр Скитальца активирован.
Из похожего на деревянную ветку посоха проросли какие-то щетинки, которые синхронно наклонялись из стороны в сторону, как бы сканируя округу. В итоге они застыли в направлении разваленной в ходе боя башни.
— Скипетр обнаружил новую точку интереса. Возможна находка. Желаете задать новые координаты?
— Нет. Потом. — Отказал Оруженосцу игрок.
В принципе, его можно было понять — до сундука оставались считанные метры, и Михаил не хотел распыляться на новую неведомую загадку. Подбежав к металлическому ящику, он, как прежде, попробовал открыть крышку, но сундук не поддавался. Разведчик попытался во второй раз — и вновь крышка не поддавалась.
— Ключ. — Осенило его внезапно. При помощи извлеченного из рюкзака недавно подобранного предмета он вскрыл замок, где обнаружил новый ключ с аонами, пазлами, искрами.
— Прогресс квеста «Расхититель (1 уровень)» — 2 сундука из 4. Аонов получено — 20 аонов, 3 пазла, 50 искр опыта, новый ключ, доступный Вам…
— В моей коллекции, я знаю. — Второпях закончил за помощника Михаил.
— Пользователь Ого, поздравляю! Активированный Амулет предоставил Вам прибавку к опыту, деньгам и пазлам.
Не успел игрок иронично съязвить в ответ, как буквально в десятке метров от него завязался разрушительный бой иных 7 игроков против двух каледонов. Зазвучали тяжелые разрывы гранат. Вместе с ударами рычащих монстров они взрыхляли смешанный с землей песок, орошая и без того беспокойную округу. Впервые Михаил почуял опасность, адреналин вновь ударил по вискам, а по спине разошелся холод.
— Давай дальше. — Дрожащим голосом изрек разведчик, призывая компьютер составить ему координаты следующего тайника, на что тот, как обычно, повиновался и «подсветил» третью точку.
К неудобству для Михаила, путь оказался куда труднее двух предыдущих. Как назло, игра вынуждала его подходить к местам, где его без труда могли уничтожить одним прицельным ударом молота. Еще и Скипетр вдобавок ко всему навязчиво предлагал свернуть в противоположную сторону. Помня об особенностях собственного класса, Михаил медленно подкрадывался к кишащему великанами оврагу. Иногда ему приходилось цинично выжидать, пока чудовище не отвлечется на ближайших игроков. И тогда путь продолжался. Уже на подступах к просторной яме он чуть не попался на глаза каледону, из-за которого пришлось остановиться. В нескольких метрах от него лохматое чудовище слонялось то влево, то вправо. Стало ясно, что оно вместе с еще тремя собратьями стерегло проход.
— Вот и все. Пришли. — С безнадегой в голосе подытожил Михаил.
— Никак нет, пользователь Ого. Место назначения не достигнуто.
— Да ну тебя. Я имел в виду, что это конец моего пути. Сейчас меня обнаружат и все. Еще эта шипастая палка что-то хочет.
Помимо появления тонких игл Скипетр удивил новым эффектом — его заостренный наконечник учащенно мигал ярким зеленым светом в темноте.
— Не хватало, чтоб нас из-за него обнаружили. — Пожаловался Михаил на жившее собственной жизнью устройство.
— Свечение — элемент интерфейса, доступного только игроку. Кстати, оно указывает, что поблизости есть скрытая тропа.
— Что за тропа?
— Проведите вокруг себя Скипетром. Где свет не будет прерываться, значит, там находится начало тропы.
— Бред какой-то. — Вопреки своему скептицизму Михаил все-таки сделал, как предложила вспомогательная программа. Он осторожно провел по воздуху острием Скипетра Скитальца, подобно компасной стрелке. Результат не заставил себя долго ждать — вскоре острие стало выдавать стабильный не прерывистый свет, за которым последовал звук щелчка.
— Вход обнаружен. Пользователь Ого, в 5 метрах к юго-востоку от Вас находится скрытая тропа.
— Куда она ведет?
— Необходим анализ. Вычисляю.
Михаилу пришлось подождать, пока помощник определит конец тропы. Успешно закончив с поиском, он зажег вдали столп зеленого света, который видел только его игрок.
— Удача сопутствует Вам, пользователь Ого. Выход как раз рядом с третьим сундуком.
— Мы сможем обойти врага?
— Да.
— Как активировать тропу?
— Достаточно прикоснуться к входу острием Скипетра. В материи произойдет разрыв, в который вас автоматически утащит.
— Звучит не очень приятно.
— Это лучше, чем попасться на глаза каледонам.
Разведчику пришлось молча согласиться с разговорчивым ИИ. Дождавшись, пока ближайший к нему великан с молотом повернется спиной, Михаил начал действовать. Строптивым шагом он добрался к парившей в метре от земли зеленой дымке и без труда растворился в ней. Он не успел ничего толком сообразить, как уже был переправлен на другую сторону тропы. Он осмотрелся. Посох еще сильнее трясло от выпущенных шипов, застывших намертво в одном направлении. А впереди, метрах в 20 отчетливо блестел значок сундука. Поскольку вражеские НПС были далеко, Михаилу не составило труда добраться до похожего на ветхий сарай здания и при помощи второго ключа вскрыть сундук. Вопреки ожиданиям игрока на сей раз прибавка не сработала, и он получил стандартные 15 аонов, 2 пазла и 30 искр. Более того, вместо полноценного ключа был лишь его кусок.
— Просто великолепно. — Прокомментировал Михаил, прокручивая пальцами обломок. — Как тебе, робот? Знатно подфартило?
— Вам доступны еще предметы. — Поспешил с ответом помощник. — Загляните во второй раз.
И действительно, в отдельном кармане в тайнике лежала необычная граната в форме тетрагексаэдра и какой-то листок с надписями.
— Граната и письмо.
— Это не письмо, а рецепт.
— Рецепт чего?
— Неизвестно. К сожалению, у меня, как оператора разведчика, нет полномочий для считывания этой информации.
— А у кого есть?
— У изобретателя. Если рецепт достаточно редкий и эффективный, какой-нибудь представитель данного класса хорошо заплатит за него.
— А солдат за гранату, или как там этот шароквадрат назвать?!
Пока Михаил рассматривал причудливые находки, сзади кто-то коснулся его плеча. В испуге он отпрыгнул в сторону, оглядываясь. Сзади стоял другой игрок. По его костюму Белов быстро сообразил, что это был разведчик. Незнакомец прислонил к скрывавшимся за шлемом своим губам указательный палец и призывал к тишине. И недаром, ведь в близости от них пробегал отряд каледонов, вооруженных теперь не примитивными молотами, но автоматическими винтовками. Кроме того, их могучие тела прятались за прочными доспехами, а головы — за шлемами. Они спешили на бой, что развязался неподалеку.
— Эй, разведчик! — обратился, наконец, незнакомец.
— Кто?
— Ты. Ты ведь разведчик?
— Ну…наверное. — Михаил робко развел руками в сторону
— Короче, нужна твоя помощь. Я один не справлюсь.
Белов опять сделал вид, что ничего не понял.
— Видишь вон ту вышку? — Разведчик указал на высокую башню, сотканную из прочной стали. — Нам необходимо пробраться к ней и активировать устройство, которое смастерил мой напарник — изобретатель. При помощи ретрансляционных антенн вверху оно заставит тварей убежать. Ты меня понимаешь?
Михаил утвердительно замотал головой.
— Вышку стерегут, как минимум, с десяток великанов. Одному мне не пробраться. Они схватят меня и разорвут на части.
— Ты хочешь, чтобы и меня с тобой разорвало?
— Вместе мы выживем. Более того, мы спасем всех ныне дерущихся игроков.
— А если нет?
— Положись на мой план. Все получится. Ну, так что? Ты идешь? Надо спешить, врагов слишком много, и они нас давят.
— Дай мне минуту подумать.
Михаил не знал, что ответить. Он путался в собственных мыслях, которые под воздействием адреналина вели себя примерно так, как игроки в бою с каледонами.
— Что ты на это скажешь, робот?
— С точки зрения базовых человеческих принципов взаимопомощи можно согласиться.
— А с точки зрения собственной жизни?
— Вероятно, это риск больший, чем при сборе сундуков. Но и награда должна быть больше.
— Какова награда?
— К сожалению, я не располагаю подобной информацией. Необходим специальный навык предсказания либо рассчитывающее результаты устройство. Вам придется делать интуитивный выбор.
Не успел Михаил принять сколь внятное решение, как Оруженосец еще больше усугубил ситуацию.
— Пользователь Ого, обращаю Ваше внимание на поведение Скипетра, указывающего на что-то значимое поблизости. Рекомендую на это также обратить внимание.
Теперь Михаил и вовсе раздробился на три части. Одна его часть требовала героически прорваться к вышке и остановить полчища тварей. Другая, более прагматичная, предлагала добить квест. А третья, авантюрная, требовала азарта, с которым кладоискатели отправляются на поиски сокровищ.
Выбор № 4 (категория 3)
Что делать Михаилу?
Отправиться с разведчиком к вышке.
Продолжить квест с сундуками.
Отправиться по указанию Скипетра.
Уважаемые читатели! Регламент голосования оставлять на этот раз не буду. Если кому интересны правила, советую перейти к концу глав № 3, № 6 либо № 8.
Выбор № 4
Что делать Михаилу?
1. Отправиться с разведчиком к вышке.
2. Продолжить квест с сундуками.
3. Отправиться по указанию Скипетра.
Голосов — 3 (Vector, Dervent, Миха)Голосов — 0Голосов — 1 (Дмитрий Вязовских)
Итог: 1.Отправиться с разведчиком к вышке
Михаил растеряно поглядывал на Скипетр, который едва ли не сгибался в рог от выпяченных в сторону щетинок.
— Оруженосец, — впервые обратился он по имени к ПО Скафандра. — Я смогу доделать квесты после вышки?
— Если выживете, сможете. — Последовал бодрый ответ. — Это была шутка.
— Однако смешно. — Сухо оценил Михаил.
— Как я упоминал ранее, в игре нет линейного прохождения. Вы вольны выбирать. В данном случае есть только один нюанс, который Вам следует знать.
— Какой же?
— Точки интереса, которых обнаруживает Скипетр. В подавляющем большинстве, они нестабильны в контексте длительного временного промежутка.
— А проще?
— Точки испускают кратковременные сигналы, которые улавливает Ваше приспособление. Они периодичные, четкие и равномерные. Эдакие спонтанные рандомные червоточины. В зависимости от места, характера и масштаба сигнал длится от нескольких минут до нескольких часов. Затем пропадает. Если точка особенно редкая, сигнал больше не возобновляется. Если точка редкая, сигнал возобновляется через определенное время, но не в том же месте, а где-нибудь рядом. Если точка обычная, сигнал появляется вновь в том же месте.
— Какая у нас точка?
— Неизвестно. Определить ее можно лишь при дополнительном анализе сигнала. Для этого необходимо приблизиться на приемлемое расстояние.
— Понятно, нужно время, которого у меня нет. А что там по квесту с сундуком?
— С ним проще. Его характер постоянен.
— Слава Богу.
— Однако квест не защищен от того, что иной игрок выполнит его раньше Вас и, тем самым, заставит его исчезнуть в конкретной игровой области.
— Квесты могут заканчиваться?
— Так точно, пользователь Ого. — Холодно отозвался помощник. — И не только они, но и задания с миссиями также. Это одна из особенностей Аона — симуляции с ограниченным количеством действий и наград за них.
Михаила несколько озадачило внезапное откровение программы. Тем не менее, погрузиться в раздумья еще на несколько минут ему уже не дал ожидавший ответа разведчик.
— Эй, парень, — осторожно позвал он Белова, — время вышло. Что ты решил?
— Хочу спросить. Какова награда за задание?
— Поверь, ты останешься довольным. — Сквозь прозрачное стекло шлема игрока проблеснула хитрая улыбка.
— Главное, чтоб живым. — Вновь посетовал на опасность Михаил. — Ладно, я в деле.
Не успел он договорить, как спонтанный союзник уже наградил Михаила голографическим сгустком, который активировал новое действие, добавив его к уже висевшему заданию по выживанию и собирательному квесту.
— «Боевое крещение. Агрессор» — объявил помощник, выбрасывая на и без того загруженную иконками округу значок вышки и расстояние до нее. — Цель: Одолеть каледонов прежде, чем закончится задание «Боевое крещение». Дополнительное условие: отсутствует.

Внушительное количество игроков длинной колонной осторожно преодолевало просторный подземный тоннель, напоминавший шахтный штрек. На их пути изредка встречались безжизненные тела тех, кого в недавней схватке уже постигла неудача. Вместе с павшими можно было без труда рассмотреть противников — похожих на волков роботизированные устройства. Игра уже с первых минут заявляла о своем гостеприимстве.
— Кому-то не повезло. — Вынуждено констатировал Ник, проходя мимо очередного мертвеца, застывшего в обнимку с поверженным врагом.
— Да уж. — Подхватил Богдан, шедший рядом. — Видимо, мобы использовали фактор неожиданности, выскакивая из вон тех широких щелей между трубами, а затем обнуляли зевак.
Оценив предположение соратника, Ник взглянул вправо. Туда, где закругленная стена периодически прерывалась черными, мутными пролетами, похожими не то на какие-то особые порталы, не то на элементарные щели.
— Надо держаться ближе к центру. — Подытожил он вслух. Да так, чтоб шедшие позади Ли, Алина и Кирилл его услышали.
— Думаешь, оттуда еще кто-нибудь вылезет? По-моему, наши предшественники уже всех «заагрили».
— Лишняя бдительность не помешает.
Вместе с Богданом Ник начал постепенное вклинивание в более густой поток игроков по центру. Очевидно, не он один пришел к такому выводу, и многие также не хотели столь быстро завершить игру, а вместе с ней — и жизнь. С первой попытки врезаться в струю Нику не удалось. Даже Богдан при помощи своих немалых габаритов провалил повторную попытку. Тогда оба напарника замедлили движение, решив дождаться «хвоста» колоны, где плотность игроков была заметно приуменьшена. Наконец, синхронная третья попытка позволила Богдану и Нику вскрыть прореженные порядки колоны. Жестом руки изобретатель повел Алину, которая не без усилий увлекла за собой слушавшего инструктаж от Скафандра китайца вместе с Кириллом. Что касается второго, то он также был занят. Нет, не прослушиванием незримого помощника в наушниках. Наоборот, юноша с кем-то разговаривал.
— Прошло где-то около получаса. Пока все тихо. На пути встретили первых юнитов. Только их уже до нас кто-то отработал. Сейчас продвигаемся по какой-то норе, ведущей под углом вверх. Скорее всего, впереди выход. Мой топор готов выбить первые очки.
Последняя фраза особенно заинтересовала Алину, которая все это время шла поблизости и слышала отчет парня.
— Эй, ты что делаешь? — Невзначай обратилась она.
— Веду дневник.
— Дневник?
— Ну, да. — Фенрир по-прежнему не понимал удивления спутницы. — Это все-таки мой первый выход в большую игру. Дебют. Знакомство. Знаменательное событие в жизни. Надо, чтобы осталась память.
— Поверь мне. — С горьким весельем в голосе ответила она. — Практика показывает, что «знакомство», как ты выразился, не вызывает поводов для радости. Многие из моих былых сопартийцев с удовольствием бы забыли свои дебюты, будь у них возможность.
— Почему?
— Скоро сам все поймешь. — Едва заметная улыбка на лице Алины показалась через прозрачный шлем.
— Да ладно тебе, не нагнетай. — Вмешался Ник. — Не слушай ее, Фенрир. Дневник — очень важный атрибут, зачастую хранящий важные сведения прошлого. Это я тебе, как работающий с формулами изобретатель говорю. А что касается дебюта, так это тоже, что называется, бабка надвое сказала. Мне вот известны те, кому, наоборот, понравилось.
— Не знаю, как бабка, но твоя сестра права. — Вмешался Богдан. — Адекватному человеку вряд ли понравятся…
Исполин намеренно запнулся, дабы не проговориться.
— Еще не начали, а против меня уже коалиция. — В шутку объявил Ник. — Ли, поддержи друга крепким словом.
Хранивший всю дорогу молчание Шанхай, наконец, оторвался от инструктажа и повернулся к группе.
— Голос говорит, что скоро выход. — Неожиданно донеслось от китайца. — Угол наклона увеличивается. Он говорит, что нужно готовиться.
В подтверждение словам игрока сверху донеслось несколько глухих хлопков, заставивших стены тоннеля содрогнуться и стряхнуть с них тонкий слой сырой пыли. «Голова» колоны ускорилась, а вслед за ней и остальные игроки живо устремились вперед. Как говорил Ли, следующий отрезок пути заметно преобразовался, и теперь игрокам приходилось прикладывать усилия для продвижения — гладкий бетонный пол сменился на шершавые ступени, ведшие участников симуляции вперед. По мере продвижения хлопки преобразовывались в жуткие рычащие звуки под аккомпанемент человеческих криков, что становились все громче и чаще.
— Все готовы? — спросил Ник, и группа ему ответила едва ли не в один голос. — Хорошо, держимся вместе. Не отходим друг от друга.
— Кирилл, неизвестно, какая дрянь наверху. Не отходи ни на шаг? Ясно тебе?
— Ясно, Богдан. — Дрожащим голосом протянул юноша, обхватывая двумя руками топор.
Пятерка игроков, преодолев ступени вывалилась наружу с последними из колоны, где вовсю шел бой.
У всей группы одновременно активизировалось задание.
«Первая оборона». Цель: выдержать 3 волны атаки на крепость со стороны вражеских НПС. Выжить в бою. Дополнительно (необязательно): не позволить противнику захватить все знамена.
Осмотревшись по сторонам, Ник обнаружил, что они находятся в некоем подобии средневековой крепости, через высокие стены которой штурмом прорывались орды роботов в виде человеческих скелетов. Во мраке ночи их глаза зловеще горели красным цветом. Вместо левых рук у них были острые сабли, которыми они орудовали в ближнем бою, а правая рука была преображена в огнестрельное оружие, напоминавшее вариацию дробовика. Помимо основных рук, скелеты имели еще две дополнительные, произраставшие из области лопаток. Они выглядели гораздо длиннее, больше походили на человеческие. Более того, они использовались при перемещении в качестве дополнительной помощи ногам. Благодаря прикрепленным к «ладоням» черным резинкам, данные юниты с легкостью взбирались по стенам и, зависнув на ней, без труда вели огонь сверху.
— Что за упыри?! — Возмутился Ник, глядя, как роботы наводняют укрепленный замок со стороны подорванных южных врат.
— Пользователь Керажвел. Утверждение не корректно. Это Кощеи — нежить 1-го и 2-го уровней. Класс: преимущественно солдаты. Тип: сухопутные юниты. Вооружение: легкое. Броня: легкая. Сложность: минимальная. Модель поведения: агрессивная, опасная для жизни игрока. Предназначение: ведение физического боя. — Ввел в курс дела помощник.
Пока Ник выслушивал характеристики, один из представителей первого встречного в Аоне юнита спрыгнул со стены и, оказавшись рядом с изобретателем, навел на того пушку. Все закончилось быстро. Для атакующего. Его автоматной очередью, метко угодившей в голову, некто устранил сзади.
— Еще свежая подмога! — Оросил и без того звенящую выстрелами округу подбежавший игрок. Как и у всех, его лицо скрывал шлем, а костюм сквозь налипшую гарь слабо переливался огненными цветами. В руке он держал автомат. Это был тот самый устранитель. — Идемте со мной!
— Куда? Ты вообще кто такой?!
Группа единогласно повернулась в сторону незнакомца.
— Анфауглир. Клан «Красные драконы». Идемте туда.
Игрок указал на башню, на вершине которой периодически вспыхивали белые огни, разрезая темноту.
— Зачем?
— Что?
Из-за обилия шума незнакомец не расслышал вопроса.
— Зачем нам туда? — Заорал Ник.
— Надо защитить знамя. Скелеты прорвались с юга и захватили уже одно. Осталось это.
— Оно того стоит? — Богдан обратился к Нику, на что последний утвердительно кивнул.
— Дополнительные очки не помешают. — Вмешался Анфауглир, слышавший разговор. — Пошли, пока не поздно.
В сопровождении «дракона» группа прорвалась к входу в первую из башен, откуда через связующий перешеек можно было переправиться на нужную. Попутно они отбивались от тех, кто осмеливался преградить дорогу. Пока Богдан впереди расчищал путь гранатометом, его напарники Алина и Ли расправлялись со скелетами, атакующими с флангов. Опытные солдаты ловко орудовали своим профильным оружием, всаживая одну пулю за другой в головы недругам и обнуляя их шкалы здоровья. Что касается Кирилла и Ника, то эти двое добивали раненных Богданом кощеев. Сперва Керажвел задействовал хлыст и ловил им врага, а затем юнец ловкими ударами топора поочередно сносил им черепа. В качестве приятного бонуса команде помогал примкнувший Анфауглир, который поддерживал как первую пару на флангах, так и вторую в ближнем бою при помощи колючей длинной цепи.
Группе понадобилось около получаса для того, чтоб успешно добраться до входа. Вышибив ветхую дверь, они ворвались внутрь и понеслись вверх по закрученной по спирали лестнице. Чтобы избавится от многочисленного отряда преследователей, Богдан у порога рядом с колонной оставил разрывную грену, которая безотказно сдетонировала, стоило скелетам ввалиться внутрь. Мгновение. И уже их ошметки вместе с обваленными колонами грудой мусора застелили проход.
— Отлично, Атом. — Похвалил обративший внимание Ник.
Путь продолжился. Преодолевая один уровень за другим, игроки достигли вершины башни, а вместе с ней — и моста, необходимого для попадания на ее более высокую соседку.
— Что за хрень?! — Возмутился Анфауглир, глядя на мост, у которого отсутствовала середина. — Я…это…он был целым. Ничего не пойму.
— До другого края где-то 2 метра. — Подойдя к обрыву, визуально оценила Алина. — Даже с разгона не перепрыгнуть.
— Ага, а под нами метров 50. Даже при удачном стечении обстоятельств не выжить. — Дополнил Фенрир.
— Есть идея. — В привычной манере отозвался Ник. Активизировав из рукава хлыст, он ударил им по торчавшему из камня металлическому штырю на противоположной стороне. При ударе концовка хлыста зацепилась за крюк, а изобретатель без объяснений нырнул вниз. Очень скоро он благополучно переправился и был уже по другую сторону.
— Эй, красный дракон. Я у тебя видел цепь. Бросай мне ее конец.
Солдат подчинился, прицельно запустив цепь, которую Ник поймал и крепко примотал к штырю рядом.
— Давай, прыгай.
— А ты твердо уверен?
— Настолько, насколько ты уверен в прочности своей цепи.
Анфауглир отважился и сделал шаг вниз. Проболтавшись в воздухе с минуту, он при помощи Ника залез на выступ. Затем оба обладателя тросов бросили их оставшейся четверке, закрепившей на своей стороне концовки.
— Вперед, мы держим.
Первой полезла Алина. Девушка обеими руками ухватилась за две натянутые линии и без труда проползла до другого края моста. Далее настала очередь Кирилла. В отличие от воительницы и вопреки предостережениям дяди он предпочел преодолеть пропасть на ногах и осторожными медленными шагами зашорхал на другую сторону. Он уже почти преодолел опасный отрезок, как раздался оглушительный взрыв. Обе башни затряслись, от чего Кирилл потерял равновесие и оступился. На какой-то миг всем, показалось, что юноша обреченно падает вниз, но превосходная реакция Ника его спасла.
— Держу. — Напряженно выдавил он, схватив за руку Кирилла свободной рукой. — Подтягивайся.
Подняться испуганному новичку помогла Алина, и очень скоро он уже был вместе с остальными.
На этом неприятности не закончились. Как оказалось, взрыв был лишь предвестником массированной атаки на башню, которую группа практически покинула. Крышу башни озарило множество красных точек, приближавшихся к Богдану и Ли. Попутно враги синхронно открыли огонь из своих пушек. Несколько пуль даже угодило по китайцу и его высокорослому товарищу, сняв обоим где-то по 35 % брони.
— Скорее. — Поторопила Алина.
— Я их задержу. — Ли, поднял винтовку и метким выстрелом снял одного из скелетов.
— Нет, Ли. Ты первый. — Произнес Богдан, опуская оружие напарника.
— Но я…
— Давай! Пошел! — Едва ли не толкая к обрыву, оскалился великан.
Китайцу пришлось подчиниться. Очень быстро, следуя тактике Алины, он пересек пропасть и при помощи Кирилла поднялся вверх. Алина и дракон не помогали, поскольку они прикрывали Богдана, спешившего как можно скорее отвязать хлыст и цепь.
— Богдан, хватайся и прыгай! — Прокричал Кирилл.
Атом сделал из гранатомета еще два выстрела прежде, чем спрятать оружие и схватиться рукой за отвязанные тросы. В последний момент его остановил ухватившийся за ногу скелет. Липучки на его вспомогательных руках не отпускали игрока, тянули на себя к приближавшемуся рою таких же рук. Задействовав всю свою мощь, Богдан отчаянно приложился ботинком по скелету, снеся ему голову с плеч. Однако туловище уже мертвого юнита по-прежнему не отлипало от ноги. Стоило еще помедлить, и новый кощей опять мог бы вцепиться мертвой хваткой. Скелеты уже подступали, не взирая на открывшейся по ним огонь с противоположной стороны моста. Освободившейся рукой Богдан извлек из рюкзака еще одну грену, активизировал ее и запустил во вражескую толпу, а сам спрыгнул вниз. Несмотря на убойную силу взрыва, все-таки далеко не все скелеты погибли. Те, кто еще не успел вылезти из-за стены, уцелели. Хаотичным стадом они выкарабкались на место недавнего взрыва и открыли огонь по игрокам.
— Активировать щит на 20 % расхода энергии. — Приказал Ник, превращая кастет на свободной руке в плотный заслон, в который одна за другой врезались пули и рассыпались.
Пока Алина с Ли отбивались, Ник с Анфауглиром и Кириллом вытаскивали Богдана. Надо сказать, не без труда, поскольку к тяжелому напарнику в довесок шел его бронированный костюм, а также прилипший мертвый робот. Наконец, после значительных усилий последнего путника удалось поднять на поверхность. Как оказалось, в процессе бегства его броню ощутимо потрепали выстрелы врага, оставив от нее лишь 15 %.
— Чертова саранча. — Прошипел грубым голосом Богдан, прихрамывая на свободную ногу.
— Действие щита заканчивается. — Озвучил Ник.
— В укрытие!
Все шестеро попятились в направлении входной двери в высокую башню. К счастью для них, на данный момент им ничего не угрожало, и можно было перевести дух.
— Вы это видели? — Вспенился от гнева Богдан, пытаясь отцепить от себя злополучную груду металла. — Их слишком много!
— Он прав. — Спокойно поддержал Ли. — Более того, они весьма сильны для своего уровня. — Мы это поняли, как только пошла первая волна и в первые 15 минут боя уничтожила треть игроков. — Поделился Анфауглир. — И вот сейчас вторая волна. Их еще больше, и они еще злее. С этим Аоном явно что-то не то. Обычно симуляции таких масштабов дают фору в начале, а уже потом по мере прохождения увеличивается сложность.
— Но уже сейчас слишком сложно. — Закончил мысль Ник, с интересом осматривая скелет. — Любопытно.
— Пользователь Керажвел, исследование выведенного из строя юнита успешно завершено. Вам доступен рецепт «Вспомогательные руки». Вам доступна специальная информация по данному юниту.
Аккуратным движением пальцев Ник выдернул шнур со спины кощея, от чего вспомогательные руки, наконец, выпустили из объятий ногу Богдана.
— Спасибо. — Коротко ответил солдат, глядя на отошедшего в сторону Кирилла. Юноша был занят привычным делом — устным отчетом в дневнике. — За него. Ты его спас.
— Так же, как ты спас меня. — Поддержал Ли.
— Идемте, нужно закончить задание. — Улыбнулся Ник, помогая могучему союзнику встать на обе ноги. — Атом, теперь тебе нужно быть осторожнее. Брони почти не осталось.
— Есть. — Освободившийся юноша подбежал, держа в руке аптечку — небольшую красно-желтую коробку. — Восстанавливает как здоровье, так и броню.
— Это твое, Кирилл. Мне не надо.
— У тебя шкала брони пустая. Еще один обстрел — и ты лишишься здоровья.
— Как-нибудь выкручусь.
— Что за детский сад? — В разговор вмешалась Алина. — Вроде столько лет в игре, а мыслишь, как наивный новичок!
— Не разделяю ее упреков, но логика в ее словах есть. Богдан, используй ампулы. Ты видишь, как все нам дается с трудом. — Вежливость Ника удачно сыграла на контрасте с язвительной честностью его сестры, и Богдану под одобрительные кивки Кирилла, Ли и Анфауглира пришлось сдаться. Однако не полностью, ибо виновник спора взял лишь две ампулы, которые подняли уровень его брони до приемлемых 65 %. В этом поступке крылась не столько гордыня, сколько нежелание тратить на себя драгоценные стимуляторы в ущерб племяннику, за которого Богдан переживал больше всех.
Окончательно придя в себя, группа собралась с новыми силами и взялась за покорение новой башни.

— Ого, за мной!
С чувством знатока Хугин уверенно продвигался вперед. Он довольно четко запомнил эти места, где уже успел побывать в вылазке. И теперь возвращался вновь для осуществления дерзкой задумки. Преодолев последние метры пылающей поляны, разведчики очутились в траншеях 1.5–2 метра глубиной. Узкие, шириной в метр, проходы опутывали целой сетью смешанный с землей песок и плавно подводили к вышке. В кровопролитном бою они стали самой настоящей панацеей для многих игроков, спасавшихся от тяжелых молотов яростных каледонов, которые в силу своих габаритов попросту не помещались в траншеях. Вместо ближнего боя они предпочитали вести перестрелку с окопавшимися противниками.
— Сюда!
Хугин в полголоса указал Михаилу на ближайший ход, откуда доносились слабые стоны и кашель раненых игроков. Более удачливые переводил дух от недавней встречи с лохматыми чудовищами, а кто-то за неимением стимуляторов здоровья и брони просто пережидал творившийся по периметру ужас. Впрочем, имелись и такие, кому было уже все равно. Их погасшие костюмы и покрытые глубокими ранами безжизненные тела были хаотично разбросаны, словно предметы в неубранной комнате. Часть из них свисала головой вниз в траншею, не успев добраться до места назначения, зато успев получить удар в спину от врага. Другие же «мертвецы», измазанные собственной кровью и кусками земли, лежали непосредственно в канаве.
— Бедняги. — Осторожно переступая через трупы, с сочувствием приговаривал Хугин. — Ты только взгляни на них. Молодые, пожилые, богатые и бедные, опытные и новички. Все они не вернуться обратно. А ведь кто-то наверняка их ждет дома…Ого, ты здесь? Ого!
Так и не дождавшись ответа, Хугин повернулся назад и увидел Михаила, который остановился и сорвал с себя шлем, в панике вдыхая свежий воздух. Он выглядел, мягко говоря, растеряно. Казалось, что каждый мертвый игрок повергал его в еще большее оцепенение, чем прежде. Как и в случае с обнаруженным дедом-хохотуном, здравый рассудок вновь показал Михаилу, где он находится. Психолог, привыкший в большинстве случаев видеть лишь моральные страдания пациентов, в данный момент сам требовал помощи специалиста — его психика ощутимо пошатнулась. Пребывая в шоке, Михаил на какое-то время подумал, что это все не правда, что люди умело притворились павшими. Он даже дотронулся до ближайшего игрока в слабой надежде на достоверность собственных домыслов, но результат оказался ожидаемо провальным. И тогда, не в силах больше сдерживаться, новоиспеченный разведчик рухнул рядом с мертвецом.
— Приятель! — Хугин сорвался к Михаилу. Не поняв причин слабости напарника, он первым делом осмотрел того на наличие какой-либо раны, однако так ничего не нашел. — Что случилось?
— Больше не могу. За что мне все это? За что?!
— О чем ты?
— Жестокая шутка. Очень. Пытки. Плен. Введите имя. Порталы. Надо их найти.
Михаил продолжал отстраненно бубнить себе под нос понятные только ему фразы. Лишь ощутимая встряска за плечи, исполненная попутчиком выдернула страдальца из затягивающего подобно зыбучему песку транса.
— Да что с тобой творится такое?!
— Я не должен здесь быть, Хугин. Понимаешь?
— Ого, ты можешь…
— Я Михаил. Ого — дурацкое прозвище при регистрации. — Воспользовавшись замешательством собеседника, новичок решил во всем признаться. — Все эти игры на выживание, турниры головорезов. Я никогда не участвовал в них. Произошла ошибка. Кто-то похитил меня, а потом определил сюда против моей же воли. Понимаешь?
Широко раскрытые от испуга глаза Белова ясно давали понять, что он не врет. Озадаченному Хугину пришлось снять свой шлем и расположиться рядом с напарником.
— Да уж. Наверное, хреновые ощущения. — Первые слова поддержки, что пришли в голову разведчику. — Но для первого раза ты молодцом держишься. По правде говоря, я даже ничего не заметил.
Хугин протянул Михаилу наполненную синей жидкостью колбу, которую он достал из своего рюкзака.
— Что это?
— Выпей. — С целью получить доверие союзника Хугин повторно извлек точно такую же емкость и осушил ее в считанные секунды, приправив употребление скривленной гримасой. — Фу. Крепкая дрянь. Мы называем его Эликсиром Бесстрашия. Помогает успокоить нервы. Не только новичков воротит от смертей. Один человек сделал для меня парочку таких доз. Он сейчас нас ждет с аппаратом, который мы должны активировать на вышке. Держи. Твоя очередь.
После недолгих колебаний Михаил предпочел отказаться от сомнительного вещества, дав обещание разведчику, что больше он не уступит слабости. Хугин настаивал и после нескольких неудачных попыток уговорить отступил, однако заставил Михаила взять нетронутый эликсир про запас.
— Помощник сказал, что выйти можно только через специальные порталы. Это правда?
— Программа скучна, но она не будет врать. — Напряжение с лица Хугина стало постепенно спадать. — Чтоб до них добраться, тебе нужно, всего лишь, не умереть и по возможности собрать максимум очков всякой важной чепухи.
Где-то поблизости вперемешку с автоматными очередями раздался рой из грубых мужских криков.
— Опять громилы атакуют. Пошли, здесь становится небезопасно.
Хугин схватился за шлем, намереваясь его надеть на украшенную аккуратной прической голову. Но прежде ему в глаза бросился лежавший возле трупа причудливый коробок, в котором он узнал знакомые очертания.
— Удачно мы посидели. — Хугин жадно схватил находку, вертя ее в руке. — Лишь бы ты работал, дружок.
Не успел Михаил ничего расспросить, как выстрелы зазвучали еще громче. Разведчикам пришлось продолжить путь, взяв быстрый темп. Из всех возможных ходов Хугин выбрал, как он считал, наиболее безопасный. Для того, чтоб ненароком не отклониться от заданного курса, он активизировал карту, которую предусмотрительно составил в прошлый раз. Среди прочего его больше всего заботила появившаяся метка. Где-то в 500 метрах в направлении вышки она искрила холодным белым цветом, напоминая своими очертаниями голову ворона.
К большой удаче для обоих путников небольшой отрезок пути выявился спокойным, не считая гремевшего отовсюду огнестрельного оружия. За все время разведчики встретили от силы несколько игроков. И то они забрели туда в поисках полезного лута.
— Вот и пришли. — Отчитался Хугин, глядя на выросшую перед ним большую иконку ворона во весь рост.
— Куда?
Не имея возможности узреть метку, Михаил все еще не понимал, куда привел его спутник. Перед собой он видел лишь груду неровных кирпичей, которые совсем недавно составляли какое-то здание, а теперь были неравномерно разбросаны по разные стороны.
Хугин вновь полез в наручный компьютер для проведения вычислений.
— Частота 5.68.246.211159. Имя: Виктор. Порядковый номер в клане: 4.
Практически сразу из-под все еще горячих кирпичей выполз жук-робот размером с человеческую ступню. Расправив искусственные крылья, он поднялся над землей на уровень глаз Хугина и просканировал его.
— Идет обработка запроса. Игровое имя: Хугин. Класс: разведчик. Клан: Наследие Одина. Должность: старший разведчик. Приветствую Вас, Виктор.
— И тебе привет, Скарабей.
— Внимание, Виктор! Позади Вас находится субъект симуляции. Игровое имя: Ого. Класс: разведчик. Клан: отсутствует. Человеческое имя: неизвестно.
— Его зовут Михаил. Он со мной. Отведи нас к хозяину.
— Принято. Направляю к пользователю Мунину. Начинаю процесс деактивации ловушек.
— Миша, не отставай. Иди за мной нога в ногу. — На всякий случай проинструктировал Виктор.
Усилившись дроном, разведчики последовали к пустующему доту, что располагался рядом. На этот раз Хугин не вводил координаты места, поскольку за считанные минуты уже стоял у входа в укрепленное прочными плитами укрытие. Их покрывал липкий мох, который у основания смешивался с редкой травой.
— Мунин! Мунин! Олег! Да где же его носит?
— Не ори. И не подвергай нас излишнему риску. — Перед зажженным фонарем разведчика, наконец, появился тот самый хозяин Скарабея. Первое, на что обратил внимание Михаил — едва заметная картавость незнакомца, его строгий, насыщенный интеллектом, взгляд и впалые щеки, покрытые щетиной. С выпрямленной осанкой и руками за спиной он деловито подошел к Хугину, а затем подробно осмотрел новичка.
— Меня зовут…
— Михаил. Я в курсе. — Интеллектуал крепко пожал протянутую руку, покачав головой. — Жук уже переслал фото и видео отчет. Я Олег. Известен под ником «Мунин».
— Виктор упоминал о Вас. Говорил, что Вы сделали для него Эликсир Бесстрашия.
Мунин натянуто улыбнулся, переводя взгляд на соклана.
— Надо же его как-то выгонять на разведку.
— Поговори мне тут, картавый. — Подал голос Хугин.
— Как же непристойно указывать человеку на его физические особенности.
— Виктор сказал, что надо установить на вышке Ваше изобретение. — С целью прервать пустой спор друзей слово взял Михаил.
Ученый извлек из рюкзака устройство, похожее на уменьшенную копию спутниковой тарелки. Оно свободно помещалось в его ладони.
— Установить, а потом запустить.
— И что произойдет?
— Каледоны должны отступить. Я ознакомился с частотами волн их головного мозга и настроил прибор так, чтоб он мгновенно вошел в резонанс с их организмом и устроил масштабное угнетение. Вышка нужна для усиления сигнала в тысячи раз.
— И нам нужно к вышке. — Хугин призвал отправится за ним.
— Погоди, храбрец. — Остановил Мунин, подзывая разведчиков к узкой щели, откуда открывался вид на высокое сооружение. — Не так все просто, как нам бы хотелось. Пока ты отсутствовал, я подробнее исследовал местность. Вышка находится на пустыре радиусом в пару сотен метров, который огорожен двухметровым забором. Стоит к нему приблизиться хоть на десяток шагов, тут же включаются ослепительные прожекторы на вышке и подсвечивают пустырь, через который необходимо пробраться. Так просто это сделать не получится — на самом верху сидит снайпер и метко палит по всему, что движется, из полуавтоматической винтовки. По предварительному анализу стрельбы он попадает в четырех случаях из пяти, в трех из пяти наносит критический урон.
— Не вижу проблемы. Он один, нас трое.
— Вообще-то, не один. — Мунин с упреком взглянул на легкомысленного товарища. — Где-то в середине вышки еще засел гранатометчик. Он весьма недурно помогает стрелку, когда тот либо перезаряжается, либо промахивается. И, наконец, вишенка на торте — это противопехотные мины. Пустырь ими буквально кишит. Не умрешь от рук врага, так умрешь самостоятельно.
— Получается, идти туда — самоубийство?
— Да, но с хорошим планом у нас есть шанс. — Обнадежил Михаила Мунин. — Я отправил жука на разведку с западной стороны. Он просканировал максимально возможную область и обнаружил перед вышкой нечто вроде трансформаторной будки. Если вывести ее из строя, прожекторы перестанут гореть.
— До нее сначала надо добраться.
— Для этого мы рассредоточимся по трем направлениям. Пока вы отвлекаете, я незаметно проберусь при помощи своего дрона с западной части. Благо, он в процессе разведки обнаружил безопасную тропу. Затем выключу свет, и Скарабей вас проведет также. А дальше — вышка.
— А не слишком опрометчиво доверять технике? — Будучи противником искусственной формы жизни, Михаил поделился скептицизмом.
— Я бы сказал иначе. Лучше довериться технике, чем человеку. — В полумраке сверкнула улыбка Мунина. — Ни одно устройство меня еще не подводило.
— Точно, устройство. — Хугина внезапно осенило. Он вспомнил о недавней находке, которой поспешил поделиться с изобретателем. — Мне повезло найти Имитатор разведчика. Не знаю, в каком он состоянии, но он может помочь.
Олег внимательно осмотрел вещь под светом зажженной лампы.
— Сердечник немного поврежден, но в целом все в порядке. Если использовать на полную мощность, то на минуту должно хватить.
— Отлично. — Обрадовался Хугин. — Я его использую, пока вы проберетесь к рубильнику.
— Уверен?
— У нас нет лишнего времени на челночные забеги жука. Олег, выключай прожекторы, и отправляйтесь к вышке. Только проводника не забудь вернуть.
Троица выскочила из дота в направлении забора, который был практически рядом. Как они и ожидали, при подходе к заградительному барьеру зажглись прожекторы, свет которых умудрялся проникать сквозь самые узкие щели монолитной двухметровой стены. По задумке игроки зашли с западной стороны, где их пути должны были временно разойтись.
— Держите. — Мунин протянул разведчикам по наушнику. — Будем держать связь. Только не ругайтесь. Она, конечно, откровенно плохая, но на полсотни метров охватит.
— Олег, никогда не сомневался в твоей способности слепить из говна и палок нужную приблуду.
— Вот уж спасибо. — Саркастически ответил изобретатель на своеобразный комплимент Хугина.
— Поблагодаришь, как доберешься. Вперед.
Михаил с Олегом начали карабкаться по скользкому бетону, а в это время Виктор запустил Имитатор. Он аккуратно снял с него две отстрелянные внутренним механизмом плоские присоски, а затем прикрепил их к вискам. Далее он закрыл глаза, формируя мысле образы, которые не заставили себя долго ждать и практически сразу воплотились в форме живой голограммы. Со стены спрыгивали десятки игроков-воинов и с боевыми возгласами неслись сквозь пустырь к вышке. Раздались первые выстрелы, а вслед за ними — и первые прилеты гранат. Дабы не вызвать лишних подозрений у врага, Хугин менял происходящую голограмму: одних он подрывал на минах, а другие падали на землю от выстрелов. Основная масса продолжала «штурм».
— Иди в точности, как я. Понял?
— Да.
— Тогда бежим.
Мунин скомандовал. Вместе с Михаилом он спрыгнул со стены и, послав перед собой Скарабея, на полусогнутых ногах побежал вперед. Со стороны вышки слышались непрекращающиеся звуки войны — враг стрелял в противоположную от лазутчиков сторону, не подозревая, что воюет с воздухом. Шаг за шагом разведчик и изобретатель преодолевали опасный путь, где им периодически встречались тела погибших игроков, чьи атаки закончились неудачно. Михаила опять стошнило, но он вовремя взял себя в руки.
— Михаил, давай! Еще немного. — Поторопил Мунин, который уже стоял рядом с трансформатором и дожидался последних шагов напарника.
— Имитация заккк…ватс…повт ю…им… — В наушнике у Мунина зазвучала ломанная речь соклана.
— Что?
— Имммит…ция зззз…вает.
— Хугин! Хугин, повтори!
Как гром среди неба, внезапно раздался выстрел по изобретателю. Пуля попала в ногу, вызвав сильную боль и скосив его. Вовремя подоспевший Михаил схватил напарника за шиворот и сам того не осознавая, чуть ли бросил его за укрытие. Второй выстрел предназначался уже разведчику, но пуля пролетела мимо, дав ему возможность без проблем уйти.
— Да чтоб его! — Еле сдерживаясь от ругательств, возмутился изобретатель. Он машинально проверил область попадания на ноге, где вместо кровоточащей раны на костюме зияло черное пятно. — Пуля симуляционная, а бьет хуже настоящей. Вот о чем меня предупреждал Витя.
— Пользователь Мунин, уровень Вашей брони снизился до 5 %. — Отчитался помощник. — Рекомендуется найти безопасное место, где в течение определенного времени ваша броня восстановится.
— Крутой снайпер, однако, раз снес мне почти все щиты.
— Слава Богу, по мне не попал. — С облегчением произнес Ого. — Наверное, сработал Амулет Удачи.
— Жаль, что у тебя второго такого нет. Ладно, помоги мне подняться. Пришло время ответных действий.
С помощью Михаила изобретатель стал на здоровую ногу в то время, пока поврежденная отходила от болевого шока, а затем в припрыжку подошел к будке. Как и задумывалось, охрана вышки никак не могла добраться до них.
— Придержи меня.
Олег полез в рюкзак за нужным инструментом, перебирая в наручном компьютере список вещей, которые он уже успел подобрать либо смастерить. Его выбор пал на какую-то гнутую, тонкую трубку, соединенную с флаконом. По виду это напоминало очень старые духи, которыми брызгались еще французские монархи.
— Вот она.
— Очередной эликсир?
— Лучше. Это КК. Крысиная кислота.
— Тут вроде нет крыс для травли.
— Название не компонуется с назначением. — Простота Михаила позабавила едва сдерживавшего смех Олега. — Все из-за игрока с ником «Крыс». Он — один из самых выдающихся алхимиков симуляций. И однажды…впрочем, это долгая история. Как-нибудь, потом расскажу.
Мунин осторожно разболтал вещество во флаконе, а затем поднес кончик трубки к защитной решетке и прыснул кислотой внутрь трансформатора. Сперва ничего особенного не происходило. Михаил пытался понять, принцип действия диковинного снадобья, пока его взор не пал на ребро решетки, куда случайно попала малая доза кислоты. Понадобилось совсем немного времени, чтобы крепкий материал размяк до состояния вязкой каши и бесформенной жижей упал на нижнее ребро. Звучавший до этого слабый гул сменился странным скрежетом, после которого сквозь решетку вылетела мощная струя из зеленых искр. Один за другим погасли прожекторы, вернув вышку в исходное состояние мрачного покоя.
— Беги к стене. — Довольный своей работой, приговорил Мунин и отпустил робота к Хугину. — А мы с тобой, Ого, пойдем к вышке.
— Но ведь ты еще не восстановился. Только 10 % брони.
— Мы постараемся не ввязываться в неприятности. Пошли, времени нет.

Задание «Боевое крещение. Агрессор» выполнено.
Основное условие выполнено: Одолеть каледонов прежде, чем закончится задание «Боевое крещение».
Уровень повышен. 3 Уровень
Награда: 1 очко навыков, 150 Аонов, 30 пазлов, уникальное достижение «Легенда Аона. Пролог»
Костюм Михаила ярко засветился от влитых в него голограмм-призов. Не успел он ничего сообразить, как тут же возникло новое объявление.
Задание «Боевое крещение» выполнено.
Основное условие выполнено: пережить атаку каледонов.
Дополнительное условие провалено: пережить атаку, не получив при этом урона
Уровень повышен. 4 Уровень
Награда: 1 очко навыков, 75 Аонов, 10 пазлов, достижение «Здравствующий во мраке»
На этот раз помимо обосновавшегося на вышке разведчика свет озарил располагавшихся внизу игроков, которым посчастливилось выжить в нелегком бою. Михаил спохватился, вспомнив о тех, с кем сюда добрался. Он довольно живо преодолел слитые в одну нерушимую конструкцию ступени. У входа его уже ждали напарники, которые еще раньше спустились с вышки. Выглядели они довольно бодро и свежо. Убрав защитные шлемы, они громко обсуждали минувший ночной кошмар с глазу на глаз. На лице Хугина то и дело, что мелькала широкая улыбка. С применением новых очков навыков, добытых за разгром каледонов и окончание пролога, его показатели брони, энергии и здоровья немного увеличились, а затем заполнились до комфортных 100 процентов.
— А вот и наш герой! — Поприветствовал Белова Хугин, крепко пожимая ему руку.
— Да ладно вам.
— Ну, уж нет. — Поддержал Мунин. — Он прав. Ты большой молодец, Миша. Все сделал верно: лихо расправился с военачальником, активизировал мою штуковину. Да еще и за нас замолвил словечко, поделившись трофеями.
— Не мог иначе. Мы ведь вместе сделали дело.
— Пожалуй, ты лучший из новичков-союзников, что мне встречались когда-либо. — С задумчивостью в голосе признался Олег, спровоцировав нервный взгляд Михаила в сторону Хугина.
— Брат рассказал мне. — Объяснился изобретатель, сглаживая неловкую паузу. Он извлек из своего рюкзака похожий на кредитную карту предмет и вложил ее Михаилу в руку. На карте уже в древнескандинавском стиле было исполнено имя «Ого», напротив которого значилось «Наследие Одина». — Теперь наша очередь подарков.
— Что это?
— Экстра-приглашение в клан. — Опередил с ответом Хугин. — От обычного отличается тем, что даже при отказе ты сможешь пользоваться помощью Наследия. Стоит только показать карту кому-нибудь из нашего клана, и они тебе не откажут. Потеря не страшна, поскольку твое имя уже внесено на наш клановый сервер. Так что, ресурсы, информация, союзники — все, чем можем.
— Ого! — Воскликнул Михаил, широко раскатывая глаза в направлении невзрачной карточки, которая уже сплелась с костюмом тонкой нитью. — То есть…спасибо вам, ребят. Честно сказать, я удивлен и польщен, наверное. Это я теперь смогу с вами путешествовать?
— А почему бы и нет? — Улыбнулся Мунин. — Кажется, ты говорил, что тебе нужен портал. Аон уже зарекомендовал себя, как жесткий симулятор, в котором тяжело выжить группой, не то чтобы в одиночку. Дальше — веселее. А нам нужны надежные люди.
— Мы тебя доведем до выхода, а ты поможешь нам в первом акте. — Подытожил второй. — Сделка?
— Отличная сделка. — Лицо Михаила засияло. Отныне его шансы уцелеть ощутимо возросли, что не могло не вызвать в нем радости на пару с облегчением. С небывалым энтузиазмом он поочередно пожал напарникам руки. — Пожалуй, я приму ваше приглашение.
— Добро пожаловать! — Едва ли не в один голос ответили разведчик с изобретателем.
Внезапно скипетр Михаила затрясся и за секунды оброс тонкими щетинками, что отчетливо указывали направление.
— Пользователь Ого. — Напомнил о себе Оруженосец. — Прошу прощения за то, что бесцеремонно вторгаюсь в Ваш разговор, однако Ваш Скипетр Скитальца ощутил появившуюся точку особенного интереса поблизости.
— Вот блин! У меня же еще незаконченный квест по сундукам и вот эта…точка. — Спохватился Белов. — Что же делать?
— Добивать. — Краткая подсказка стоявшего поблизости Мунина красноречиво ответила на риторический вопрос. — Время еще есть.
— А вы?
— Мы пока облутаем округу по максимуму. Будем ждать тебя у нашего дота. Помнишь, где это?
— Да.
— Хорошо. Только не задерживайся, а то игра щедра на неожиданные неприятности.
Отделившись от напарников, Михаил быстрым шагом направился в точку интереса. Скипетр его вел в сторону бескрайнего океана, в необъятных водах которого плескались лучи утреннего солнца. Его навязчивый свет привлек разведчика, заставив последнего поднять свой взор вверх.
— Интересно, это из-за яркости не видно огней или столько много выбыло?
— Второй вариант. — Донесся из шлема компьютерный голос.
— Уверен?
— А Вы опустите взор и во всем сами убедитесь.
Приняв совет помощника, Михаил осмотрелся по сторонам. И действительно, картина вселяла некий испуг: десятки, а может — и сотни, мертвых игроков хаотично лежали, застилая собой весь пляж. Растерзанные, окровавленные, изувеченные. Если над головами живых можно было увидеть имена и три шкалы, то над этими черными буквами висело лишь имя и черно-серая голограмма траурного венка. Довольно мрачная атмосфера. Михаилу казалось, что он переместился в эпоху дикого Средневековья, где только что между облаченными в доспехи рыцарями произошло отвратительное побоище. Дополнительного омерзения всему этому придавали выжившие игроки, которые с невероятным хладнокровием, подобно стервятникам, перекочевывали от одного мертвеца к другому в надежде найти у него что-нибудь полезное для себя. Впрочем, встречались и те, кто оплакивал павших товарищей, однако большинство придерживалось первой стратегии.
— Какой кошмар. Это ведь вандализм. — Произнес в полголоса Михаил, дабы не нарушать зловещую тишину.
— Практика симуляций показывает, что 97 % игроков обыскивают поверженных врагов, а 91,732 % игроков обыскивают погибших участников симуляции с целью обнаружить необходимые предметы.
— Сначала орущая сверху толпа, теперь осквернение мертвых. Это неправильно.
— С точки зрения общепринятой у человечества системы моральных ценностей. Однако…
— Не продолжай дальше. Хватит. Хоть ты и умный робот, все же тебе не никогда не понять многих вещей.
— Замечание учтено, пользователь Ого. Приношу свои извинения.
«Извинения. Ты даже не знаешь, что это» — Хмыкнул про себя разведчик.
Остаток пути Михаил провел молча. Ему приходилось с заметной осторожностью обходить и переступать через последствия отгремевшей схватки, сдерживаясь от того, чтобы не вырвать или не разрыдаться. Наконец, навигатор привел его к небольшой яме глубиной около 3 метра. За неимением лестницы игроку пришлось спускаться по торчащим каменным выступам. Внутри щетины Скипетра зашевелились пуще прежнего. Следуя простой тактике «горячо-холодно» Михаил обнаружил в одном из углов наибольшую активность. Он взрыхлил обеими руками смешанный с ракушками песок и почувствовал что-то твердое. Пришлось копать дальше. Уже спустя десять минут активной работы руками находка в виде синего хрустального шара и кожаного кошелька была извлечена.
Задание «Разведчик-Скиталец»
Обнаружений: 1 из 100 000 000
Награда: 25 Аонов, 5 пазлов, 50 искр опыта
Отдельная награда: Сфера Разведчика
— Эй, экскурсовод, нужны твои пояснения. Что за Сфера?
— Сфера — очень редкий предмет, который игрок может найти в Аоне. Различают три типа Сфер: солдатская, изобретательская, разведочная. Их цвет коррелирует с цветом того или иного игрового класса. В большинстве своем, они необходимы для усиления прокачанных способностей на определенное время, однако их главная особенность — открытие Ультраспособности (эксклюзивной способности для отдельно взятого игрока). Максимально возможное количество сфер на одного игрока — две.
— Отлично, я нашел первую. Объясняй, как открыть способность?
— Будь я человеком, пользователь Ого, то рассмеялся Вам в лицо. — С загадкой ответил Оруженосец. — Обнаружить данный предмет — уже везение. Вами обнаружена разведочная — большое везение. Но и этого все еще недостаточно для ее активации. Сфера — всего лишь один из трех компонентов, сосуд, который необходимо зарядить Белым Эфиром — довольно ценным многофункциональным веществом, находящимся в Аоне в ограниченных количествах. При наличии этих двух компонентов можно создать Сферу-Усилитель, которая будет улучшать способности игрока.
— Дай угадаю. Есть еще компоненты.
— Еще один. Третий и последний — формула. Формула — это алгоритм, благодаря которому игрок материализует придуманную способность, привязывая ее к Сфере. При этих трех компонентах открывается Ультраспособность — мощнейший вид из всех доступных для изучения способностей. В зависимости от предпочтений игрока, с ее помощью можно ослаблять или уничтожать врагов, усиливать союзников, увеличивать собственную скорость и незаметность и т. д.
— Короче говоря, быть главным в игре.
— Верно.
— Заманчиво. — Михаил несколько раз пренебрежительно подбросил в руке шар размером с апельсин. — Но только вот я не горю желанием здесь оставаться надолго. К чему мне он?
— Его можно выгодно для себя продать или обменять. Цена даже пустой сферы довольно высокая.
— Да? Ну, что ж. Тогда оставлю на черный день.
Не понимая, какую важную вещь он нашел, Михаил с таким же пренебрежением закинул шар в свой рюкзак и засобирался наверх. Даже будучи в яме, он уже слышал какие-то возгласы и крики на пляже. Обычно, они ни к чему хорошему не приводили. Так произошло и в нынешний раз. Со стороны некогда безмятежного океана в неистовой буре зарождалось нечто зловещее. По оживленным крикам убегавших с пляжа игроков Михаил понял, что формируется волна. Сперва ее не получалось разглядеть в гуще шторма, представлявшегося в виде мутного пятна. Однако позже формы проступили — водяная 30-метровая стена вовсю неслась к суше. Ошарашенный разведчик, привитый свежей порцией адреналина, буквально взлетел над ямой в считанные мгновения и со всех сил рванул в противоположную от океана сторону. Он понял, что стихия близко, когда агрессивные порывы ветра начали толкать его в спину, сбивая с ног. С видимостью также становилось хуже — похожие на клубы дыма облака застилали голубой небосвод. И, наконец, третий компонент, что доставлял неудобство — струи поднимавшегося вихрем песка, которые также атаковали со всех сторон.
Михаил упорно продолжал побег. Ему стало особенно страшно, когда он не увидел возле себя ни единой живой души — все уже были впереди, напоминая о своем существовании спонтанными криками. Именно по ним Белов ориентировался, как корабль ориентируется по зажженному маяку.
— Пользователь Ого, столкновение с волной неизбежно.
— Да пошел ты! Я не хочу умирать!
— Для этого Вам необходимо покинуть мертвую зону — область, в которой волна уничтожит всех живых игроков. Преодолейте ее границу.
— Где? — Зарычал разведчик.
— Прямо перед Вами. Через 200 метров начинается живая зона.
Михаил ускорился, как мог. Бои, перебежки, диалоги — все эти пережитые события тяжелым грузом легли не только на его психике, но и на организме в целом. Он ощущал истощение. Каждый новый взмах ногой давался ему с еще большим трудом. В данный момент он чувствовал лишь биение своего сердца и слышал, с каким жадным свистом сопели его ноздри. А в голове — пустота. Такая же, как на проклятом пляже. Только одна мысль: «Живая зона».
— Мертвая зона преодолена. — Громко повторил несколько раз Оруженосец, с трудом выводя хозяина из состояния помутнения рассудка. — Вашей жизни ничего не угрожает.
— Ну, слава Богу. — Обессиленный Михаил едва не свалился на появившуюся под его ногами землю.
— Для полной безопасности требуется добраться до тихой зоны, где волна Вас не достанет.
— Дурацкий робот, ты издеваешься? Ты же сказал, что я итак в порядке.
— С тихой зоны Вы сможете продолжить игру по собственному усмотрению в отличие от безопасной, где волна может закинуть Вас в рандомное место. Связь с пользователями Хугином и Мунином прервется, поскольку Вы не вступили в клан.
— Где они?! — Вспомнил о товарищах Белов, бросая мимолетный взор в сторону океана.
— Неизвестно.
— Они же сказали, что будут ждать возле дота. Где дот?
— Пользователь Ого, пожалуйста, отправьтесь к…
— Где дот?
— В безопасной зоне. — Коротко ответил помощник.
— Проведи, а то я в этой буре заблужусь.
— Возможно, они ждут Вас в тихой зоне.
— А возможно, ждут и у дота. Возможно, они меня ищут.
— Вы твердо уверены, что нам нужно туда отправиться? Времени на выход еще предостаточно.
— Веди!
Помощник зажег вдалеке восклицательный знак, где находился тот самый дот. Собравшись, Михаил взял новый курс. Открывшееся второе дыхание помогло ему передвигать пульсирующие от таких нагрузок ноги в прежнем темпе.
А тем временем, волна подступала все ближе, угрожая всей своей массой обрушиться на пляж. Вместе с ней плавно высаживалась на сушу усиливавшаяся буря. Теперь она вместо песка вздымала вверх все легкие предметы, что плохо лежали. А вместе с этим Михаилу стало совсем тяжело передвигаться — стихия одерживала победу, понемногу отрывая его ботинки от земли.
— Вот паскудство! — Выругался Белов, наблюдая за происходящим.
Теперь уже песок, подобно зимней вьюге, застилал плотной пеленой обзор. Видеть стало еще хуже. Ему пришлось передвигаться на ощупь, игнорируя предостережения помощника и держась за что-то более устойчивое. Теоретически, данная тактика и принесла бы упрямцу успех, если б не случившаяся неприятность. Вместе со сгустками песка буря швырнула в него грудой мусора, среди которого, к несчастью игрока, оказался каледонский молот. Его клин ловко зарядил в шлем Михаила, заставив последнего обреченно принять поражение в схватке с бурей и упасть без чувств.

Свистящая буря усиливалась, вздымая вверх рыхлую землю и беспощадно швыряя ее в обессиленного Михаила, который из последних сил рвался вперед без единой капли осведомленности в том, что его ожидает дальше. Его отчаянное поведение напоминало бессмысленную агонию, что подпитывал непреодолимый, несокрушимый, неугасающий инстинкт выживания. Игрок периодически оглядывался назад, чтоб в очередной раз убедиться, что его разум вовсе не обманывает его. Сзади, будто осторожный хищник, за ним следовал чей-то людской силуэт. Ступал он достаточно быстро и уверенно, отчего в голове Михаила краткими искрами мелькали домыслы о его вымышленности. Ну, не может ни один человек в мире так спокойно и во весь рост прорезать собой могущественную стихию. Однако инстинкт по-прежнему не уступал разуму, и разведчик продолжал карабкаться дальше, подгребая под собой наметенные сугробы пыли.
«Двадцать семь, победа, сокол, сострадание, кольцо» — Отчеканивалось в мыслях у Михаила. Пусть цели и мотивы загадочной личности оставались неизвестными, однако Белов твердо убедил себя, кто именно его догонял. Тот самый похититель.
«Двадцать семь, победа, сокол, сострадание, кольцо» — Раз за разом мантрой доносилось в истощенном рассудке, пока силуэт, шагавший до этого совершенно спокойно, не ускорил темп. 30 шагов, 20, 10. Как ни старался игрок оторваться, но очень быстро преследователь перегородил собой путь и тенью навис над ним.
— Синхронизация прошла успешно. — Неожиданно женским голосом объявила угрюмая тень. — Добро пожаловать, пользователь Ого.
Понадобился ничтожно краткий миг, прежде чем ошарашенный игрок пришел в себя. Он открыл глаза и увидел, что никакой бури, ровно как и тени, и близко не было.
— Синхронизация прошла успешно. — Повторил голос в комнате, изрешеченной тонкими красными лучами.
Лежавший на спине Михаил с трудом приподнял голову.
— Всего лишь кошмар. — Облегченно выдохнул он, смахивая рукой пот со лба и попутно осматриваясь в неизвестной для себя локации. Тесная комната без окон, освещенная, как минимум, половиной сотней софитов, выглядела довольно уютно и в то же время емко. Одна из стен служила одним огромным экраном, из которого в данный момент сеткой транслировалось множество боев, демонстрировались таблицы с именами и цифрами, без остановки мелькали фото каких-то незнакомых людей. Вся эта упорядоченная суета скреплялась приглушенным звуком — то гремели выстрелы, то диктор отчитывался с очередными новостями с пометкой «последние сводки», то таблица в левом нижнем углу экрана, подобно живому муравейнику, приходила в движение. Примерно такую Михаил видел совсем недавно у своих друзей в квартире.
— Кошмар не закончился. — Заключил игрок, полностью придя в себя. Он еще раз оглянулся по сторонам, только теперь более осознанно. Помимо экрана в комнате он также заметил напротив себя некую стеклянную кабинку черного цвета с подписью «Санитарный узел». В метре от нее стояла точно такая же по размеру, только белого цвета и с подписью «Продуктовый узел». И, наконец, третий, «Игровой узел» — серый ящик, который выглядел меньше двух предыдущих и стоял у кровати рядом с висевшим на стойке костюмом. Михаил бросил мимолетный взгляд на свои руки и только сейчас понял, что был он в своей одежде. Отсутствием костюма на теле объяснялась та физическая легкость, которую в данный момент чувствовал игрок.
— Где я? Что со мной? — Логические вопросы вылетели из уст в направлении потолка.
— Пользователь Ого, Вы пребываете в игровой сирафине. — На связь вышел все тот же роботизированный женский голос. — Последняя Синхронизация состоялась 5 минут, 35 секунд назад. Общее физическое состояние — в норме. Пульс, сердцебиение, дыхание — в норме. Нарушений в работе внутренних органов не обнаружено. Имеются легкие ушибы в области правого предплечья, однако они не критичны. Эмоциональное состояние — стабильное. Гормональный фон — в норме. Присутствуют признаки беспокойства и тревоги, но в пределах допустимого.
— Допустимого, значит?
— Так точно.
— Ну, а можно узнать, в какой именно заднице этой игровой сирафины я нахожусь?
— Пользователь Ого, моя программа проанализировала все доступные протоколы, связанные с нестандартным, девиантным человеческим поведением. Вы намеревались узнать, где конкретно сейчас находитесь?
— Да. — С неким сожалением в голосе ответил собеседник, вспомнив, что разговаривает с беспристрастным компьютером.
— В таком случае Ваше местоположение: Сектор — 11, Кластер — 3900. В данный момент времени Вы пребываете в Мотеле.
— Что это такое?
— Мотель — абсолютно безопасный пункт, действующий внутри сирафины, но не являющийся полноценной ее частью. Предназначен исключительно для игроков с целью удовлетворить их базовые физические потребности: сон, еда, санитарно-гигиенические процедуры, а также для обзора и анализа игровых событий, информации о своих достижениях, инструкций и правил, обнаруженных текстов. Более того, пользователь может восстановить свой игровой костюм либо запросить новый у службы поддержки в случае, если прежний находится в критическом состоянии, непригодном для полноценного прохождения игры. Мотель — возмездная услуга. За каждое его посещение с денежного счета пользователя взимается сумма в размере 3 Аонов за 36 часов (36 часов — один сеанс).
— Не помню, чтоб я оплачивал.
— За Вас это сделал Ваш виртуальный помощник.
— Я думал, они действуют только по приказу.
— Так и есть. Однако в определенных случаях они исходят из протокола. Вы пребывали в бессознательном состоянии, требовалось незамедлительное решение о дальнейшем определении. В итоге помощник поступил как того требовала конкретная ситуация.
— Кстати, где он? — Михаил оглянулся по сторонам. — Что-то не слышно его назойливого гудения.
— С Вашего подтверждения может быть активирован. Сейчас он отключен согласно регламента деятельности Мотелей. В отличие от Гостиниц и Штабов здесь действие инородного ПО строго ограниченно.
— А есть еще гостиницы?
— В многоступенчатой классификации неигровых зон гостиницы занимают место между Мотелями и Центрами досуга в категории «Перерыв». Если Мотели — простейшая форма перерыва в игре, оснащенная самым необходимым, то Гостиницы имеют более сложную структуру и расширенные возможности.
— Например?
— Количество игроков, одновременно пребывающих в Гостинице. Плата за пребывание. Возможности оказания медицинской помощи. Доступ к внутриигровым магазинам. Возможность модернизировать собственный инвентарь. Существенно увеличенный перечень развлекательных мероприятий.
— А Штабы?
— В моей программе информация о данных объектах отсутствует. Известно лишь то, что это — высшая форма перерыва, предназначенная для поздних этапов игры.
— Пользователь Ого, — безликая собеседница прервалась для перевода разговора на иную тему, — даете ли Вы подтверждение на активацию Вашего помощника?
— Да, распечатывай его.
Стоило разведчику дать отмашку, как тут же из динамиков мощной волной во всю ударила зажигательная песня под аккомпанемент ослиного мычания и работающего двигателя автомобиля, свалив ошарашенного Белова с кровати. К счастью для посетителя Мотеля, звуковая вакханалия продлилась считанные секунды и была тут же прекращена.
— Боже, что за ужас?
— Пользователь Ого! Рад слышать Вас. — Слегка наивно, но до боли знакомо, зазвучал голос Оруженосца, отчего его начальнику стало как-то радостнее.
— А я вот не очень.
— Вы про эти звуки?
— А про что?!
— Это был сугубо научный эксперимент по выведению определенных музыкальных квинтэссенций, приятных слуху.
— Экспериментатор хренов.
— Нам с Марфой понравилось.
— С какой Марфой? — Удивился Михаил, рыская глазами по комнате в поисках девушки.
— Пользователь Ого, у Вашего помощника, вероятно, сбой в работе кода. — Вмешался женский голос.
— Да брось, дорогуша. Мы весело провели время, пока господин Белов спал.
— Помощник, рекомендую Вам скорректировать свою знаковую систему и правильно соотнести понятийное содержание с типовым звучанием. — Тут же парировал женский голос.
«Они что, флиртуют? Роботы? Походу, я схожу с ума» — Пока две программы выясняли между собой «отношения», Михаил отстраненно рассматривал комнату. Теперь уже в третий раз. Периодически его взор падал на неугасающий экран, где в режиме «нон-стоп» демонстрировались сцены с иных фронтов: кровавые и героические, беспристрастные и бурные, массовые и безлюдные. Игрок поневоле вспомнил о своих недавних боевых товарищах. Где-то там, по другую сторону экрана были Хугин с Мунином. Возможно, они так же, как он, отдыхали. Или отвержено сражались. Или вовсе их уже нет в живых. Михаил загрустил, склонив голову в пол, пока его не отвлек собственный организм. Желудок грозно рычал, требуя пищу. Спор парочки пришлось прервать.
— Где я могу поесть? — Громко вопросил игрок, чем заставил своего помощника замолчать, а другую программу — ответить.
— Пользователь Ого, в двух метрах от Вас находится Продуктовый узел. Подойдите к нему и активируйте панель, где Вам будет предложено оптимальное меню, а также витамины и полезные стимуляторы для дальнейшей игровой деятельности.
Гость сделал в точности, как ему сказали, и уже спустя 5 минут наслаждался напитками и предложенной желеобразной пищей, завернутой в специальные эластичные колбы. Затем в соответствии со следующей инструкцией он принялся разбираться с черной кабинкой, которая выполняла сразу несколько функций: как туалет, как душ, как дезинфектор, как очиститель одежды. Михаилу понадобилось порядка полутора часов, чтоб осуществить всеми эти процедуры и выбраться из санитарного узла чистым и посвежевшим. Казалось, теперь он был готов горы свернуть и поворачивать реки вспять. Однако в запасе оставалось еще несколько свободных часов, которые он решил потратить на попытки выйти из сирафины путем тщательного допроса Марфы. Но по итогам 30-минутного безрезультативного разговора с роботом он вынужденно бросил сию затею. Посидев еще какое-то время в раздумьях, Белов по совету своего помощника обратился к серому ящику — к Игровому узлу, где проверил оружие и костюм, просмотрел свой прогресс в игре, достижения, показатели денег, опыта, очков навыков, пазлов и прочих ценных атрибов. Особенное внимание Михаил уделил Сфере, которая завораживающе переливалась на свету.
— Пользователь Ого. — Перебил Оруженосец. — Для нынешнего отрезка времени Вы проходите игру вполне успешно. У Вас высокий уровень и накопилось достаточно очков навыков. Желаете их потратить?
Михаил ответил утвердительно, и перед ним тут же выросло внушительное, разветвленное древо способностей.
Разведчик
— Чувствительный
à Улучшенное зрение
à Улучшенный слух
à Улучшенное обоняние и осязание
à Интуиция (способность предугадывать события)
— Маскировка
à Невидимость
à Неслышимость
à Маскировка других игроков
à Маскировка предметов
— Везунчик
à Вероятность выпадения редких элементов
à Вероятность избегания получения урона
à Вероятность успеха при коммуникации с НПС
— Следопыт
à Открытие скрытых локаций
à Открытие скрытых НПС
à Открытие скрытых заданий
à Расхищение тайников
— Биофизик-маг (заблокировано)
-Поначалу Михаил упорно старался разобраться в гуще текста, выбрать наиболее приемлемый для себя вариант. Но его внимание рассеивалось. Он не знал, как лучше. Запрашивая советы у помощника, он получал лишь скупую информацию, ничем особо не отличавшуюся от монотонного, сложного текста с цифрами, минутами, процентами, штрафами, прибавками и т. д. Яркое «Дерево» сливалось в один большой, бесформенный ком с кучей букв. В результате часового мозгового штурма Михаил не нашел ничего иного, как оставить затею до лучших времен и свернуть древо, а вместе с ним — и серый ящик. Оставалось совсем немного времени — около 50 минут. Михаил довольно живо собрался и, не став дожидаться окончания сеанса, покинул Мотель, где по другую сторону двери его ожидала игра.

Нарушение правил. Кража чужой собственности. 2 греха из 20.
Жирной черной линией надпись вновь зависла над Кириллом, который резво запрыгивал в ближайшую из трех машин, что стояли у врат ангара. В неукротимую Нору.
— Быстрее, прыгайте! — Поторопил он товарищей, и те безропотно один за другим начали нырять в автомобиль, чем спровоцировали заполнение своих пустых шкал кармы на одно деление. Последним должен был залезть Ник, но в самый последний момент он резко остановился и развернулся в противоположную сторону к Тревору.
— Ник, давай!
— Надо забрать торговца. Иначе нам вообще конец! — Едва изобретатель объяснился, как в него полетели выпущенные из переоборудованных дронов первые снаряды. К счастью для него, раскрытый щит словил большинство, а оставшиеся два сняли 10 % брони.
На помощь соратнику подоспел Богдан, и они вместе оттащили гоблина к машине, пока Алина с китайцем прикрывали из-за машины.
Нарушение правил. Несанкционированная стрельба по дружественным НПС. 2 греха из 20.
Показатели кармы у обоих стрелков пополнились опять.
— Такими темпами мы к концу дня соберем всю карму. — Неестественно рассмеялась Алина.
— Подстреливай, но не уничтожай. — Посоветовал Ли. — И тогда, может, не соберем.
Тем временем, Ник с Богданом благополучно доползли до машины и кое-как в нее погрузились вместе с «добычей», которая стоила всем еще одной частицы черной полосы.
Нарушение правил. Похищение дружественного НПС. 3 греха из 20.
— Ах ты, зеленый выродок! — Увидев новое прибавление в черной шкале, Алина пнула ногой Тревора. — Дружественный…прям душка.
Снаряды уже вовсю ударяли по багажнику Норы в надежде достигнуть цели. Благо, автомобиль был бронирован и невосприимчив к урону дронов.
— Кирилл, гони! — заорал Ник.
— Куда?
— В город! Быстрее!
Фенрир сорвался с места с пробуксовкой и свистом по ближайшей дороге, что вела в направлении пункта назначения. На растерянного водителя-новичка он сейчас меньше всего был похож. Каждый рычаг, каждую кнопку и педаль он так уверено прожимал в необходимой последовательности, что Богдану, заботливо хотевшему перехватить управление, пришлось отказаться от своей затеи.
— А ты неплох, парень. — Изобретатель также заметил ловкость молодого водителя.
— Спец навык с прошлых игр. — Похвастался тот в ответ и для пущего пафоса, нащупав свободной рукой нужную кнопку, на повышенную громкость включил музыкальный центр, где первым попавшимся как нельзя кстати оказался взрывной трек Statiс X— TheOnly.
— А гном, оказывается, любитель старых компьютерных игр. — Подметил Богдан, глядя на то, как Алина с китайцем, высунувшись из окна, с необыкновенным задором расстреливали летающих преследователей, которых становилось все меньше, а черной полосы больше.
Характеристики угнанной Норы позволяли с легкостью уходить от преследования. Более того, комфорта прибавляло ее способность перемещаться как по идеально ровным дорогам, так и по грунтовым, коих на пути в город встречалось предостаточно. А переход от одной проезжей части к другой и наоборот осуществлялся максимально, насколько это представлялось возможным, плавно благодаря умениям молодого гонщика Кирилла. Сейчас его реакции позавидовали бы самые быстрые игроки и, конечно же, дроны, которые на половине пути пропали из виду. Их отсутствие несколько «остудило» ядовито черные полосы кармы, успевшие заполниться на три деления и выделить участников группы среди остальных. Однако сейчас это заботило их меньше всего, поскольку все еще требовалось уходить от преследования, попутно изучая огромный мегаполис, что расстилался прямо перед их взорами. Путь, равно как и болтливый навигатор, вел туда, в самую глубину. Новоиспеченные нарушители въезжали с восточной стороны по широченной 10-полосной автомагистрали. Зловещий мрак, воспаривший над городом в виде густого столба дыма, стал первым, что насторожило гостей. Далее они заметили, что никто кроме них не ехал в мегаполис, но зато в противоположную сторону на выход из желающих нашлось более чем предостаточно. 5 встречных полос были компактно утрамбованы организованными автоколоннами, длина которых исчислялась в километрах. Колоны хоть и двигались вперед, но проделывали это крайне медленно. Особо нетерпеливые выскакивали из своих машин и продолжали путь бегством. Паника на их лицах перемешивалась с непониманием, которое появлялось при виде одинокой машины, летевшей на всех парах навстречу. Также из города вереницами улетали самолеты, вертолеты и другая летающая техника. Все вокруг напоминало масштабную эвакуацию.
— Что-то подсказывает мне, что нам стоило бы развернуться. — Первым высказал свои опасения Шанхай. Зорким глазом он наблюдал за тем, как из столба дыма разметались в разные стороны и падали на город, подобно осколкам гранаты, непонятные объекты.
— Да-да, точно. Может поищем другое место для укрытия? — Кирилл поддержал инициативу.
— Поздно, дорогуша. — Сидевшая позади парня Алина слегка хлопнула его по плечу. — Мы хорошенько измазались в том, что ты заварил. Сейчас и подходящего места не найти, как наполненный хаосом и паникой крупный центр, где никому до нас не будет дела.
— Она права. — Ник отреагировал в своей манере: столь же вдумчиво и взвешено, как всегда. — Судя по происходящему, догадываюсь, что в городе происходит нечто вроде Эпика.
— Эпика? Что за Эпик? — Молодой водитель аж заинтересовано повернул в сторону голову, не отрывая глаз от пустой дороги.
— Эпики — сленговое слово, обозначающее какие-то крупные события в серьезных турнирах. — Вынужденно включился в разговор Богдан. — Войны кланов, рейды на крупных боссов, борьба со стихией. В общем все, что затрагивает большое количество игроков и НеПиСей.
— И как? Они опасны?
Алина с Ником рассмеялись с наивного вопроса Кирилла.
— Ну, это с какой стороны посмотреть. — Успокоил Ли. — Статистика показывает, что в среднем Эпики заканчиваются гибелью около половины НПС и…игроков в том числе. Что-то вроде…
— Недавней битвы на крепости?
— Именно!
Юноша нервно сглотнул слюну, делая вид, что услышанное его никак не задело. Еще большей жути прибавилось, как только по бокам от дороги стали появляться первые высотки, сокрывшие дневной свет. Возможно, робость парня и стала бы достоянием всей группы, однако внезапное падение скорости в миг переключило внимание всех на машину.
— Что случилось? Почему мы останавливаемся, Кирилл?
— Не знаю. — Ответил сперва непонимающий ничего водитель, но потом взглянул на панель управления, и все для него стало ясно. — Запас энергии заканчивается. Может, еще немного протянем.
— Давай, сколько сможем. — Попросил Ник, попутно готовясь к высадке. — Как станет совсем печально, паркуйся на обочине.
Как и сказал Кирилл, быстрая, но невыносливая Нора пронесла на себе игроков еще несколько километров, только в гораздо более медленном темпе. Она напоминала запыхавшуюся лошадь, которой требовался отдых после изнурительного спринтерского забега. И пока до полной ее остановки оставалось время, игроки тратили его на осмотр новой локации со своих окон. Ничего примечательного: типичный мегаполис, состряпанный по классическим схемам проектировки игровых зон, но имевший свои маленькие особенности в виде кладки, фасадов, формы зданий и стягов с рекламой, что пестрым маскарадом украшали холодные, безжизненные стены. Как в симуляциях, так и в реальном мире таких имелось предостаточно. Что до наполняемости, то здесь город в данный момент времени не соответствовал общепринятой «норме»: пустые улицы, закрытые лавки торговцев, напуганные горожане, что стремились поскорее спрятаться в безопасном месте. Это настораживало еще больше.
Нора, наконец, подала признаки полного истощения глухим свистом из-под капота, и Кирилл ее мастерски и предусмотрительно пристроил в ближайший парковочный «карман», коих по над дорогой было распихано довольно много. После краткого совещания, игроки решили двигаться в направлении дыма в поисках ответов. Теперь им предстоял пеший проход по просторной улице, на которой еще совсем недавно бурлила жизнь. Что касается Тревора, то его максимально прочно связали по рукам и ногам, заткнули рот с глазами, скрыли тело в мешке и оставили на заднем сидении.
— Будем надеяться, что его никто не найдет. — Подбодрил Ник, тонируя стекла.
— А что, если дроны вычислят и придут освободить?
— Не придут. — Ухмыльнулся изобретатель. — Нора оснащена примитивными датчиками отслеживания, которые я уже давно взломал. Теперь им потребуется куда больше времени на вычисления.
Объяснения участника клана Иль ощутимо взбодрили группу, и вскоре пятерка спокойно отправилась в путь. Чем ближе они подходили к цели, тем больше НПС им встречалось. Все они паниковали, бежали, некоторые даже кричали, пока другие судорожно просили о помощи в виде краткого задания по спасению/эвакуации. Когда Богдан попытался с одним из таких чудаков выйти на контакт, то лишь поймал на себе недоброжелательный взгляд и оскорбление.
— Бесполезно. — Алина проводила взглядом чудака. — У нас черная шкала, не все будут с нами вести дела.
— Им ли не все равно, кто сейчас им поможет?
— Скрипт есть скрипт. Даже в такой разноплановой симуляции.
— Это, скорее, правила, Алин. — Подкорректировал Ник. — Намек на то, что даже здесь, вдали от реальности нужно жить по закону.
— Сначала устраивают мясорубки, а потом просят послушания. Идиоты. — Девушка в очередной раз выразилась в резкой для себя манере. Ее острое замечание, возможно, смогло бы сейчас разжечь мирную дискуссию, которой бы игроки скрасили путь, но выросшее на их пути препятствие в виде наспех собранной баррикады напомнило о серьезности дел. Путники насторожились и приготовились дать бой в случае, если что-то пойдет не так. Но ничего не происходило. Баррикада оказалась пустой. Тогда, осторожно обойдя ее, движение дальше продолжилось, но ненадолго, ведь впереди в 300 метрах возвышалась новое укрепление. Более массивное и крепкое, с военной техникой. Оттуда доносился какой-то живой гомон. Игроки медленно подкрались поближе и увидели двоих игроков класса «солдат» и разведчика. Пока один (разведчик) разбирался с техникой, двое других вели разговор на повышенных тонах.
— Это конец! Нам всем конец! — Сокрушался один из них.
— Все под контролем!
— Да ладно?! Под каким это гребанным контролем, а? Первый отряд уничтожен под корень, второй пропал, третий ушел и ничего не за них слышно. Эти гребанные самураи падают с земли как снег, косят всех, кого видят. Громят, что видят. Мы их не удержим.
— Да уймись ты, придурок! Сейчас пацаны положат Акиши, и все прекратиться. Сайгран, какие там вести с арены?
Разведчик продолжал упорно настраивать технику на нужную частоту, параллельно с этим куря сигарету.
— Экран повредился. — Чуть отрывая губы произнес он, а затем выпустил белый пар со рта. — Но динамики в норме. Сейчас. Сейчас узнаем.
Прошло еще несколько минут прежде, чем из устройства донесся отчетливый голос диктора.
— …да, сегодня без сомнений черный день для всей провинции Сио, чей центральный город Акко прямо сейчас место настоящей войны между игроками и Узловым. Рано, ох рано они затеяли битву с этим монстром. Вот мы видим, как последние смельчаки на арене прощаются с жизнью. А ведь еще несколько часов назад их было больше тысячи. Узловой никого не щадит. Сегодня он продемонстрировал, что провинция принадлежит ему…
Не в силах больше слушать разведчик выключил транслятор новостей. Он оглянулся и увидел бледные, полные разочарования и боли, лица товарищей.
— Ну! Все они мертвы! — Первым отреагировал «паникер» и живо засобирался. — Я был прав. Нахрен этот укреп! Нахрен этот город с его чудовищем! Нахрен весь этот Аон!
Как ни странно, но на сей раз собеседник не стал его успокаивать, а лишь присоединился к экстренным сборам.
— На броневике не вариант — привлечем к себе внимание. Еще успеем отступить по параллельной улице. А там найдем тачку и свалим, если повезет. — Лишь сухо поддержал он.
Вскоре все трое покинули баррикаду, отправившись в бегство.
Что до группы, то она еще больше удивилась от происходящего. Особенно, новичок.
— Что за Узловой? — Поинтересовался Кирилл.
— Игра разделена на зоны. — Начал Ли. — Провинции, области, регионы и т. д. У каждой такой зоны есть что-то вроде хранителя — самого главного юнита. Босса всех боссов. Того, кому известны все задания и миссии, тайники, секреты. Узловой — ключ ко всем дверям в своей зоне. Это очень сильные, высокоуровневые персонажи. На них можно работать, с ними можно воевать, их можно даже приручить. А можно их и вообще не найти.
— Что ж, этим несчастным хватило ума найти его. — Покачал головой Богдан. — Но вот способ взаимодействия они выбрали крайне неудачный.
— Еще бы. — Вмешалась Алина. — Кто же в самом начале рейдит Узловых. Только неисправимые тупицы!
— Нам надо тоже уходить. И поскорее. — В голосе Ника проступила дрожь. Даже ему, весьма авантюрному человеку, сейчас стало не до шуток.
Без лишних рассуждений группа засобиралась обратно, как вдруг в месте, где столбом стоял дым, раздался невыносимый оглушительный треск. Настолько мощный, что игроки аж попадали на землю. Никто ничего не понимал. Лишь Кирилл быстро сообразил активировать рядом лежавший транслятор.
— … невероятно! Поразительно! Впервые за все время игр игрок в одиночку (я подчеркиваю В ОДИНОЧКУ) одолел вражеского юнита, который на 10 уровней выше. Да не кого-нибудь, а Узлового! Как же он это мастерски провернул! Не без доли везения, конечно, но все же. Просто сумасшествие какое-то…
Присутствовавшие все еще мало что понимали. Лишь одно. Узловой был повержен. Только они попытались это обсудить, как в нескольких сотнях метрах от них на перекрестке вспыхнул свет, показался чей-то силуэт, а затем вывалился и сам незнакомец. Он сделал шаг, зашатался и рухнул прямо на асфальт.