Последний раз меня били в школе. Даже не помню из-за чего, но досталось так крепко, что пришлось пропустить занятия. Я вспомнил это, когда почувствовал привкус крови на губах, после второго хука. Здоровяк был хорош, никакой лишней болтовни: три быстрых удара, подсечка и сразу пинок в лицо. Стандартный медмодуль, обязательный для каждого гражданина, посылал тревожные сообщения красного цвета:
Зафиксированы повреждения.
Обратитесь в ближайший Центр Здоровья за помощью.
Что за дешевку правительство в меня впихнуло? Она даже не способна определить перелом носа. К боксеру вскоре присоединились друзья и меня пинали уже всей толпой. Все, что мне оставалось — закрыть лицо руками и молится цифровым богам. Но сегодня они явно смотрели в другую сторону. У одного из нападавших оказалось заточенное лезвие на носке сапога. Совсем небольшое, но очень острое. � аздался треск ткани и по правому локтю потекла теплая кровь. За костюм я переживал сильнее всего. Шкура заживёт, а второй комплект деловой одежды в этом квартале мне не по карману.
— Свет истины несём телом своим, — хриплый голос бубнил нараспев совсем рядом.
Звуки приближались: шум шагов, гомон разговоров, шелест листовок. Незнакомцев много, больше десяти. Неужели спасен? Бандиты перестали меня метелить, настороженно вглядываясь в переулок. Показался первый участник процессии, и сердце сжалось от страха.
— Чистоту храним для небес, не пятная себя грешным железом.
Секта Чистого тела, из всех фанатиков в этом городе мне достались самые миролюбивые. Продолжая распевать псалмы, группа в светло-голубых одеждах обогнула моё распластанное на тротуаре тело.
Священник лишь развёл руками в ответ на мой умоляющий взгляд. Они не защищали даже собственных братьев, не то что случайного прохожего. Довольно прагматичный подход. Ведь Чистые запрещают себе любые улучшения тела, а без киберимплантов в уличной драке можно лишь красиво умереть. Не обращая внимания на сектантов, бандиты продолжили избиение. Ничего, терпеть осталось недолго. Секунд десять в таком темпе и я просто вырублюсь, полоска выносливости уже меньше 20%.
— Стоп, стоп! Зацените, что у него на запястье.
Боксер произнёс это с таким смаком, что даже мне стало интересно. Главное, бить перестали.
— Клеймо корпорации. Так ты у нас любитель лизать пятки начальству, пацан?
Я с недоумением взглянул на выцветшее тату с двумя перекрещенными катанами. Простая шалость, сделанная за пару гольденов и лайк, чтобы впечатлить Свету. Настоящие метки фирм ставились официальным служащим, мне до такого ранга ещё пахать и пахать. Девушка, кстати, сразу раскусила подделку и пожурила за обман, но для бандитов даже это оказалось непосильной задачей. Походу совсем интеллект не качают. Из задумчивого презрения меня вывел болезненный пинок под ребра. Спасибо хоть сапогом без лезвия.
— Завис, пацан? Порнуху что ли смотришь? — приятели загоготали глупой шутке. — На кого работаешь?
Серьёзно? В мире всего пять корпораций, давно разделивших сферы влияния. Нас заставили вызубрить их ещё в средней школе. Подавив желание подколоть их, я ответил чистую правду.
— Катана: гражданские биороботы и киберспорт, — фразы выходили короткими, будто рублеными. Трудно говорить с кровью во рту.
Шестёрки перевернули меня и грубо поставили на ноги.
— Гы, значит, можешь достать мне железную девку со звонкой попкой и билеты на финал Кубка Пламени?
Я вспомнил нехитрый набор доступных бонусов: бесплатный обед раз в неделю, льготное такси при переработке более сорока часов в месяц и собственно все. Остальное больше походило на обязательства и рабские условия. Низшие звенья пятёрки топовых корпораций служат не за деньги.
— Ну… не совсем.
Пара ударов в голову не позволила закончить мысль. Здоровяк бил вполсилы, но мне этого хватило, чтобы практически потерять сознание.
Зафиксированы опасные повреждения. Как можно быстрее обратитесь в Центр Здоровья.
Еще не хватало стать калекой для полного счастья.
— Смогу, но нужно время.
Лет двадцать, если точнее, без выходных и больничных.
— Недели хватит, пацан? Я пришлю на твою почту че мне надо. И не вздумай стукануть кому или свалить из города. Из под земли достанем.
Пользователь Билл Сойер добавил вас в свой список контактов «близкие друзья».
Насмешил, у меня гольденов не хватит даже на таможенный взнос, не то что на перелет между мегаполисами. � азве что пешком пробраться через пустыню.
— Хватит, — обречённо выдохнул я, не желая снова превращаться в грушу для битья.
— Вот и славно, теперь у нас ручная корпоративная крыса. Жизнь налаживается, Джо? Пойдём по пиву.
Компания удалилась по своим делам, не обращая на меня внимания. Из-за того, что здоровяк добавил меня в список друзей, возле ника каждого хулигана теперь висел красный глаз с узким вертикальным зрачком. При фокусировке на символе всплыла расширенная справка:
Неформальное объединение «Глаза змеи».
Класс, это не обычная шпана, а целая банда с пафосным названием. Моё везение не перестаёт удивлять. Хотя, если боксер их главарь, мне не о чем переживать. Такие тупые силачи на улицах не задерживаются. Нарвется на кого-нибудь или загремит в тюремную капсулу.
Про зелёного ирокеза Змеи резко забыли. Настолько резко, что я усомнился: не подставным ли был хиппи. Впрочем, уже все равно. Будто мало мне бед, теперь я ещё должен местной шпане. Настоящий служащий корпораций просто намекнул бы внутренней безопасности, и суровые вояки решили бы проблему за час. К несчастью, стажёр вроде меня мог получить только увольнение с пометкой в личном деле. Куда легче избавиться от проблемного кандидата ещё на стадии отбора. Мне бы интеллект дотянуть до полноценной единицы, перспективные связи завести. Хотя, сейчас есть более актуальные задачи. Я раскрыл список поручений.
1) закончить презентацию для босса 4.
2) проверить падение рейтинга бионяни-толстушки v.1348.12. Фокус-группа: населения среднего достатка. Отчитаться боссу 2.
68) скопировать документы, относящиеся к шестому турниру по файтингам среди школьников, в архив. Отобрать перспективных кандидатов для босса 5.
Почти все они были помечены знаком корпорации, и лишь пара заметок касались меня лично. Собравшись с мыслями, я дополнил список:
69) С� ОЧНО! Посетить медцентр (боль в ребрах, сломанный нос,???).
70) С� ОЧНО! Добыть новый костюм/подлатать старый.
В игре под названием «жизнь» не нужны эпические и легендарные задания. Текучка сама заставит тебя формировать квесты и стараться их не провалить. Тяжело вздохнув, я вернулся к монорельсу, оплатив новый билет. Ближайшая больница находилась через пару кварталов, в Старый Город даже скорая не поедет.
Прислонившись к стеклу, начал сортировать список задач. Через пять часов на работу, придётся принять ударную дозу энергетиков, чтобы быть в форме. Со стороны могло показаться, что в Катане я занят важным делом и вообще незаменим. Но правда сурова: нас, таких незаменимых, около сотни в тесных каморках перед кибермониторами. Набор идёт постоянно, каждый день десяток стажеров заменяют более расторопными. Стоит лишь оступиться — и будущего у тебя просто не будет. На прошлой неделе парня уволили за плохо сделанный кофе для босса 3, а ведь он даже не секретарша! Официальной причиной была рассеянность и нарушение прямых приказов руководства, но все знали правду.
Нумеровать боссов меня научил как раз уволенный практикант. Суть в том, что на среднем уровне текучка ничуть не меньше, чем внизу. Начинаются подставы коллег, тёмные дела руководства и прочее. Поэтому запоминать имена начальства нет смысла. Важны только должности: у меня, например, пять непосредственных руководителей, которые могут в любой момент скинуть гору работы. Теоретически, задание мог дать каждый босс моего босса, включая президента корпорации, но на практике такое никогда не случалось.
— Йоу, парнишка, ты как?
Сконцентрировавшись на том, чтобы не упасть, я не заметил рядом знакомый зелёный ирокез. Зря хиппи увязался за мной. Демонстративно отвернувшись, я уставился в окно с жизнерадостной рекламой заживляющей мази от синяков.
— Не куксись, костюм! Внешне ты чистый раб, но в груди бьётся большое сердце. Если бы не вступился, я бы сейчас в последний путь собирался. Слушай, может тебе удастся пройти? Лови. Считай это подарком за моё спасение.
Пользователь Киану Марс передаёт вам зашифрованный файл «Предтеча 0.12».
� асширение не рекомендовано к использованию лицами с ограниченными ментальными возможностями.
Установить?
� азумеется нет. Нелицензионная программа с доступом к нейроинтерфейсу, причём сырая версия? Ищи других дураков, Киану, вирусов я и без этого нахватаюсь.
«Предтеча 0.12» сохранен в вашей папке «Избранное».
� учное удаление невозможно.
Он что, взломал меня? Я с опаской покосился на спутника. Хакерами становились совершенно отбитые персонажи, по шкале нарушений перепрограммирование стояло выше предумышленного массового убийства.
— Не благодари, бро. Когда совсем прижмет, установи, и это изменит твою жизнь.
Пользователь Киану Марс добавил вас в свой список контактов «хорошие ребята».
Интересно, это настоящее имя? Первая смена ника бесплатна, но в замене мало смысла. От нового имени важнее не станешь, а вот смешнее — запросто. Ничего не ответив ирокезу, я вышел на станции Сад Андроидов. Слишком много новых друзей для одного дня. Может, стоит закрыть профиль контактов?

Врачи. Одна из немногих профессий, полностью оставшихся за человеком. Не потому что это технически оправдано, просто у них мощнейшее лобби в правительстве. Медицинские капсулы и приложения ставят диагноз куда точнее живых специалистов, а дроны хирурги и нано-боты проводят операции без осечек. Прогресс превратил врачей в подобие техников.
Мой доктор не стал исключением. Три дополнительных руки-манипулятора порхали над широкой клавиатурой и сенсорными экранами, сливаясь в размытое пятно. Неудивительно, с их скидками на кибер протезы. Жаль, что обучение на врача мне не по карману.
— Встаньте на красную линию, — голос у дока равнодушный, даже не отвернулся от мониторов.
Я послушно сделал шаг под луч сканера и расслабился. Неважно в каком состоянии тело, если гражданин добрался сюда, его сошьют из кусочков и поставят на ноги. Проблема только одна — время. Врач зачитывал казенный текст из инструкции:
— Как полноценный гражданин, вы имеете право на любое лечение. Операция стандарта. Учитывая вашу молодость, риски минимальны. После потребуется реабилитация. Неделя покоя в криокапсуле и будете как новенький.
— У меня три часа.
— Понимаю, карьерист. Я справлюсь за час, если буду контролировать процесс лично, но спешка не входит в стандартную страховку. — Док протёр жёлтые окуляры, защищающие глаза от экрана, и бегло осмотрел мой костюм. — Тысяча гольденов.
Сердце гулко ухнуло. Будь прокляты пиар отделы со своими байками об огромных зарплатах корпоратов. Каждый второй пользователь пытается развести меня на гольдены. Но мне нужна эта работа, при одной мысли о десятках новых собеседований, унизительных проверках кадровиков становилось дурно. Я открыл сеть и зашёл в одно из самых опасных мест киберпространства.
Банковская система Конфедерации приветствует вас, Александр Новиков!
Вы уверены, что хотите взять кредит?
Ни разу не заходил сюда после студенчества. Однако статистика неумолима, более девяноста процентов граждан выплачивают кредиты. Глупо было рассчитывать этого избежать. � аз уж лезу в кабалу, возьму с запасом, чтобы хватило на ближайшие расходы.
Сумма кредита 2000 гольденов одобрена.
Вашему рангу и уровню социальной значимости соответствует годовая ставка 42,73%.
Наслаждайтесь полученными средствами.
Просто пляшу от счастья. Прежде чем закрыть вкладку, я мельком взглянул на общий долг: 1 232 050,67. С последней проверки сумма только увеличилась, хотя я исправно платил банку половину любого дохода. Взятые две тысячи потерялись в веренице цифр.
Убедившись в получении денег, доктор самодовольно усмехнулся. Стоило поторговаться, но ребра болели, будто по ним все ещё пинают Змеи, а звон в голове не прекращался.
— Мне нужно кое-что особенное, — я взглянул на притихшего в углу палаты рыцаря. — Проверьте интерфейс на вирусы и удалите лишние файлы.
— Мало кто решается на чистку мозгов. Процедура непростая…
— И входит в сумму, которая только что вам переведена, — закончил я мысль за доком. — Или ДатаКом в курсе ваших дополнительных заработков?
Мужчина побледнел и принялся настраивать аппаратуру. Я скорее отгрызу себе руку, чем напишу в ДатаКом, но откуда врачу знать о «тёплых» отношениях между конкурентами. Для наемных служащих, не входящих в корпоративную систему, все люди в костюмах на одно лицо.
С легким шипением открылась крышка ближайшей капсулы. Стараясь не думать о том, что она напоминает гроб, я опустился на ложемент. � ебра неприятно кольнуло, но об этом не стоит больше переживать. МедБот свежей модели, учитывая, что не пришлось снимать одежду, версия этого года. Такие монстры способны вернуть из состояния клинической смерти, лишь бы ресурсов тела хватало. Воскрешения посерьезнее в страховку не входят, в конце концов моя социальная значимость почти позорна. Автоматика подключилась к организму и выводила команды прямо поверх интерфейса
Закройте глаза. Вдохните поглубже.
Не дышите 5..4..3..2..1.
Дышите.
� асслабьтесь и ожидайте завершения процесса.
Всё-таки я слишком устал за сегодня. Приятная музыка и адаптивный матрас, подстраивающийся под анатомию пациента, сделали свое дело. Я заснул и очнулся под шипение раскрывшейся капсулы.
� егенерация завершена, приятного вам дня.
Док смотрел сериал на трех мониторах сразу. Мертвая профессия, как ни крути. Даже деторождение отдано на откуп автоматике. С работой врача справится любой охранник. Заметив мой злой взгляд, мужчина выключил экраны.
— Вы абсолютно здоровы. Как и обещал: пятьдесят две минуты! Ещё успеете выпить кофе перед началом рабочего дня. — Видимо мой взгляд стал ещё жестче, потому что док отодвинулся подальше, используя свои руки — манипуляторы. — Спасибо за обращение в нашу клинику, господин Новиков. Я бесплатно обновил ваш медицинский модуль, заменив более совершенной моделью. Отчёт о проведённых процедурах на вашей почте. Приятного дня!
Как же, сам установил. Скорее уж капсула рассчитана на богачей и без знакомого модуля просто не работала. Она сама улучшила систему, поняв, что не справляется через мою рухлядь. Впрочем, такие люди, как док, могут быть полезны в будущем. Не глядя на ник, я занес его в список контактов.
— Увидимся!
Мужчина нервно сглотнул, когда я выходил из кабинета. Приемное отделение по-прежнему сверкало идеальной чистотой, словно Центр Здоровья не обслуживает тысячи людей ежедневно. Я чувствовал себя, словно заново родился, даже настроение приподнялось. Не только из-за лечения. Страх дока натолкнул меня на решение проблем с бандой.
Он ведь реально боялся, при том что я — щуплый парень, внешне больше напоминающий школьника. Но за мной стояла власть и мощь корпораций, мы находились на разных ступенях социальной лестницы. Так вот, боксер Билли меня совершенно не пугал. Причинял неудобства, тратя время, но не более того. А с досадными помехами стоит разбираться сразу. Не хватало ещё идти на поводу у вымогателей. Не обращая внимания на толкотню базара, я набрал письмо:
Анонимное письмо в СБ корпорации «Катана»: Пользователь Билл Соер оказывает давление на сотрудников фирмы, угрожая физической расправой.
Сильные понимают только язык силы. Пусть боксеру объяснят, кто настоящие хозяева жизни. Здесь главное — формулировки. На анонимность я особо не надеялся, спецы легко отследят мой след. Однако я буду выглядеть как переживающий за компанию практикант, а не избитый в подворотне сопляк. Очень на это надеюсь.
— Стоило разобраться с ними самому. Ты просто убежал от проблем. Не рыцарский поступок.
Синхронизация с классом «� ыцарь» + 0,4%.
� ядом размашисто шагал старик: горделивая осанка, прямой взгляд и широкие плечи. Обладай он настоящим телом, пронзал бы толпу словно опытный пловец волны. К счастью для окружающих, проекция просто проходила любое препятствие насквозь. Второй раз за сегодня мне захотелось грязно выругаться.
Глава 5. Кадровый голод
Монорельс нёс меня в Деловой центр, а напротив сидел дед, которого не должно существовать. Его волевое лицо так и притягивало взгляд. Чтобы как-то отвлечься, я быстро прочитал скупые строчки медотчета. Сотрясение мозга, вывих плечевого сустава, лёгкое обезвоживание, смещение позвонков и ничего связанного с системными настройками. Капсула даже вылечила начинающуюся близорукость, чуть скорректировав хрусталик глаза. Но от этого мираж не исчез.
— Ты видишь меня, потому что нуждаешься в наставлении. Учитель приходит, только когда ученик готов слушать.
Очередные прописные истины, отвечать я ему не стал. В институте ходила байка о студентке, свихнувшейся на фантомных яблоках. Она так любила фрукты, что пихала их копии везде, перегружая интерфейс. Пока мозги не отказали. Хотя с тем же успехом она могла сжечь сознание цифровыми наркотиками, но история с яблоками звучала прикольнее. В любом случае, чем напряженнее всматриваешься в иллюзорный предмет, тем сильнее тратятся личные ресурсы. Именно поэтому я не устанавливаю виртуальную подружку, и по той же причине не обращаю на старика внимания.
Закрыв глаза, запустил любимую радиоволну. Точнее, это была круглосуточная трансляция, в прямом эфире генерирующая музыку на основе настроения слушателей.
Вы согласны поделиться своим «Настроением»?
Это была фишка канала, для работы программы необходимы данные сердечного ритма, дыхания и прочие мелочи. Согласен. � анним утром обычно играла грустная сонная скрипка, но похоже народ уже готов сражаться за место под солнцем. Звучали ритмичные удары барабанов, приятный женский вокал и нечто неуловимо космическое. Что мне нравится в «Настроении», так это возможность услышать нечто новое. За пять лет, что я его слушаю, музыка ни разу не повторялась.
Во рту стало кисло, словно я жую лимон с привкусом металла. Мельком взглянул на часы, чтобы убедиться. 05:43:21, как по расписанию. Никто не знал, почему обнуление происходит в это время, хотя гипотезы рождались каждый день. Мы просто приняли как данность, приспособившись к новому миру. Мигающая красная табличка закрыла обзор.
Поздравляем, пользователь! Вы пережили сутки и теряете основные атрибуты:
Интеллект — 0,2
Сила — 0,1
Ловкость — 0,1
Выносливость — 0,1
Из-за недостаточной практики вы забыли 2 второстепенных навыка и потеряли квалификацию в 5 специализациях.
Жёстко, давненько с меня не снимали так много. Даже стал на уровень ниже. Системе явно не понравилось как бездарно я прожил эти сутки. Потеря двух десятых интеллекта серьёзно замедлила мыслительный процесс. До полной деградации ещё далеко, но придётся засесть за книги. Ненавижу обнуление.
Я вытянул ноги и растворился в ритмах «Настроения», мгновенно ставшего меланхолично-грустным. Никто не хотел терять накопленное. Боль людей чувствовалась в каждом звуке, я будто растворился в океане живых душ. Отличная программа. Жаль, что она так и не обрела должную популярность, как раз из-за вопроса при запуске приложения. Паранойя достигла новых масштабов: каждый третий пользователь шифрует свои данные, закрывает профиль, не заходит в онлайн чаты. Лично я считаю, что это глупо. Чтобы поднять репутацию и очки социальной значимости, просто необходимо знакомиться с кем-нибудь, открываться миру. Правда, сегодня ко мне в друзья добавляются всякие психи. Пролистав короткий список вниз, я нажал на видео-вызов Киану. Мужчина ответил сразу, его кожаная куртка куда-то делась, как и вообще вся одежда. Слава системе, видеосвязь захватила только верхнюю половину тела. Дряблый живот хакера перечеркивал двойной шрам в виде буквы «Х» с плохо сросшимися краями. Далеко не все имеют доступ к капсулам медцентра.
— Хей, друган, как жизнь?
Переключение голосового модуля. Вашу речь слышит только пользователь Киану Марс.
— Мы не друзья, прикройся уже чем-нибудь. Что за хрень ты в меня подсадил?
— А я думал ты любишь молчать. Видимо, сильно тебя прижало. Ну, колись, как все прошло? Демон, король? Ммм, дай угадаю… маг?
— Удали свою тупую игру. — Марс отстраненно поглаживал шрам, явно ожидая ответа. — � ыцарь, у меня рыцарь, доволен? Теперь вытащи его, пока я не сдал тебя копам. Ты вообще в курсе сколько законов нарушил?
Но я будто бы говорил в пустоту. Киану улавливал лишь то, что хотел слышать.
— Повезло же тебе, друган! � ыцарь мощный класс, но сложный в синхронизации. Должно быть у тебя доброе сердце. Тесты уже прошёл? Первое испытание?
— Так, друган! Завязывай. У меня нет времени на ролевые игры. Я с радостью послушаю о твоём развлечении, но вынь из меня эту дрянь.
— О, так ты ничего не знаешь? Подними синхронизацию хотя бы до десятки. Это ключ ко всему миру, друган. Я бы никогда…
Трансляция прервана. Соединение потеряно.
Впервые вижу такую запись и ничего хорошего она не предвещает. Либо жизнерадостный ирокез мертв, либо его накрыли полицейской глушилкой. В любом случае, Предтечи хакер не удалит. Придётся наведаться в Муравейник к спецам по системе, но мой знакомый работает только по вечерам, а наугад соваться не рискну. К тому же время поджимает: самые лютые карьеристы уже в офисе. Я недовольно покосился на старика, поправляющего латный наплечник. � абочий день обещал быть тяжёлым.
— Монорельс прибывает на станцию Деловой центр. Пожалуйста, не забывайте свои вещи в салоне и поставьте нам лайк! Хорошего дня.
Быстро добрались, хотя обнуление искривляет восприятие. Ноги едва шевелились, тело ещё не успело привыкнуть к пониженным характеристикам. 0,1 выносливости, какой стыд. Спускаясь по короткой лестнице, почувствовал одышку.
— Система ни при чем, сквайр. Ты действительно в ужасной форме. Стоит сбросить несколько килограммов и укрепить связки.
Отвратительнее всего, что цифровой болванчик прав. Гонясь за вниманием Светланы я действительно себя запустил. Хорошо хоть главный офис Катаны находится близко к выходу из станции. Центр не маленькое место, причём не только горизонтально. Сверкая в лучах солнца, небоскрёбы устремлялись в небеса на километры, пересекаясь широкими площадками для отдыха. Впечатляющее зрелище.
Здесь вообще все иначе. Круглосуточно наблюдение полиции, законность и порядок. Мимо прошмыгнул дрон, просканировав меня. Да что говорить: Деловой Центр — единственный район города, где нашлось место деревьям! Пусть не настоящим, но радующим взгляд. Обычно я медленно брел сквозь парк, прикасаясь к этим продуктам промышленного дизайна. Но сегодня все иначе. Приходится изо всех сил переставлять ноги, пытаясь увеличить черепашью скорость.
Из-за обнуления многие предпочитали работать ночью, но я не мог диктовать корпорации свои условия. Не на этой должности. Стянув пиджак, перекинул его через рваный рукав. На весь день такого трюка не хватит, но может мне помогут другие практиканты. Нарваться на дисциплинарное взыскание при моем положении в фирме равносильно увольнению.
Корпоративные здания не входили в общую архитектуру района, возвышаясь отдельно. Неудивительно, учитывая всевозможные допуски и секретности. Лифты Катаны, к примеру, распознают личность, не позволяя мне подняться выше рабочего места на шестом этаже. Общий закон таков: чем выше этаж, тем влиятельнее сотрудник. Карьерная лестница давно получила реальное, зримое воплощение.
В общий холл могли заходить любые желающие. Несмотря на ранний час, здесь творился форменный бардак. В двух дверях из шестнадцати заело автоматику, и возле неработающих входов скопилась приличная очередь. Такое уже было на прошлой неделе, техники провозились до обеда. В очереди я заметил красную от негодования лысину босса номер два: помощника главы рекрутинговой службы. Похоже, у мастеров сегодня будет чистка кадров.
— Жаль, что люди разучились полагаться на себя в повседневных вопросах. Покорно ожидая внешней помощи, они даже не стараются. А ты такой же?
Народ просто соблюдает регламент. Дверь может быть небезопасна. Хотя, какая в сущности чушь: это же дверь, а не промышленный пресс. Чтобы уесть старика, я подошел к сломанной створке и толкнул её. Даже жалких 0,4 силы, хватило, чтобы она со скрипом отворилась. Я зашёл, а следом проскользнули две девушки. Машинально придержал им дверь, как предписывал Симулятор свиданий. Такие привычки ещё долго будут забываться. Впрочем, девушкам понравилось. Одна из них даже послала мне смайлик с поцелуем.
— Галантному кавалеру!;р
Ответ будет считаться сексуальным домогательством? Никак не найду время прочитать новые поправки к закону о харассменте. Пока я размышлял, девушки уже скрылись, а через открытую створку в холл проскользнула куча народа.
Синхронизация с классом «� ыцарь» + 0,3%.
Наставнику по душе хорошие манеры? В целом плевать, вечером я вырежу старика из корневой папки. Достаточно цифр от системы, чтобы забивать себе голову. Отпустив двери, подошёл к лифтам. Слишком много народу для субботы, причём кислотно-желтые нашивки на куртках полиции мелькают слишком часто. Очередное самоубийство?
Получено новое сообщение от пользователя Босс 2: Все практиканты следуют в конференц-зал.
Ничего хорошего такие вещи не предвещают. Массовое увольнение из-за блажи кого-то сверху? При всей сложности работы на Катану, преимущества перевешивают недостатки. Во-первых, должность дает реальную власть. Принадлежность к корпорации сама по себе награда, чем часто пользуются боссы при расчёте зарплаты. Но для меня важнее другое: это настоящая работа, меняющая мир, влияющая на окружение. Она важна, в отличие от рутины сотен тысяч жителей Муравейника, роющихся в мусоре, или всех городских панков и хиппи вместе взятых. Мой вклад оставляет след, я реально существую. В безликом киберпространстве это — самое ценное. С такими мыслями я присоединился к коллегам в зале. Многие из них уже знали в чем дело и нервно перешептывались.
— Заместитель менеджера умер. Говорят, сердечный приступ.
— Точно? И что делать? Удалить его поручения или оставить? Он успел передать документы о повышении Кенни?
Босс номер один, мой прямой начальник. Больше половины задач шло через него. Даже не знаю, как относиться к его смерти. Мы проводили вместе кучу времени, бессонными ночами заканчивая сложные проекты. Грустный парень с вечно красными от галоэкрана глазами, практически лысый в свои двадцать пять. Мне всегда казалось, что он принимает все близко к сердцу. Вопросы от практикантов сыпались как из рога изобилия:
— Кто теперь главный? Поднимут кого-то из нас? Новиков, у тебя же самый длинный срок практики?
Я криво улыбнулся в ответ. Пашущий дольше всех не получает должность, все работает не так. Сюда переведут нового начальника из другого филиала, только и всего. Если бы смерть вышестоящего гарантировала повышение, я бы голыми руками задушил боссов два, три и пять. С четвёртым не справлюсь, у него 1,7 в ловкости, мастер по атлетике и рукопашному бою.
— Надеюсь, ты не забудешь меня, когда получишь кабинет.
— Конечно, — рассеянно ответил я.
Совершенно не помню этого практиканта, похоже, совсем новичок. Дружелюбная болтовня — первое, чего лишается корпоративный служащий. Дело не в запретах, просто вся энергия уходит в работу. На сцену поднялся второй босс из кадровой службы с очень красивой женщиной.
— Как вам известно, наш сотрудник Миямото Фарг скончался минувшей ночью. Корпорация выражает глубочайшие соболезнования его семье и друзьям. Почтим память Миямото минутой молчания.
Пока все опустили глаза в пол, я пристально рассматривал женщину. Скверно, если она новый босс номер один. Что-то в ней неуловимо пугает меня, хотя внешность идеальна. Деловой костюм сидит на красотке, как тонкое вечернее платье, будоража воображение, чёрные волосы, светло-голубые глаза, тонкая светло — голубая ленточка на лацкане пиджака. Она тоже из секты Чистых Телом либо разделяет их идеалы. Навскидку лет тридцать, взгляд жёсткий, оценивающий. Заметив мой интерес, она слегка кивнула. Зрачки дернулись влево, наверняка сейчас просматривает моё дело и удивляется, как такой слабак протянул в корпорации дольше пары часов.
Подумав, слегка кивнул ей в ответ. Секрет моей выживаемости в чётком следовании регламенту. Я выполняю все, что требуется, не отступая от правил. Меня банально не за что увольнять. Ну и, разумеется, маленькие, незначительные услуги руководству. Вопрос в том, чем я могу быть полезен этой красавице? На трудоголика не похожа, скорее свои проекты скинет на младших практикантов. Кофе по утрам ей и без меня принесут. Информация? Лояльность? С каждым новым боссом процесс подбора ключей начинался заново и это порядком утомляло.
Тем временем коллеги отдали последние почести мертвецу, и женщина вышла к микрофону, сдавив его длинными тонкими пальцами. Сколько же у нее харизмы? Идеальная прическа, положение тела, а голос просто завораживает. Такой тембр больше подходит певице, чем служащей. Вот уж кто точно не задержится на этой должности: пара месяцев, и красотка, изящно взмахнув ресницами, поднимется на десяток-другой этажей. Тогда у меня появится реальный шанс повышения. Я весь обратился в слух, стараясь ничего не упустить. Жалко в этих стенах запрещено снимать видео.
— Здравствуйте. Меня зовут Эстель Шварц. Я познакомлюсь каждым из вас завтра, а сегодня объявляю выходной. Отдыхайте!
Элегантно, с одной стороны она дала нам свободное время, с другой — вывела на работу в воскресенье. Впрочем, судя по глазам новичков, Эстель уже стала для них живой богиней. Народ потянулся к выходу из зала, но я остался на своем месте. Лишь чуть отошел к стене, чтобы меня не унесло потоком радостных клерков. Наши глаза с новой начальницей снова встретились. Что-то здесь не так. После утреннего падения интеллекта я соображал с трудом, но так не бывает. Даже когда умер сын президента компании, график не сбивали. Тем более выходной не могли перенести ради передачи дел новой заместительнице менеджера. Личную почту женщина уже освоила:
Получено новое сообщение от пользователя Босс 1: Если вы получили это письмо, останьтесь в помещении.
Я украдкой оглядел зал. Еще трое мужчин застыли манекенами, боясь пошевелиться. Последним из зала вышел глава рекрутинговой службы, захлопнув за собой двери. Мне одному почудился лязг тюремной решетки? Оставшиеся практиканты сейчас напоминали кроликов, а Эстель — ядовитую змею. Осталось выяснить мою роль в этом зоопарке.
— Подойдите ближе.
Все то же милое очарование в голосе. Она сошла со сцены, но остановилась на средней ступеньке, посматривая на нас сверху вниз. Вблизи стало заметно, что ее глаза блестят, словно от слез. По слухам это указывало на интеллект, близкий к двум пунктам. И это с учётом недавнего обнуления? Я резко ощутил желание оказаться где-нибудь далеко отсюда, но путей к отступлению не осталось.
— Ещё раз приветствую, джентльмены. С вами я решила познакомиться чуть раньше. Виктор и Джон, — мужчины рядом со мной синхронно вздрогнули, явно близнецы, — мне передали данные о ваших ночных подработках при раздаче пайков. Обеспечиваете больную мать? Похвальное рвение. К сожалению, это значит, что на основной работе вы не выкладываетесь на все сто процентов. Я решила дилемму: Катана больше не нуждается в ваших услугах. Можете полностью посвятить себя общепиту.
Неприметная дверца за сценой открылась, и из нее выбежала пятёрка охранников, окружая растерянных братьев. Не разрывая кольцо, бойцы аккуратно подтолкнули бывших коллег, вытеснив их в коридор. Понятная мера, после слов «вы уволены» случалось всякое. До физической агрессии доходило редко, но испортить имущество фирмы или плюнуть боссу в лицо пытался каждый второй.
Змея сожрала половину добычи. Мы с последним несчастным затравленно переглянулись.
— Лютер, — она помедлила, наслаждаясь нашим страхом. — Два последних проекта выполнены идеально. Назначаю своим заместителем. Пока без оформления, сам понимаешь. � ассчитываю на тебя.
Это тоже обычная практика. Ни к чему не обязывающая подачка, назначение без реальной власти. Но зависть коллег будет ощутима, особенно если Шварц начнет сливать через Лютера негативную информацию.
— Завтра объявишь всем, что доплат за работу в выходной не будет.
Так и сделала, без колебаний. Она хороша, явно не первый день варится в нашем котле. Судя по потускневшей улыбке, Лютер тоже осознал свое положение.
— Эм… извините. А почему сегодня выходной?
Женщина удивлённо изогнула бровь, и я понял, что бедолага не протянет в компании долго. Себе в заметки быстро черкнул: «Никогда не требовать отчёт от босса 1».
— Полиция перекрыла ваш этаж из-за звонков с угрозами. Я бы загнала работников в подвал, но Накопитель все ещё в кабинете наверху.
Она произнесла Накопитель с таким нажимом, чтобы у нас не осталось сомнений. Это «тот самый» Накопитель. Не какой-нибудь внешний диск с файлами, а особые внутренние документы компании, доступные на её уровне секретности и существующие в единственном экземпляре. У каждого босса был такой накопитель и они скорее расстануться с жизнью, чем потеряют его или допустят утечку в общую сеть. На этих дисках власть и деньги, тайны, меняющие мировоззрение, и прямые распоряжения президента компании. Не зная внутренних директив, действительно можно наломать дров. Кажется, настало моё время: возможность оказать личную услугу.
— Я могу его достать.
Сказал уверенно, чуть лениво, будто каждый день иду на государственные преступления во славу корпорации.
— М? Незаменимый Новиков? Посмотрим, на что ты способен. Даю час.
Спеша в холл, я понял, что Эстель развела меня как ребёнка, взяв на слабо. Возможно, весь этот спектакль был ради диска с данными. В конце концов, моё досье она прочла и легко нащупала точки давления. Умный ход: если полиция схватит практиканта на этаже, всегда можно сказать, что он действовал сам по себе. Лютер будет молчать, надеясь закрепить повышение.
И тем не менее, даже осознав ловушку, я не мог уйти. Ставки сделаны. Таймер в углу отсчитывал положенный мне час. Чем не эпическое задание с неизвестной наградой в конце? Вспомнились соблазнительные формы начальницы, но я тут же отогнал влажные фантазии. Мы с ней не ровня. Мечтать никто не запрещает, но глупо будет попасть под её очарование и наделать глупостей.
Итак, что придется сделать? Проникнуть на этаж, вскрыть кабинет босса и забрать нужный диск. Я решил не искать в сети, какой срок полагается за проникновение со взломом и нарушение закрытого периметра. Именно эти статьи мне грозят в случае неудачи. В сущности, даже условная судимость ставила крест на официальной корпоративной карьере. Этот пункт биографии несмываемым красным клеймом будет гореть возле Ника, определяя всю мою жизнь. Значит, попадаться нельзя. Как ни странно, все пункты плана вполне мне по силам, иначе я бы не вызвался. Начну с первой части: проникновение.
Полиции в холле хватало, но это были в основном рядовые сотрудники. Спецподразделения и тем более представители корпоративного отдела защиты не показывались на глаза. Либо угроза не серьёзна, либо главные действующие лица ещё не прибыли. Впрочем, меня устроят оба варианта. Полностью закрыть здание полицейские не могли. Тысячи этажей выше затрагивали интересы таких уважаемых людей, что я искренне посочувствовал служителям правопорядка и уверенно зашёл в лифт.
Пульс вашего персонажа на 40% превышает норму.
Хотите узнать 3 главных действия при панических атаках?
Новый медицинский модуль прекрасно функционировал, продляя мне жизнь. Вот только у жизни были другие планы. Отклонить. В широкой кабине оказалось тесно из-за полицейских, набившихся вместе с сотрудниками корпорации. Каждый лифт Катаны на две трети располагался снаружи здания. Мы медленно поднимались в стеклянной кабине, возвышаясь над площадями и парками. В этом наверняка был свой сакральный смысл, корпорации ничего не делают просто так. Люди внизу спешили, суетились, беззвучно шлепали губами в приват чатах. Стражей порядка не хватало. Они физически не могли контролировать периметр, не говоря уже о самом небоскрёбе. Совсем рядом маячил старик в доспехах, иногда проваливаясь в чужие тела. Странно, но его присутствие даже успокаивало. Похоже, я начинаю привыкать к нелепому блеску начищенных лат.
Глава 6. Сапёр
Я вышел на пятом ярусе и воспользовался боковым коридором. Учитывая время, проведённое на нижних этажах, мне известен каждый поворот. Хотя конкретно сюда мало кто любил забредать. Здесь размещался малый архив: мигающие ящики серверов, забитые корпоративной перепиской и прочей малополезной дрянью. Далеко не все разрешалось пропускать через Систему. Между саркофагами с информацией сновали люди, больше напоминающие цифровые тени. Худые, бледные, с волочащимися следом хвостами, состоящими из проводов с разъемами. И при этом абсолютно счастливые. Младшие техники. Я подозревал, что половина из них давно разучились говорить, а остальные успешно изображали немых. Сюда добровольно переводились, устав от общества и крысиных бегов системы. Закрывались от всего мира, имея дело лишь с компьютерами. Уютный рай для технофилов под крылышком одной из сильнейших корпораций.
Кордон оцепления стоял и здесь. Но словно в насмешку над моими страхами, полицейские меня не остановили. Может из-за уверенной походки, или потому что с ужасом разглядывали младших техников. Да уж, эти ребята умеют впечатлять. Сильнее них себя запускают только игроманы, замуровываясь заживо в капсулах виртуального погружения. В любом случае, я выбрался на запасную пожарную лестницу и поднялся на этаж практикантов. Дом, милый дом. Привычно взглянул на длинный список фамилий, рассортированный по абстрактным успехам и вкладу в компанию. Приложил руку к экрану, читая знакомые до боли строки:
По итогам недели вы находитесь среди 20% аутсайдеров.
� екомендуем стараться лучше, практикант! Удачного рабочего дня!
Главное не падать в нижние десять процентов, иначе даже исполнительность меня не спасёт. Впрочем, слишком высоко карабкаться тоже опасно. Перспектива в двадцать лет превратиться в скучного лысого старика, думающего только о проектах, меня не прельщала. Те же близнецы месяцами держались в верхней части списка, но это не слишком им помогло. Практиканты при увольнении не получают даже единоразовой выплаты, не говоря уже о пенсии.
— Никак не пойму, сквайр. Тебе интересна эта работа или ненавистна? Мыслепотоки противоречат сами себе, мотивы размыты.
Я усмехнулся. � ыцарь пытается нащупать награду, чтобы заставить меня двигаться. � асти над собой, крича во весь голос: «Вижу цель — не вижу препятствий». Пустышке-голограмме не понять, что простого ответа нет. Катана давно стала для меня сплавом из десятка противоречивых ощущений. Целый день корпя над отчётами я мог ненавидеть корпоративные порядки, а потом гордиться, когда школьник на улице почтительно кланяется, заметив мой костюм. Или понимая, что без меня игра на ярком постере никогда бы не вышла. Компания была для меня всем хорошим и плохим одновременно. Подозреваю, тут не обошлось без пропаганды пиар-отдела и промывки мозгов на ежедневных летучках. Как бы там ни было, отсутствие чёткой мотивации никогда не мешало мне сожалеть об упущенных возможностях и искать обходные пути наверх. Например, помогая Эстель Шварц эффектно войти в должность.
Странно, но на этом уровне совсем не было полиции. Похоже, я прав, копы просто ждут приказов сверху. Как знакомо. Я прошёл мимо своего рабочего места, представляя, как завтра буду разгребать запросы, присланные сегодня с пометками «Срочно», «Важно», «Сделать вчера». Строго говоря, практикантам не полагался личный стол или компьютер, но мы сами структурировали пространство офиса. В конце концов, как часть корпорации, каждый из нас давно стал адептом порядка. Перегородки, разделяющие пространство; личные вещи на стульях, которые никогда не пропадут, несмотря на текучку кадров; знаки, понятные только нам. Своеобразное братство неудачников. Мы были грязью на подошвах корпоративных ботинок, но у нас уже зародилась особая этика.
Дверь в кабинет начальника номер один была приоткрыта. Пока шеф был жив, эта комната вообще редко закрывалась. Он предпочитал быть в курсе всего, часто работая в общем зале со всеми. Народ это ценил, возможно минута молчания в зале была искренней. Проскользнув внутрь, я осмотрелся: окно вместо стены, пустой распахнутый сейф, документы в папках. Всё чисто, свежо и готово принимать новую хозяйку. Нужный мне накопитель гордо лежал в центре стола. Я мог схватить его и бежать, но соблазн оказался слишком велик. Этаж никогда не пустует, переработки часто превращаются в ночные смены, и от коллег не укроется святотатство. Но сейчас я один и никто меня не остановит.
Сканирование окружения завершено, систем видеонаблюдения не обнаружено.
� азвалившись в кресле, я закинул ноги на стол и представил себя заместителем менеджера. Какое приятное чувство, кажется, включился автомассаж спины. Снова огляделся, представляя кабинет своим. Вид из окна роскошный, бесшумный кондиционер освежал воздух, но я бы добавил зелени. Удивительно, с этого ракурса стены почти прозрачны: любые действия практикантов отлично просматривались. В идеальный интерьер не вписывалась только красная надпись над дверью: «Сдохните, Корпоративные свиньи!». И гроздьями развешанная под потолком взрывчатка. Строчки системных сообщений закрыли обзор, прежде чем я понял, что именно разглядываю.
Обнаружена опасность для персонажа. Выявлена террористическая угроза. Видеозапись отправлена ближайшим сотрудникам органов правопорядка. � екомендуется покинуть зону действия взрыва.
Спокойно, вдох-выдох. Таймера нигде нет, возможно, я успею уйти до того, как все превратится в пепел. � азумеется, многие недолюбливали нас, считая вселенским злом. Причем сами не задумываясь пользовались производимыми корпорацией благами, проклятые лицемеры.
Входящий видеозвонок. Ваш ранг социальной значимости не позволяет отклонить официальный запрос полиции. Соединение…
Передо мной возникло окошко с взволнованным мужчиной средних лет, его широкий красный нос практически упирался в мое лицо. Судя по нашивкам спецформы он командует полицейским оцеплением.
— Парень. Как там его? — он наклонился вправо, слегка размывшись, и снова вернулся в исходное положение. — Александр, Саша, не выходи из комнаты. Повторяю, что бы ни произошло, не покидай кабинет! Мы посылаем помощь. Саперы уже поднимаются, тебе нужно просто ждать.
Если бы я установил специальное платное приложение для оценки тембра голоса, сейчас бы оно разрывалось от оповещений. Командир лгал, и это понимал даже такой профан, как я. Отключить связь я не мог, поэтому просто сдвинул окошко влево, убавив громкость. Вопиющее неуважение к представителю власти, но сложно будет заставить труп платить штрафы. Как быстро я свыкся с фактом своей смерти.
Таймера у бомбы действительно не было, однако от сиденья тянулись тончайшие переплетающиеся провода, оканчивающиеся в цилиндрах с разноцветными жидкостями. То, что эта гадость начала смешиваться, не сулило ничего хорошего. Саперы сюда не сунутся, а закрытая дверь и усиленные перегородки кабинета босса слегка экранируют взрыв.
Как я сразу их не заметил в мягком ворсе ковра? И этих монстров на потолке? Почему я так спокоен? � ечь о моей жизни! Будто стряхнув остатки сна, резко поднялся на дрожащие ноги и метнулся к двери. Я не умру, только не так! � учка не двигалась, террористы явно хотели сделать это помещение склепом для какого-нибудь высокопоставленного корпората. Сорвав панель на стене, я приложил ладонь, с трудом сфокусировался на буквах.
Ваша должность не позволяет пройти дальше.
Старайтесь лучше, практикант!
Ерунда какая-то. Подрывник постарался или начальство? А может полиция подстраховывается? Аргх, не о том думаю. Дыхание сперло, сердце билось все сильнее, грозя выскочить из груди. Зря не прослушал действия при панических атаках. Да почему я? Что я такого сделал вообще?
С трудом отведя взгляд от цилиндра со взрывчаткой, я заметался по комнате. Покойный первый босс был жутким неряхой, но весь мусор вынесли, освобождая кабинет. В отчаянии я схватил стул и принялся бить им в окна, громко крича. Провода путались в ногах, но мне было плевать. Шестой этаж, останусь без ног, но живой: это реальный выход! Однако 0,4 пункта силы не позволяли сломать тройное стекло. С тех пор как участились самоубийства такие неоткрываемые окна установили по первым десяти этажам. Катана не позволит вам даже умереть за свой счёт.
После того как я охрип и устал, последовала бессмысленная попытка забраться в сейф. Да, мой рост невелик, но проклятая железяка разделялась на секции для бумаг. Прошли жалкие секунды, но я уже перепробовал все: пинал стены, пытался открутить стол от пола, материл полицейского и умолял, потом снова материл.
Внимание. Вы задали пять подозрительных запросов подряд. Ваши действия переданы антитеррористическому комитету. В целях безопасности вы временно отключены от общего инфополя.
Пытаться найти конструкцию бомбы в сети оказалось последним отчаянным шагом. Я взвыл от бессилия и свернулся на полу клубочком. Знала ли Эстель, посылая меня сюда? Уже не важно. Надо распорядиться последними секундами ускользающей жизни. Послать письмо родным в далекие планеты-колонии? Мы плохо расстались, они не одобрили мой выбор института. Хотелось написать что-то тёплое, но в голову лезли одни обвинения. Просить прощения у Светы через третьих лиц? О, думаю ей это не нужно. Перед фактом неминуемой гибели слова потеряли всякий смысл, превратились в пустышки.
— У мужчины не всегда есть возможность проявить себя. Настоящая трагедия, верно? Тем важнее становятся упущенные моменты.
Только нравоучений мне не хватало. Взгляд скользнул по накопителю. Кое-что я все-таки могу сделать. Схватив болванку, бросил её в сейф, но дверца упорно не хотела защелкиваться. Требовался новый пароль и код заместителя менеджера. Не вполне отдавая себе отчёт в собственных действиях, я обнял холодный стальной куб, прижимая дверцу животом, и расплакался от страха.
Именно в эту секунду цилиндр с жидкостями зашипел, дрогнул от внутреннего напряжения и по стеклу пошла глубокая трещина. Неожиданно активизировалась программа Предтеча, засыпав меня сообщениями:
Вы пожертвовали собой, пытаясь сдержать слово. Синхронизация с классом «� ыцарь» + 7,9%.
Получено достижение «Героическая смерть».
Калибровка параметров.
Доступно Первое Испытание Туториала.
Так и знал, что умру, разбирая какие-нибудь дебильные сообщения в духе старых онлайн игр. Интересно, ради меня объявят минуту молчания? Вспомнят ли соседи по столу? Вспышка сменилась сильной болью, а затем стало еще больнее, и сознание смилостивилось, покинув меня.
Мгновение спустя я лежал в жидкости медицинского агрегата. Мне было тепло и хорошо, несмотря на абсолютную наготу. Правда, долго наслаждаться негой не вышло.
— Вставай, симулянт, — в устах Эстель любое оскорбление ласкало слух. — Я не стану прохлаждаться тут весь день. По моим данным ты уже в сознании.
«Где я?» хотел было спросить, но тут же осекся. Никаких вопросов боссу номер один, глупо повторять ошибку Лютера. Странно, но нагота не смущала, хотя в любой другой ситуации я бы краснел как рак, пряча интимные места. Главное сейчас не смотреть на ее ножки и декольте.
— Ладно, лежи, если хочешь. Ты неплохо помог мне, сохранив Накопитель, так что я помогла тебе, подергав за ниточки и устроив сюда. Шмидты не оставляют открытых счетов, и наши с тобой взаимные услуги закрыты. Надеюсь, у тебя имеются накопления: по слухам, голову собирали как пазл, а часть клеток клонировали и приживляли от суррогатов. Впрочем, твои проблемы. � азбирайся сам.
Так вот почему все как в тумане и пальцы плохо слушаются. На стене висела проекция часов, но меня поразил встроенный календарь. Месяц? Пришлось проваляться целый месяц?
— И-извините, — как невовремя вернулось заикание. — Я еще часть Катаны?
Эстель хищно улыбнулась, ей нравилось играть с чужими жизнями. Удачная черта характера для высокого начальства. Она понимала, что место в компании — залог моего выживания. Вряд ли умение составлять многостраничные отчёты ценится на улицах.
— Жду завтра в семь. И никаких поблажек из-за твоего состояния. Корпорации не нужны инвалиды.
— Спа-асибо.
Она ушла, равнодушно скользнув взглядом по моему распластанному телу. Естественно, инвалидность относилась не к функциональности организма. Как раз с этим было все впорядке, потеряв руку или ногу можно вставить дешевый киберимплант и работать дальше. Для Катаны важно другое: характеристики. При этом Система не прощала бездействия, ежедневно обнуляя прогресс. Причины остановок не важны, развитие обязано идти непрерывно. Холодея от предчувствия, я вызвал справку, но мысли путались, не желая выдавать информацию. На миг мне показалось, что я вообще отключен от общего киберпространства. Спокойно! Вдох-выдох, все хорошо, так не бывает. Тело новое, непривычное к командам, значит, придется действовать по старинке, как в далекие времена, когда Система только появилась и большинство приказов отдавались голосом:
— Открыть окно персонажа.
Пожалуйста, скажи мне, что хоть что-нибудь осталось, и я не превратился в пустую единичку! Однако сухие данные похоронили последнюю надежду:
Окно персонажа:
Имя: Александр Новиков.
Полных лет: 21.
Основное достижение: Выпускник Университета.
Очки социальной значимости: 1,4.
Текущая деятельность: Младший практикант корпорации «Катана».
Уровень: 1.
Синхронизация с классом «� ыцарь» 12,4% (полное меню доступно через наставника)
Главные атрибуты:
Интеллект — 0,1
Сила — 0,1
Ловкость — 0,1
Выносливость — 0,1
(расширенная справка скрыта по желанию пользователя)
Долг: 1 232 050,67 гольденов (+ 156 000 000 000 000 голденов)
Последняя цифра перекрыла мое недовольство от минимальных характеристик. Количество нулей не поддавалось логическому осмыслению. Триллионы? Для моего воскрешения что, пришлось купить межгалактический крейсер и взорвать пару планет? Из сотен непрочитанных сообщений половина оказалась от банка, большая часть из них горела ярко-красным оповещением. Я наугад открыл одно из первых.
Банковская система Конфедерации уведомляет, что вы превысили свою кредитную линию на 426274,77%. Возможность получать новые гольдены заблокирована. Пожалуйста, верните полученные средства в течении двух месяцев или мы будем вынуждены передать ваше дело коллекторской службе.
� азумеется, у меня осталось около месяца. Тот факт, что я валялся в коме, мало смутит коллекторов, а с моим уровнем социальной значимости даже переписка с банковскими клерками ограничена. Сообщения от Билла Сойера и его друзей-змеек я удалил не читая. Похоже, служба безопасности Катаны не решила проблему, и меня ждут крупные неприятности на улицах. Кроме рекламы, спама и редких сообщений от знакомых с вопросом «Куда ты пропал?», отдельно шло письмо с синим ярлыком. Таких я еще не получал, это цвета правительственных структур. Может, меня решили представить к награде? Все-таки столкнулся с террористами и выжил. Хорошие новости бы сейчас не помешали. Но внутри оказалась видеозапись от усталого человека в безликом деловом костюме.
— Пользователь Новиков официально вызывается на допрос. К этому сообщению приложены координаты, по которым предписывается явиться в течении 24 часов с момента просмотра этой записи. Игнорирование записи будет расценено как преступление и попытка скрыться от полиции. — Мужчина потер виски и добавил, осторожно выбирая слова. — Огромная просьба: не удаляйте из записи разговоры с пользователем Киану Марс. Спасибо за сотрудничество и до встречи.
Что там опять натворил зеленый ирокез, и с каких пор я за него отвечаю? Надеюсь, он не называл меня «дружищем» на допросе. В любом случае, следователя придётся посетить. Выход в инфополе все ещё заблокирован из-за террористических запросов поисковика. Надеюсь, страх смерти достаточно веское оправдание и доступ восстановят.
Будто мне мало свалившихся неприятностей, возле капсулы материализовался проклятый старик в своих латах. Он выглядел куда четче и реальнее, явно отожравшись на моем спящем мозге.
— С возвращением, сквайр. Могу я чем-нибудь помочь?
Хоть кто-то рад меня видеть и не пытается ничего получить. Плюнув на собственные принципы, я повернулся к наставнику.
— Привет. Хочешь поболтать?
Всем нужны друзья, пусть и цифровые. Особенно когда налаженная жизнь летит в бездну.

Каким-то чудом я успел вовремя и даже не дрожал при виде места своей смерти. Этаж восстановили, но я помнил фотографии с планшета доктора. Для меня взрыв произошёл буквально вчера.
Лютера всё ещё не уволили, однако выглядел он словно выжатый лимон. Эстель явно не слезала со своего помощника в прямом и переносном смысле слова. Мужчина едва передвигал ноги от недосыпа, но злой взгляд прожигал во мне дыру. В его глазах я был ещё одним конкурентом за место у власти. Кажется, у него есть семья и двое детей, но без доступа к личному делу трудно сказать наверняка. У каждого сотрудника есть веские причины гнуть спину на Катану.
— У нас тут небольшие перестановки, компания быстро развивается. Твоё место теперь в правом углу, за колонной. Вчера вечером мы скинули туда несколько поручений, но времени на раскачку нет. Так что приступай к работе.
Как и ожидалось, все мои старые задачи за месяц потеряли актуальность. Я вылетел из потока рутины и теперь придётся снова встраиваться в систему.
Удалить заметки с № 1 по № 68.
— Понял, я найду дорогу.
Мы называли этот угол троном аутсайдера. Самая дальняя точка от кабинета босса. Из-за колонны тебя почти не замечали, отдавая все интересные задачи другим практикантам. Никто не хотел сидеть на троне, но для меня это было лучшее место в офисе. От вида дверей в кабинет начальства слегка подташнивало.
— Совещание как обычно, после второго перерыва.
— Помню.
Всего шесть утра, но половина мест уже занята. Лица незнакомые, хотя я был не слишком общителен раньше. Практиканты корпели над планшетами, листали документы из заменителя бумаги. Сущий анахронизм, но на этих уровнях сохранилась система принтеров и вторичной переработки пластика. � азумеется, начальство принимало только оцифрованные Системой данные, и нам приходилось мучиться, переводя документы из одного формата в другой. Зато в случае повторного нападения террористов мы всегда сможем закидать их чёрными листочками с едва различимыми буквами.
Добравшись до своего нового стола, я не поверил глазам: рядом с бетонной колонной возвышались ещё одна, состоящая из планшетов и папок. Несколько поручений? Да тут работы на три недели! Лютер пристально наблюдал за мной с другого конца зала, ожидая скандала.
В следующий раз, дружище. Конфликты мне сейчас не нужны. Покорно сев за стол, я снял верхние папки. Первые одиннадцать дел легко укладывались в одну емкую формулировку: финансовые махинации. Профессиональные киберспортсмены на контракте связаны множеством обязательств. В том числе запретом ставок на тотализаторах. Похоже, эти ребята решили, что они самые умные, переведя гольдены через родственников и друзей, но Катана отследила цифровой след. Точнее, это предстояло сделать мне, вручную отсортировав транзакции.
Финансовые потоки обычно систематизировались через специальные аналитические приложения, но такие программы имели требования к интеллекту. Само собой, выше моих единичек. Горестно вздохнув, я активировал простенький калькулятор и погрузился в мир цифр и дат.
Восстановлен забытый навык: «Счетное дело». Прогресс изучения 45%.
� аздражающие оповещения теперь радовали. Обычно я не интересовался свойствами Системы, ограничиваясь титульным окном пользователя. Но теперь придётся вспоминать азы. Самая главная особенность навыков: после полного изучения они перетекают в иные, градацией выше. Это чувствуется как расширение сознания, ты мгновенно познаешь больше информации, чем изучил. К примеру, мое Созерцание, объединившись с любыми тремя другими видами рефлексии, даст Медитацию. Наверняка существуют умения третьего порядка и четвёртого, но в такие дебри я никогда не лез. Однако времена изменились, и я в сотый раз за сегодня пожалел об отсутствии доступа к инфополю. Почему мне его не восстановили? Искать конструкцию бомб в интернете, конечно, преступление, но за месяц ограничения могли бы и снять. Графики прокачки с профессиональных форумов сейчас бы пришлись как нельзя кстати.
На утреннюю планёрку я не пошел, зарывшись в бумаги. Начальство на ней не присутствовало и, вообще, она являлась необязательной. Стоило появляться там хотя бы пару раз в неделю, чтобы не схлопотать увольнение за «нежелание работать в команде», но за один пропуск негатива не будет. Так что я предпочёл продолжить работу, постепенно усложняя себе задачу и переключившись на вычисления в уме. Спустя два часа производить расчёты стало легче, но мозг будто упёрся в незримую преграду.
Прогресс навыка: «Счетное дело» 45 (+ 30) = 75%.
Видимо, это порог для простых операций, дальше нужно использовать формулы, алгебраическую прогрессию или что-нибудь посложнее, но в текущих расчётах этого не требовалось. Киберспортсмены точно виновны, во всяком случае десять из них. Одиннадцатый участник тоже замешан, но его переводы слишком прямолинейны и глупы, словно парня пытались подставить. Правда, для меня это не имело смысла: факт получения гольденов есть, значит, пользователь участвовал в махинациях. Игроки принадлежали к одной команде по каким-то новомодным гонкам, название которых я не рискнул даже выговорить. Если замешаны все, одиннадцатый тоже не мог стоять в стороне.
— Правильно ли ты поступаешь?
Этого только мне не хватало. Устало помассировав переносицу, повернулся к рыцарю.
— А что я могу? Железных доказательств нет, но я и не судья. Напишу рекомендацию, а решать будет начальство.
Девушка рядом возмущенно фыркнула, показывая, что слышит мой разговор. Обычное дело в эпоху, когда мобильный телефон вшит напрямую в мозг.
— Ты сам в это не веришь.
Врать тому, кто может читать твои мысли — крайне утомительно. � азумеется не верю, репутация спортсменов слишком важная вещь для всего игрового сообщества. Катана просто разорвет их контракты на основании моего отчета, но какая, в сущности, разница? Я теряю рабочие минуты на колебания! К тому же, подобные дела часто были решены заранее. А само поручение — проверкой практикантов на вшивость и умение видеть глубокие взаимосвязи. В этом случае директива вполне ясна: корпорации не нужны скандалы.
— Ошибочно считать мораль чем-то неважным. Твои устои формируют мир вокруг. � ыцарь не боится постоять за других.
После осознания полезности наставника было глупо ему перечить, но и поступать как он хочет нельзя. Пропасть между его идеалами и реальностью настолько велика, что запросто поглотит сотню таких как я. Возможно, на наших костях поднимется новый мир, но это вряд ли. Лицо рыцаря излучало уверенность в своей правоте, мне бы не помешало сейчас немного этого чувства. � ука дрогнула, но я сделал пометку в деле одиннадцатого: «Признаков злоупотребления информацией не обнаружено».
Синхронизация с классом «� ыцарь» утеряна: — 0,7%.
— Да что тебе надо?
Со всех сторон зашипели рассерженные коллеги. Эстель явно ввела новые порядки, раньше мы не соблюдали тишину настолько рьяно.
— Делай, что должен, и будь что будет.
А что я должен? Что я вообще могу? Идея родилась неожиданно. Внешние коммутаторы с возможностью видеосвязи стояли по всему офису. Любые звонки с них записывались и тщательно прослушивались службой безопасности, поэтому коммутаторами не использовали, предпочитая выходить в инфополе через личный интерфейс. Однако у меня не было выбора.
Переключение голосового модуля. Вашу речь слышит только пользователь Джон Голд.
Какой пафосный псевдоним, спортсмен явно нацелился покорить мировой пьедестал. На звонок ответил заспанный блондин в футболке с разноцветными машинами.
— Что вам надо?
Я с трудом подавил зависть к человеку, который может позволить себе нежиться в постели днем среды.
— Здравствуйте. Меня зовут Александр Новиков и я представляю компанию Катана. Уделите нам пару минут?
Стандартное приветствие рекламщиков, но упоминание корпорации придавало веса моим словам. Ни один идиот не станет прикрываться великой пятеркой ради продаж или шутки. Джон пригладил волосы, стараясь казаться солидным человеком, но получалось плохо. В свои четырнадцать он выглядел обычным подростком.
— Слушаю.
— Мы расследуем дело о ставках на тотализаторе и хотели бы услышать вашу точку зрения. Вы делали ставки на матчи игровой лиги?
Лицо парня вытянулось от удивления, после чего он громко рассмеялся.
— Хах, то есть вы спрашиваете МЕНЯ не жульничал ли я? Серьёзно?
Я осознавал, каким кретином выгляжу, но было поздно брать слова назад. Осталось только пытаться сохранить лицо. Воспользуюсь приёмом наставника.
— Да, Джон Голд. Вы собираетесь стать киберспортсменом высшей категории, человеком, для которого репутация — это всё. Я спрашиваю и прошу ответить честно. Вы участвовали в махинациях с тотализатором? Да или нет?
Восстановлен забытый навык: «Красноречие». Прогресс изучения 12%.
Неужели я настолько косноязычен? Надо попрактиковаться перед зеркалом и больше разговаривать с незнакомцами. На парня моя тирада явно произвела впечатление. Он перестал смеяться и ответил не задумываясь:
— Нет. В будущем решайте такие вопросы через моего адвоката. Всего доброго.
И оборвал видеосвязь, сущий ребенок. Ведь адвокат тоже служит в Катане. Узнай юридический отдел о таких проблемах — и про участие в турнирах Голд может забыть навсегда. Итак, что я узнал? В сущности, ничего нового: преступник ответил бы точно так же, а различать ложь я не умею. Подчеркнув надпись «Признаков злоупотребления информацией не обнаружено», я опустил одиннадцатую папку в ящик для выполненных поручений. Надеюсь, мне не придётся об этом сожалеть.
На этом дела киберспортсменов закончились и я отправился на обед. Сытость ещё держалась на уровне, да и бесплатную порцию стоит придержать до пятницы, но мне просто необходимо было проветриться. Глаза болели от разглядывания мелких цифр, а мозг закипал после непривычных вычислений. Немного с опозданием пришла награда за приложенные усилия:
Поздравляем! Интеллект + 0,2.
Приличный рост, старые показатели восстановятся легко. Проблемы начинаются, когда прыгаешь выше головы, но до этого мне было ещё далеко.
Обеденный перерыв длился двадцать пять минут. Учитывая, что столовая располагалась на третьем этаже, времени хватало впритык, но большинство работников не тратило дневную передышку на приём пищи. Самым популярным и поощряемым способом провести обед была прокачка. Служащие давно возвели культ вокруг здорового тела, высоких показателей ловкости и силы. Несмотря на сидячую работу, не помню, когда в последний раз видел в коридорах небоскрёба толстяка. Деловой костюм не подходил для силовых нагрузок, но позволял заниматься гимнастикой и дыхательными упражнениями.
— Хей, великий борец с терроризмом решил присоединиться к простым смертным?
Я поморщился от громкого голоса. Босс номер четыре, весельчак, красавчик и обладатель зашкаливающих характеристик. С его пересоляренной физиономии никогда не сходила улыбка. Казалось, с годами она намертво приклеилась к изменённому модификациями лицу.
— Как я могу пропустить ваши занятия, шеф?
Вся нижняя часть головы босса представляла собой имплант. Он менял их по цветам, в зависимости от настроения и дня недели. Сегодня выбор пал на кислотно зелёный. Экстравагантно, но кто решится сказать об этом вице президенту по связям с общественностью? Если так выглядит наш официальный представитель, значит, на то существуют веские причины.
— Отлично сказано! Вставай в пятую шеренгу.
Я ещё раз украдкой осмотрел его лицевой протез. Занятия карате не проходят бесследно, вообще любой контактный спорт с каждым годом становился всё опаснее. Один точный удар усиленных имплантами мышц — и ты труп. Если не укрепил костную ткань новым составом от Крафт Индастриз, конечно. Корпорации из любой ситуации выжмут свою выгоду.
Через два ряда от меня тренировалась Эстель, окруженная толпой прихлебателей. Видимо, с заверениями в лояльности я опоздал, готовых на всё исполнителей у женщины уже хватает. Мотивация поступков босса номер один по прежнему оставалась для меня тайной. Зачем она воскресила простого практиканта? Услуга СтарВинда явно обошлась Эстель дорого, пусть и не в деньгах. � епутация семьи Шварц — слабое оправдание, куда проще было устранить Лютера и похоронить тайну. Корпоративное начальство точно не руководствуется идеалами рыцарства. Скорее их девиз: «Любые способы хороши, если задача решена». Почему она оставила меня на должности? Посмеяться над жалкими потугами единички возвыситься? Похоже, я недостаточно умён, чтобы представить ход её мыслей.
С трудом отведя взгляд от сочной фигуры босса, я сконцентрировался на повторениях. � азминка не являлась полноценным спортивным занятием, но для меня даже такая мелочь оказалась пыткой. Медленные движения рук из каких-то восточных практик сменялись высокими прыжками с поднятием ног. То, что вытворяли окружающие, плохо удавалось одеревеневшему телу. Я сдался через семь минут, почувствовав, что рубашка прилипла к спине от пота.
Поздравляем! Ловкость + 0,1.
Из-за низкой выносливости остаток перерыва ушёл на возвращение к рабочему месту. Когда меня обгоняли коллеги, приходилось делать вид, будто я чем-то занят. Однако постоянно скрывать свою слабость не выйдет. Скоро возникнут вопросы. Вернувшись к столу, я на секунду впал в ступор. Гора документов стала вдвое больше, часть папок не умещалась и валялась кучкой на полу. Страшный кошмар любого клерка: работа, пребывающая быстрее, чем ты справляешься с предыдущей. Впрочем, есть нечто куда более ужасное: отсутствие поручений вовсе. Повесив пиджак на спинку стула, я закатал рукава рубашки и взялся за дело. Но удача сегодня была не на моей стороне. Обзор закрыла широкая надпись:
Временной лимит исчерпан. Активировано Первое Испытание Туториала. Активных игроков: 9… 3… 2… 1.
Помнится, раньше нас было пятнадцать. Надеюсь, они просто вышли из игры, избавившись от программы. Правда, воображение рисовало куда более страшные картины, учитывая то, что я оказался в абсолютной темноте.
— Наставник? Эй!
Старик не отзывался, вообще весь интерфейс исчез, будто чипов в моем мозгу не существует. Мне казалось, что без инфополя плохо? Так вот, потеряв привычные Системные сообщения, я чувствовал себя голым и беззащитным. Будто остался совсем один в огромной вселенной.
— � ыцарь? Где ты?
Хриплый голос вернулся гулким эхом. Значит, подвал или, скорее, пещера. Нащупав холодный камень, медленно побрел вдоль стены. В студенчестве приходилось за деньги тестировать капсулы полного погружения для виртуальных игр, но ощущения сейчас были куда ярче. Нереальная реальность. Стоит признать, эта симуляция гораздо качественнее передовых разработок корпораций.
Страх сковывал движения, мерещились колья из-под земли, прошивающие моё тело насквозь; враги с оружием, готовые наброситься со спины; бездонные провалы и разноцветные гроздья взрывчатки под потолком. Когда уже меня опустит эта фобия? Проход вывел в широкую пещеру с тремя ответвлениями. Из тоннеля справа бил яркий солнечный свет, в левом клубился черный туман, а центральный коридор оказался замурован. Вот и первый выбор.
� уководствуясь словами наставника, нужно бесстрашно шагнуть во тьму. Гордо встретить противника грудью, испытать себя. Внутри меня ждали проблемы: оттуда несло гнилью, кто-то завывал и скрежетал когтями по камню. Причем из оружия у меня голые руки, а костюм плохо похожий на доспех. Чем не вызов? В тумане загорелись два красных огонька, затем четыре, восемь. На десятой паре я понял, что никакие бонусы не загонят меня внутрь. Здравый смысл никто не отменял, там притаилась смерть. Вариант остаться здесь или вернуться в начало пещеры я отмёл сразу. Испытание подразумевает какие-то действия. Левый проход ощущался совершенно иначе, манил теплотой. Значит, решено!
Я сам не заметил, как начал принимать эту симуляцию за реальность. Свет принял меня. � езанул по глазам и исчез, оставив в незнакомом месте, которого просто не могло существовать. Под ногами росла трава, переходящая в песчаный пляж, вдалеке шумели пальмы. Настоящие деревья, а не пластиковые болванки. Воздух чист, а небо не закрывают облака промышленных газов. В таком раю просто нет места опасности. Сняв ботинки, я прошелся по зелени, ощущая неподдельный кайф. Шум океана ласкал слух, а контраст с ужасами пещеры сбивал с толку. Особенно когда из-за деревьев вышла прекрасная девушка. На ней были синие джинсы и белый топик на тонких бретельках.
— Долго же я тебя ждала. Пойдём!
Откуда она меня знает? Я бы запомнил такую красотку, как будто Эстель объединилась со Светой в одном теле. Она казалась родной и очень близкой.
— Бежим! Ну же!
Напялив ботинки, я схватился за протянутую ладонь, машинально отметив, что это не киберимплант. Мы побежали по песку пляжа к маленькому деревянному домику. Запыхавшись, повалились на доски крыльца. Она смеялась, а я молчал, боясь разрушить очарование момента.
— Ешь, пока холодная!
Девушка протянула мне миску, полную спелой ярко-красной клубники. Я видел такие только на картинках рекламных плакатов. Следующие часы пролетели в беззаботных играх. Мы купались, поднялись на небольшую гору, любуясь солнцем. Девушка пела мне, разминала плечи и вообще старалась всячески угодить. Слегка суетилась, но наблюдать за этим оказалось даже забавно. Она явно была готова на большее, разрешая довольно смелые прикосновения, однако мне хватало домашнего уюта и её заботы. Я заснул, положив голову на колени красавицы, сытый и довольный. Сквозь дрёму слушал, как бьётся её сердце, и вдыхал особый аромат лимона с ванилью. Запах абсолютного счастья.
Принудительное завершение симуляции.
Первое Испытание Туториала: Пройдено.
Синхронизация с классом «� ыцарь» утеряна: — 3,0%.
Испытания временно приостановлены.
Наберите более 20% калибровки, чтобы продолжить прохождение.
Сообщения закрывали обзор, привлекая внимание. Так я победил или проиграл? Был уже поздний вечер, большая часть зала пустовала. В реальности я потерял полдня, завалив работу и не прокачав ни одной характеристики, но совершенно об этом не жалел. Ноги ещё чувствовали песок пляжа, а кожа хранила тепло солнца. Убедившись, что никто из коллег меня не слышит, я повернулся к наставнику:
— Что это было? Почему испытание такое… приятное? Это и есть игра?
Он снова стал прозрачным и немного грустным.
— Игры нет, сквайр. Я говорю, но ты меня не слушаешь. Жизнь уже «игра» и ты в неё проигрываешь.
Ну, это не новость. Лига неудачников давно заполучила меня в свои ряды, последние события лишь вишенка на торте. Или клубничка, мираж летнего денька, проведённого с девушкой, оказался слишком приятен. Хотелось вернуться обратно. Произошедшее со мной было настолько прекрасно, что я не смог заставить себя заняться рутиной. Просто перебирал папки из одной стопки в другую, то и дело скатываясь в Созерцание. Теперь я мог вызвать это ощущение по щелчку пальцев. Поняв, что количество работы не уменьшается, я встал из-за стола. Интересно, заметили ли мое отсутствие на планёрке? На выходе из зала прикоснулся к доске достижений:
По итогам недели вы находитесь среди 11% аутсайдеров. � екомендуем стараться лучше, практикант! Удачного рабочего дня!
Опасно близко к нижней границе. Завтрашний день обещает быть последним, если я не разберусь с ужасающей горой папок на моём столе. Неэффективных служащих фирма выявляла быстро. Лентяи и бракоделы вылетали за дверь в первые дни службы, а на их место уже стояла очередь из желающих. При работе на корпорацию страх увольнения довлеет над тобой постоянно. Особенно после того, как ты замечаешь крах более успешных коллег с формулировками «пренебрежение обязанностями», «сокращение из-за уменьшения штата» и прочее. Уже после начинаешь видеть истинные причины: не взял лишнюю работу на дом, непочтительно общался с начальством и прочее. Это жизнь, никто не разжевывал настоящих причин увольнения, иначе практиканты могли подготовиться. Со стороны казалось, что тебя просто ненавидят и желают уничтожить, но в большинстве случаев это было не так. Корпорация просто перемалывала личность, сминая кандидата под будущую должность. И я не видел в этом ничего плохого. Если свыкнуться с постоянным ощущением дедлайна, в реалиях Катаны вполне можно существовать. Только не с единичными характеристиками.
Бесшумная кабина лифта спустилась в холл и ночная прохлада улиц приняла меня. Этой ночью будет не до сна. Чтобы завтрашний день не стал провалом, нужно подготовиться. Первая остановка: Сердцевина Муравейника. Только в злачных местах можно разжиться запрещенным допингом. Спускаться на самое дно общества не хотелось, но если не предпринять экстренных мер, я переселюсь в районы свалок навсегда. Монорельс не проходил через Муравейник, а соваться туда пешком — сущее самоубийство. При виде делового костюма местные зверели. Единственный выход — раскошелиться на такси.
Я прокладывал маршрут по оффлайн карте, пытаясь сэкономить пару сотен гольденов, когда мужчина, спокойно шагающий передо мной, резко развернулся. Я заметил расширители для мышц рук, металлический блеск бицепсов и широкие солнечные очки, в которых не было смысла, учитывая темноту. Но хорошенько рассмотреть незнакомца не вышло, человек просто исчез. А потом меня грубо уткнули лицом в бетонную плиту, вывернув руки назад. Боль резанула по нервам и я громко вскрикнул.
Зафиксирован перелом запястья.
Если этот дуболом из Глаза Змеи, ему конец. В этом районе любое преступление карается быстро и жёстко. Но корпоративная охрана на входе в небоскреб демонстративно отвернулась. Да что тут происходит? В моё лицо ткнулась пластиковая маска.
Зафиксировано действие нервно-паралитического газа.
Ошибка: невозможно отправить показатели пользователя в ближайший Центр Здоровья.
Последнее, что я увидел — свет габаритных огней аэрокара, спускающегося с неба. Странно, мне казалось, что полеты по Деловому Центру запрещены. Похоже, как всегда и во всем в этом городе, запрет распространяется не на всех.
Примечание: Текущее положение (конец 8 главы):
Имя: Александр Новиков.
Полных лет: 21.
Основное достижение: Выпускник Университета.
Очки социальной значимости: 1,4.
Текущая деятельность: Младший практикант корпорации «Катана».
Уровень: 1.
Синхронизация с классом «� ыцарь» 7,7% (полное меню доступно через наставника).
Главные атрибуты:
Интеллект — 0,3
Сила — 0,1
Ловкость — 0,2
Выносливость — 0,1
(расширенная справка скрыта по желанию пользователя)
Навыки:
«Созерцание» 100%
«Счетное дело» 75%
«Красноречие» 12%
Достижения:
«Героическая смерть» ???
«Стоицизм». Полностью изученные навыки не забываются.
Долг: 1 232 050,67 гольденов (+ 156 000 000 000 000 голденов)
Первое Испытание Туториала: Пройдено (для второго нужно набрать 20% синхронизации).
Прогнозируемая продолжительность жизни: 75 лет.
Глава 9. Господин Никто
Темно. Такими темпами я стану экспертом по темноте. Эта, например, серая, щадящая, совсем не такая, как в пещере для испытаний. Если сконцентрироваться, можно заметить на равном расстоянии яркие точки света. Для полноценной тьмы важно отсутствие звука, но вместо зловещей тишины слышны голоса. � овные, явно играющие на публику, в личных беседах так не разговаривают.
— Субкультуры. Криминальные элементы, бросающие вызов Системе. Больная тема для нашего общества, верно, профессор?
— � азумеется. Мы же говорим о современном массовом терроре? Знаете, группировки не всегда были такими. Трудно представить, но в двадцать первом веке неформальные объединения практически исчезли.
— Неужели? Как интересно. И что же послужило причиной?
— Вы удивитесь: интернет, прародитель нашего инфополя. Формально панки, готы, хиппи и прочие течения существовали в то далёкое время. Люди делали фотографии, записывали видео в провокационной одежде, но это была фикция. В реальности, на улицах, вы бы не встретили живых носителей субкультуры. В двадцать первом и втором веках пропала потребность в таком самовыражении. � окер надевал кожу с цепями для редких встреч с друзьями, а на работе носил костюм. Это была эпоха, когда важнее казаться, а не быть.
— Что же изменилось?
— Мы установили в себя Систему. Человечество волевым усилием сплавило интернет и реальность воедино. Профиль пользователя в соцсетях стал его настоящей сутью. Лист персонажа заменил удостоверение личности. Нет больше смысла одеваться как панк, если ты им не являешься. Ведь выложив подобный перформанс, ты автоматически бросаешь вызов мироустройству, и тогда…
� адио стало тише, а потом выключилось совсем. Похоже, мои захватчики поняли, что я пришёл в сознание. Жаль, интересная была передача. С моей головы сорвали чёрный мешок и тьма отступила. Судя по салону из кожезаменителя и затемнённым окнам, мы ещё в полете. Кроме любителя тёмных очков на широком диване расположился смутно знакомый человек. Именно он смял мешковину и небрежно бросил на сиденье. Мне показалось это смешным: лечу в дорогущем аэрокаре, почти парализованый мощным нейротоксином, а смотреть по сторонам мне мешала дешёвая синтетическая ткань. Какой вообще в ней смысл, если сквозь неё все видно? И вообще, они сами сняли мешок!
— Хах, — не удержался я.
— Не стесняйтесь, Сашенька, смейтесь. Это побочный эффект усыпляющей смеси. В её составе концентрированный веселящий газ.
Когда он заговорил, я вспомнил усталый голос. Этот человек прислал приглашение на допрос. Полицейский-шмалицейский.
— Вы мне… ха… руку сломали, — губы сами растянулись в дурацкой ухмылке.
Конфигурация нейротоксина определена.
Активирована чистка организма. � асчётное время процедуры: 1 минута.
Новый модуль здоровья и такое умеет? От серьёзных отравляющих газов вряд ли спасёт, но приятно чувствовать себя хоть немного защищённым.
— Простите, некоторые мои помощники чересчур рьяно исполняют свои обязанности.
Мужчина осторожно взял мою ладонь тонкими холодными пальцами и залил кисть пеной из баллончика с эмблемой ДатаКом.
Зафиксировано действие регенеративного геля.
Перелом запястья устранен.
Мощная штука, явно военные технологии. В Центрах Здоровья такого не встретишь.
— Богато живёт полиция. Кстати, верните мне доступ в инфополе! Красивый у вас пидж…
Я прикусил язык, не закончив фразу. На лацкане пиджака сверкал значок в виде пустого круга, или нуля, зависит от того как смотреть. Действие газа окончательно развеялось, и смех умер в груди, так и не родившись. Даже суровое лицо наставника, сидящего напротив, больше не внушало уверенности.
ЗероКорп. Первая среди равных. Не самая богатая, как СтарВинд и не самая большая, как Катана. Скорее совсем наоборот: по косвенным данным, здесь работало пугающе мало живых людей. На собрания глав великой пятерки ЗероКорп всегда посылала делегацию из роботов. Ходили слухи, что «мистера Зеро», таинственного председателя и бессменного основателя компании вообще не существует. «Нули», как их называли в народе, заведовали единственной вещью, но настолько важной, что их старались лишний раз не упоминать даже в разговорах. Я вполне разделял эти суеверия, ведь ЗероКорп обеспечивала функционирование Системы.
Доступ к Инфополю восстановлен.
— Пожалуйста, Сашенька. Что-нибудь ещё? Судя по бледному лицу, вы уже поняли, что я не из полиции.
— П-простите.
— Прощаю. Мне нужна копия разговора с Киану Марсом. Побыстрее, пожалуйста.
Во что я опять влип? Пролистав назад системные логи, я нашёл нужную запись. Правда, напротив нее горела ярко красная надпись:
Данные удалены Наставником.
— Какие-то проблемы, Сашенька?
— Не могу найти. Может, вам спросить у Киану?
На усталом лице собеседника совершенно не отражались эмоций, кажется, он практически не моргал. Я вдруг понял, почему пальцы мужчины такие холодные: это не настоящее тело, а биоандроид. Ещё одна немыслимо дорогая технология. Управляющий телом человек находится далеко, с удобным нейрошлемом на голове. Даже если аэрокар разобъётся, оператор не пострадает.
— Мистер Марс погиб во время вашего разговора. Его голова была отделена… а, дурная привычка анализировать вслух. Зачем я это рассказываю?
Ноль махнул рукой, и спокойно сидевший здоровяк, схвативший меня на улице, резко встал. Ник он скрыл, зато над головой ярко горела надпись:
Основное достижение: Палач 65%
Ничего хорошего это не предвещало, я нырнул в инфополе, пытаясь нарыть о нём хоть что-то: Палач — навык третьей градации. Изучение запрещено законодательно. Синтезируется из двенадцати навыков первого уровня: пытки, казни… (подробная информация скрыта для вашего уровня доступа). То, что мужчина опасен, я понял ещё по внешнему виду, но, похоже, он настоящий мастер причинения боли. Сложно представить, сколько поломанных тел и предсмертных хрипов стоит за такой прокачкой. Больше зацепок не было, разве что «Очки-невидимки» от Крафт Индастриз. Ограниченная серия, эффект размытия лица владельца на записях камер. Цена: 500 тыс. гольденов.
Открыт новый навык: «Быстрый набор текста» 7%.
С такой скоростью поисковиком я ещё не пользовался. Правда, помогло это слабо, ничего стоящего нарыть не вышло. Палач схватил меня за волосы и грубо наклонил к сотруднику ЗероКорп. Холодные пальцы Нуля прилепились к затылку, и перед глазами замелькали яркие пятна. Как будто я несколько часов сидел за плохим голоэкраном, а затем крепко зажмурился.
Передача системных данных.
— Занятно. С таким долгом я бы суетился, искал возможности. Уверены, что просто ходить в офис разумный выбор? Хм, Созерцание? Много лет не видел этой ветки развития. Слабые характеристики, смерть…
Похоже слухи об особых возможностях нулей правдивы. Он видел всё и анализировал мгновенно, без всяких нейрошунтов и прямого подключения к мозгу. Ни одна запись не осталась скрытой, кроме информации, связанной с Предтечами. Складывалось ощущение, что программа установлена над Системой и просто не видна изнутри.
Здоровяк в очках отпустил меня, но зрачки Нуля ещё дергались, изучая мою жизнь, взвешивая принятые решения. А после выдал нечто неожиданное:
— Мы бы хотели, чтобы вы работали на нас. Катану покидать не придётся. � аз в неделю составляйте отчёт о работе и посылайте на почту. Уверен, вы справитесь.
Мечта любого клерка. В ЗероКорп нет лестницы подчиненности: ты либо в компании, либо нет. И хотя это не полноценная должность, но всё-таки уникальный шанс обратить на себя внимание.
— Зачем? Я простой практикант.
— Вербуют всегда с низов. Верность среднего звена почти абсолютна, не говоря уже о топ-менеджерах. Честно говоря, я потратил на вас слишком много времени, чтобы уйти с пустыми руками, Сашенька. Впрочем, выбор за вами. � ешайте.
Среди гладкой и правильной речи корпората закралась ложь. Она ощущалась привкусом гнили во рту от последних слов. Нет у меня выбора. Возможно никогда и не было.
Открыт новый навык: «� аспознавание лжи» 9%.
Занятно, эта способность заменяет довольно дорогую программу-анализатор. Ещё бы понять, как у меня вышло её прокачать. Пустые глаза биоандроида не передавали эмоций оператора. Уловил изменения в тембре голоса? Тогда я очень крут. Может, сработали тренировки симулятора свиданий? Настроение Светланы я так и не предугадал, но к собеседникам стал относиться внимательнее. Ноль терпеливо ждал ответа.
— Отказываюсь.
Синхронизация с классом рыцарь: + 0,7%.
Я сделал это не сохраняя остатки чести, а из соображений прагматизма. Никто не любит перебежчиков. К стукачам в любом коллективе относятся настороженно, у них просто нет будущего.
— Жаль. Вы странный человек, Сашенька. Поддерживаете корпоративную политику и не пользуетесь её преимуществами. Вы же понимаете, что мне придется вас устранить?
Я нервно потер руки.
— Предавать своего работодателя не слишком этично. Катана не идеальна, но это моя компания. Надеюсь, вы понимаете.
Прогресс навыка: «Красноречие» 12 (+ 18) = 30%.
Неожиданно собеседник отвернулся в сторону и обмяк на сидении. Я понял, что управляющий оператор отключился. Мы остались вдвоём с палачом. Мне казалось, здоровяк не сводит с меня глаз, спрятанных за широкими очками. Его зрачки представлялись мне ярко-красными, словно огоньки из тёмного коридора пещеры. Так меня убьют или нет? Состояние неопределённости расшатывало и без того натянутые до предела нервы. Чтобы успокоится, я принялся выполнять единственную заметку: искать информацию о рыцарстве.
Прогресс навыка: «Быстрый набор текста» 7 (+ 4) = 11%
Теперь в навыках состоит моё преимущество, их надо поднимать любым доступным способом. Почти сразу я наткнулся на нечто настолько невероятное, что захотел обсудить это с наставником. К счастью, мне хватило мозгов не обращаться к нему прямо сейчас. Просто читал одну заметку за другой, сохраняя их в избранное.
Ноль вернулся, но, казалось, абсолютно потерял ко мне интерес. Странное дело: он не просил пересказать, о чем был разговор с Киану. На прямой вопрос у меня не получилось бы грамотно соврать. Клерк настолько не доверяет словам? Набравшись смелости, выдавил из себя:
— Куда мы летим?
— В Муравейник. Вы же хотели приобрести допинг. — Стекла стали прозрачными, и я понял, что аэрокар парит над трущобами. — Главное, не увлекайтесь, Сашенька. Наркоманам крайне сложно поднять социальный рейтинг.
Не то слово, скорее невозможно. Социалка не зависит от способностей или навыков. Это мера того, насколько человек безопасен, позитивно активен и полезен обществу, с маленьким нюансом: по мнению Системы. Снижался рейтинг от преступлений, девиантного поведения, подозрительных знакомств. А вот от чего поднимался? Говорят, лет десять назад достаточно было стать многодетным отцом и получить мелкую должность в правительстве, потом обществу понадобились певцы, актёры, клерки. Я получил 0,5 очков, когда стал работать на Катану. Собственно, мой выбор завести семью в столь раннем возрасте был, в большой степени, продиктован желанием угодить Системе. Все служащие в этом похожи: мы жадно смотрим новости, стараясь уловить настроение. Понять, что нужно человечеству прямо сейчас, какие тренды грядут.
С высоты птичьего полета район представал в особой, мрачной красе. Яркими огнями горела только Сердцевина, остальные площади обходились без единого пятышка электрического света. Муравейником это место называли потому что оно буквально кишело жизнью. Местным никогда не хватало места. Дома строили как умели, из подручных материалов. � овные улицы с типовыми экономичными пятидесятиэтажками давно пришли в негодность. Их сменили мусорные трущобы, перемешивающиеся с прилично выглядящими особняками криминальных шишек.
Аэрокар завис над оживленной улицей, не приземляясь до конца. По ночам Муравейник бурлил особенно сильно, все старались что-то успеть до обнуления.
— Удачи, Сашенька, и не делайте глупостей. Надеюсь, мы больше не встретимся.
Кивнув, я спрыгнул на потрескавшуюся бетонную плиту и поспешил прочь, не оглядываясь. До последнего казалось, что по мне жахнут сверху чем-нибудь убойным, но обошлось. Вряд ли Ноль отличался особым милосердием, скорее не захотел связываться со СтарВиндом. Я же все ещё их проект: идеальный кадавр.
� азумеется, Ноль искал программу Предтеч или хотел выяснить мой класс. Я и без высокого интеллекта могу сложить дважды два. Наставник каким-то образом влияет на Систему, корпорации такого не потерпят. Хуже всего смерть Киану, как единственного человека, способного прояснить, что в меня установлено. У ирокеза хватало врагов, но, сдаётся мне, погиб он именно из-за этой странной игры.
Получен перевод: + 3000 голденов.
Отправитель скрыт.
Сообщение получателю: За неудобства.
Наставник возник чуть левее и покачал головой.
— Ты издеваешься? Три тысячи гольденов!
Глаза старика заблестели и он сказал так гулко, что пробрало даже меня.
— Где же твоя гордость, сынок?
— Нищим не до широких жестов.
— Ты не голодаешь и не умираешь.
— Ладно, я понял. Грязное обогащение не к лицу рыцарю. Плевать, ещё заработаю.
Отказ. Перевод возвращён получателю.
Синхронизация с классом рыцарь: + 0,5%.
Наставник слишком упрям и не гибок. Я давно смирился, что общество — это набор компромиссов. Но цифровой призрак не желал этого признавать. Суровый любитель правды как будто пришёл из другой эпохи. Хотя на этот раз мне есть что ответить упрямцу. Перебрав закладки в инфополе, я ещё раз удостоверился в своих выводах.
— Скажи мне, старик, как можно стать тем, кого никогда не существовало? Ведь рыцари — это миф.
По недовольной гримасе голограммы я понял, что попал в самую точку.

Огни города растекались по стеклам монорельса, сменяясь рекламными блоками. Цивилизация, достоинство, обещание лучшей жизни и иллюзия порядка. Именно иллюзия, последние события заставили меня иначе смотреть на общество. Байки об утопии для избранных оказались красивой сказкой, а личная безопасность — вопросом денег и положения. Как я мог этого не замечать? � озовые очки разбились вдребезги, и стекла больно кололи мои глаза. А может это была просто резь от непривычно долгого чтения. Мне и на работе хватало документов, чтобы читать не оцифрованные тексты с бумаги.
Оцените, пожалуйста, поездку по пятибалльной шкале.
Отмахнувшись от всплывшего сообщения, поставил максимальное количество звёзд. Поездка в воняющем мочой салоне была далека от идеала, но я знал маленький секрет. � ейтинг есть не только у таксопарков, но и у каждого пассажира, причём база данных общая для всех перевозчиков. Так что если мне не хочется в следующий раз ждать машину несколько часов, лучше не портить чужой бизнес негативными отзывами. Анонимность в сети — миф, который запустили сами корпорации.
� азобравшись с оценкой, я вернулся к чтению. Книга оказалась на редкость скучной, будто мне разжёвывают давно известные банальности. Спасали только пометки на полях и редкие красочные графики. Всё же я заставил себя прочесть брошюру целиком и даже ощутил удовлетворение от нового знания. Комментарии в инфополе обманули, а Дезмонд оказался прав: в награду за упорство мне достался одноименный навык. Может дело в пометках на полях или в таинственной магии бумажной книги, но скупая строчка в профиле радовала:
Открыт новый навык: «Теория научного познания» 75%.
Причем эта штука уже работала. � аньше, чтобы добиться полного изучения умения, я бы начал искать в инфополе углубленные материалы по теме, купил онлайн лекцию. С трудом поднял бы навык на пять процентов и сдался, поняв, что проигрываю обнулению. Но теперь я твёрдо осознавал: всё, что мне необходимо, уже есть в этой книге и просто пропущено из-за невнимательности. Нужно вернуться к первым главам.
Прогресс навыка: «Теория научного познания» 75 (+ 25) = 100%.
Я ощутил, что с научными работами не всё так просто. Чем меньше человечество знало о проблеме, тем больше написано книг по теме. К примеру, по функционированию мозга под влиянием Системы сотни тысяч фолиантов и научных монографий. А физике элементарных частиц посвящено всего три учебника: в них содержатся все формулы и законы, объясняющие суть. Достаточно прочесть их, поставить десяток опытов, и вопрос с частицами будет решён. Не всегда проблема познания решается так просто, но аналогия занятная. Избыточность информации мешает изучению.
Сверхъестественного преимущества теория научного познания не дала, лишь систематизировала то, что я смутно понимал раньше. Судя по скорости изучения, это один из базовых навыков для учёных. Уверен, у большинства из них он прилично прокачан. Значит, и для меня лишним не будет. Я успел как раз до очередного обнуления. Оповещение свернул, не читая, и сразу открыл профиль. Последние изменения отображались несколько часов, давая куда больше информации. Всемогущий рандом решил смилостивиться надо мной, и главные атрибуты не пострадали. Интеллект и ловкость застыли на 0,3 пунктах, а сила с выносливостью остались 0,1. Видимо, я всё ещё был слишком слаб по меркам Системы, чтобы срезать с меня характеристики. Зато на навыках она отыгралась по полной:
«Созерцание». Изучено на 100%.
«Теория научного познания». Изучено на 100%.
«Счетное дело». Прогресс изучения 75–30 = 45%.
«Красноречие». Прогресс изучения 30–15 = 15%.
«Быстрый набор текста». Прогресс изучения 11 — 8 = 3%.
«� аспознавание лжи». Прогресс изучения 9–7 = 2%.
«Танцы (хаотичный стиль)» Прогресс изучения 5–3 = 2%.
«Торговля». Прогресс изучения 24 — 4 = 20%.
Свежие и не свойственные профилю пользователя умения забываются гораздо быстрее. � аспознавание лжи я практически потерял, а торговля отделалась жалкими 4%. Противники сложившегося мироустройства утверждают, что цифры неспроста уменьшаются так быстро. В сети особенно популярна теория что ЗероКорп забирает нашу мыслительную энергию через чипы и используют в своих целях. Как по мне — полный бред. Да, обнуления жутко неприятны, но и знания усваиваются куда быстрее. Сама возможность измерять прогресс перевернула подход к обучению. Не говоря уже о незримой помощи в постижении материала. Сильно сомневаюсь, что раньше стопроцентный прогресс вообще был возможен. Последние доли знания буквально впихивались в мозг извне, позволяя чувствовать себя настоящим специалистом.
Достижение, выданное наставником за сущую ерунду, сработало идеально: два навыка остались нетронуты. Мне нужно больше простеньких умений, таких, что усваиваются за сутки или быстрее. Наученный горьким опытом квеста, я стал внимательнее относиться к названиям. Стоицизм сам по себе оказался интересной штукой, у которой до сих пор хватало сторонников. Сплав из прикладной философии прошлого и желание угодить Системе отлично накладывался на современные реалии. Однако углубляться в тему я побоялся. Любые учения казались мусором, засоряющим мой и без того перенасыщенный мозг. В век информации идеи возникали сотнями: воспринимайте жизнь как игру; сосредоточьтесь на своём предназначении; любите обнуление, как возможность подняться выше, оттолкнувшись от боли потерь. Я твёрдо верил в простую истину: слова остаются словами, а работать всё равно придётся.
— Саша, это правда ты? Сашенька!
Погрузившись в себя, я не сразу понял, что кричат мне.
— Светлана?
Круговорот событий вытеснил девушку из мыслей, но при виде блондинки в груди неприятно заныло. Она ждала меня в холле Катаны, с покрасневшими от слез глазами. Теперь они не казались идеальными изумрудами.
— Неужели живой? Мне сказали ты умер!
Для неё прошли месяцы, но с моей стороны мы расстались буквально позавчера. Точнее, девушка настучала в полицию. Жестковато для обычного расставания.
— Как ты нашла меня?
Света вздрогнула от холодного тона и протянула мне пластиковый браслетик, который перебирала изящными пальцами. Я машинально взял вещицу, на внутренней стороне выделялась надпись: «Координатор ребёнка 5.3. Производство: Катана». Тусклый дисплейчик высвечивал едва заметные координаты. Совершенно вылетело из головы: сам же подарил ей безделушку и запрограммировал на себя. Их разработали, чтобы дети не терялись на игровых мероприятиях, но это был плохой рекламный ход. Одноразовые приборчики с логотипами известных игр оказались абсолютно не нужны, учитывая возможности родительского контроля стандартных мозговых чипов. Браслеты выбрасывали на свалку коробками, так что оставить парочку себе ничего не стоило. Один из первых подарков: «чтобы ты всегда знала, где я». � омантика.
— Когда в новостях объявили о теракте, твоё имя скрыли. Но браслет погас и я поняла: случилось что-то плохое. Вчера сигнал вернулся. Ты был в Муравейнике? Хотя, извини, не моё дело.
Инженеры постарались на славу, батарейка не должна была протянуть так долго. А вот на корпусе сэкономили. Хлипкий браслет треснул напополам, стоило сжать кулак.
— Действительно, не твоё. Удачного рабочего дня.
Я обогнул дрожащую девушку и выкинул обломки подарка в урну. Для работников действуют двойные штрафы за мусор. Сейчас они волновали меня куда сильнее, чем чувства � ябцевой. После того, что она натворила, Света не имела никакого права приходить сюда. Второй раз я в эту ловушку не попадусь. Женщины с социальным рейтингом выше двойки обладают чересчур большими преимуществами. За перспективу деторождения им предоставляют полную защиту. Но сильнее всего удивила программа Предтеч:
Желаете объявить пользователя Светлана � ябцева своей Девой Сердца?
Нет! Отказ, отмена! Почему мне вообще это предлагают? Хорошо, что я бегло прочёл один из рыцарских романов и примерно понимал что это. Девам Сердца посвящали подвиги, ради них шли в бой, выигрывали турниры. А я её даже не люблю! Смерть отлично прочищает мозги. Девушка была для меня проектом, рискованным вложением и объектом вожделения, но не любимой. Что бы мы оба ни навоображали.
Лифт пискнул, выпуская меня на пятом этаже. Здравствуй, любимый офис и родная гора бумаг! Четверг, день робкой надежды на выходные. Именно сегодня объявляют основные сверхурочные, хороня последнюю возможность отдохнуть. Несмотря на официальную пятидневку, из практикантов выжимали все соки. Интересно, меня запрягут на это воскресенье? По идее не должны, в групповых проектах я не участвовал. Хотя до общего совещания никто не знает наверняка.
Сонные коллеги сосредоточились на своих метриках, зависая в профилях пользователя. Обнуление важных навыков и снижение характеристик могло разрушить рабочие планы. � ейтинг на доске почёта показывал опасные 8%, за ночь: я скатился в полноценные лузеры. Опасно тянуть, пытаясь справиться своими силами. Я сразу пошёл в уборную, на ходу листая гайд по инъекциям.
� азумеется, наркотики не поощрялись крупнейшими компаниями. Но запрет начал действовать недавно и совершенно не из этических соображений. Пока допингом баловались менеджеры среднего звена, правлению было наплевать, но после того, как зависимость подхватили люди из высшего руководства, сверху спустили приказ: никаких наркоманов среди сотрудников. Технически, особые средства можно принимать, но стоит подхватить привыкание — и ты вылетаешь с работы. Поэтому я не опасался, что делаю нечто противозаконное, но в общем офисе вкалывать себе дозу не стал. Хотя бы потому, что выглядеть это будет достаточно мерзко. Почему было не сделать таблетки или спрей?
Программа «Медбрат v1.3» установлена.
Триальная версия доступна в течении часа и действует на три операции.
Большего не потребуется. Выбрав в меню «ручной самоввод препарата в вену», я, не читая, подписал лицензионное соглашение и запустил виртуального помощника. До этого приходилось принимать допинг лишь однажды, в период годовых отчётов. Жаркое время. Тот препарат вводился автоматически, достаточно нацепить на руку резиновую шину и спустить курок-поршень. С мутной дрянью Дезмонда я не справлюсь сам.
Синяя полоска подсветила место наложения жгута, а уверенный голос научил набирать жидкость в шприц и напрягать вену движениями кулака. Ума не приложу, в каких грязных кустарных хирургиях популярна эта программа, но поставленную задачу она выполняла. К сожалению, не идеально: в вену я попал с четвёртого раза. Вообще, колоть самого себя оказалось жутко неудобно, но не Лютера же просить.
— Что я творю? — тихонько прошипел сквозь зубы.
Однако иных вариантов не было. � езко выдохнув, ввёл препарат, сорвал жгут и заткнул рану бумагой, согнув руку в локте. Надеюсь, всё сделал правильно. На вкладке, изображающей тело, стало заметно, как грязно-зелёная жижа распространяется по кровеносной системе.
Зафиксированы опасные для здоровья вещества…
Совершенно забыл про медицинский модуль. Будет ужасно глупо позволить ему вывести допинг из организма. К счастью, богачам, установившим имплант такого ранга, предоставлялась особая свобода. В том числе возможность самоубийства от передозировки.
Автоматическое лечение отключено пользователем.
Бурда Дезмонда накрывала медленно. Я успел вернуться к столу и поздороваться с хмурой соседкой, когда всё началось. Мир вокруг замедлялся и скукоживался, пока не превратился в узкий тоннель. Кровь пульсировала в висках: концентрация, фокус, нацеленность на результат. С удивлением уловил, что листаю уже десятую папку. Спор с пользователем о правах на контент, лёгкое дело. Строчить письмо слишком долго, проще позвонить.
— Доброе утро, говорит Катана, — нет смысла представляться, всё закончится одной фразой.
— Утро? Вы с ума сошли, стервятники? Использовали моё творчество для дешёвой пропаганды, а теперь насмехаетесь?!
— Вся информация, размещённая в блоге, становится общественным достоянием через двадцать четыре часа. Нам не нужно ваше одобрение для использования фото и текста. Компенсации не будет. Если вы обратитесь в суд, мы подадим встречный иск на двойную сумму. Хорошего дня.
Блогер что-то орал, но я не собирался его выслушивать. Дело сделано, следующий. Двадцатая папка, сороковая. Я бодр и свеж, только спина затекла. Неважно, зато расчёт прибыльности маленькой фирмы по производству чипов уже готов. Осталось сделать два инфографика и карту принятия решений с последствиями. Дело одной минуты. Нам необходимы эти чипы, но как технология. Возле диаграммы добавил краткий вывод: «Лучшая стратегия: агрессивное поглощение, захват нужных разработок и банкротство фирмы с распродажей её имущества и увольнением всего персонала». Им не стоило выставлять Катане настолько высокую цену за патент.
Системные сообщения возникали одно за другим, но не отвлекли от работы. Они оставались где-то там, далеко за границами тоннеля восприятия. Снова рассчёты, много цифр. Чаще всего непонятно, что я вообще делаю. Есть небольшая задача внутри чужого проекта и нужно её решить. Нет, причина ещё проще: папка лежит на моем столе. Этого более чем достаточно.
� азорвать контракт с постаревшим киберспортсменом? Пожалуйста. Никто не ждёт от меня принятия решений, необходимо лишь помочь с бумажной волокитой. Отозвать партию бракованных электродомохозяек, рассчитать компенсацию за взорвавшегося робо-дворецкого. Мелочи, но нельзя относиться к ним свысока. Из таких нюансов складывается величие корпорации. Сотая задача, сто сороковая.
Стены тоннеля восприятия дрогнули, и на столе остались четыре папки. За окном уже было темно, показатели бодрости и сытости горели красным. Я осознал, что какое-то время отстранённо пялюсь в одну точку. Быстро просмотрев дела, убедился: ничего срочного в них нет, можно отложить на завтра. Ещё одно неписаное правило офиса: часть работы всегда должна оставаться недоделанной. Иначе на тебя нагрузят столько, что переломится хребет.
Возле моего стола нерешительно перевалился робот, разносящий бумаги и забирающий выполненные поручения. Он тихо бурчал через слабый динамик на спине:
— Примите посылку. Примите…
Я рассеянно скользнул взглядом по его безликим зеркальным окулярам. Простейший ИИ, нечто среднее между пылесосом и почтовым ящиком. Ещё одно напоминание о том, как низко компания ценит практикантов. Эта рухлядь не понимала вербальных приказов, действуя по простейшим алгоритмам.
Забрал из клешни манипулятора сложенную вдвое записку: «Зайди ко мне. Эстель». Даты нет, но, судя по трём пропущенным звонкам, робот стоит здесь давно. Так, учитывая время вызовов, босс номер один начала искать меня… вчера?
Текущая дата: 21 января 4499 года. Пятница. 23:54.
То есть, я сижу за столом два дня? Жёсткий попался допинг, даже слишком. С трудом встал со стула. Голова кружилась, будто я только что танцевал вприсядку. Горло пересохло, пальцы на левой руке реагируют с задержкой. Да что со мной такое?
— Медмодуль, сводку.
Зря я это сделал. Список проблем со здоровьем оказался длинным и почти все они относились к голове: ментальное истощение, аутогенный невроз, микроповреждения правого полушария. Я что, макушкой об стол бился? Приятно было не обнаружить в активных эффектах наркотической зависимости, но общее состояние оказалось плачевно. Сильнее всего поражала последняя строка:
Прогнозируемая продолжительность жизни: 75 (-11) = 64 года.
Я потерял одиннадцать лет ради сиюминутного преимущества? Здоровье хрупкая вещь, но как-то об этом не задумываешься, пока тебе чётко не напишут: могила стала чуть ближе.
По сравнению с этим будущие проблемы с боссом казались незначительными. Хотя в Катане увольняли и за меньшее, чем игнорирование прямого приказа начальства. Нужно сделать всё возможное. С трудом переставляя затекшие ноги, я прислонился к стене и медленно подошел к кабинету. Свет ещё горит, значит, Шварц на месте.
В таком виде лучше не заходить. Как же мне плохо. Не спасают даже подросшие атрибуты. Интеллект восстановился до прежних 0,7 пунктов, а выносливость скакнула до 0,3, но по ощущениям реальное значение показателей отрицательное. Что же мне подсунули?
На чёрном рынке существуют всего два типа наркотиков: временно повышающие характеристики и позволяющие их быстро развить. Все остальные смеси давно канули в небытие, просто кайфануть можно и в виртуальной реальности, а за пару пунктов ловкости или силы народ был готов на многое. Судя по всему, Дезмонд попытался совместить оба эффекта, наплевав на побочные действия. У большинства клиентов торгаша установлен стандартный чип здоровья, они не заметят сокращение жизни и побегут за добавкой. Умно, для мелкого пройдохи. Подавив желание ворваться в магазинчик и всё там разнести, я постарался найти плюсы в сложившейся ситуации. Так или иначе, основные параметры пришли в норму. К тому же лист навыков увеличился вдвое, но я решил оставить разбор трофеев на потом. Сейчас нужно выглядеть подавленным и немного виноватым. Отходняк только в плюс.
— Здравствуйте. — В конце концов я решился зайти.
Прошлый босс номер один орал бы минут десять. Мне всегда казалось, что он снимал стресс через маты. Эстель же была нейтральна и отстранена, будто я пришел вовремя.
— Новиков? Проходи, садись.
По спине прошёл неприятный холодок, когда захлопнулась дверь. Спокойно, молния дважды в одно и то же место не бьет. Чтобы перестать затравленно осматривать потолок, я постарался найти различия со старым интерьером.
Новшеств хватало, и каждое было не случайно: плотные жалюзи, вдвое больший сейф, пустые стены без картин. Хороший психолог многое сказал бы по этим мелочам, но, к сожалению, у меня не было такого навыка. Спустя пару минут я пялился только на хозяйку кабинета. Прозрачный стол из стекла не скрывал длинных ног женщины в классических чёрных туфлях на высоком каблуке. То, как на Эстель смотрелась обычная офисная одежда, возбуждало ещё сильнее. Закинув ногу на ногу, я придавил свое мужское естество. Неуважительная поза по отношению к собеседнице, но куда более неуважительно чувство, поднимающееся внизу живота. Женщина хищно улыбнулась, понимая пикантность ситуации, но помогать мне выйти из положения не спешила.
— Всё хорошо?
— � азумеется. Прошу простить за задержку, такого больше не повторится.
В голове мелькали пошлые картинки, но я понимал, что это не более чем разыгравшееся либидо. Интим между боссом и подчинённым — очень распространённая фантазия. Как влажные мечты школьника о молодой учительнице. Словно насмехаясь надо мной, выскочило сообщение:
Желаете объявить пользователя Эстель Шварц своей Девой Сердца?
Над этим предложением я размышлял чуть дольше. В отличие от � ябцевой, босс не вызывала у меня однозначного негатива. К тому же она именно дева, в моем понимании: холодная, неприступная, милостиво принимающая дары, что я брошу к её ногам. И все же: нет. Ей нельзя доверять. По-хорошему, стоит расспросить наставника об этой функции, но старик куда-то запропастился. � абочие будни служащего явно ему не понравились:
Синхронизация с классом «� ыцарь» 0%.
Хоть бы инструкцию какую-нибудь оставил. Вдруг соглашусь и случайно выберу себе невесту на всю жизнь. Я вообще пока слабо понимал, что делает программа. Готовит меня к чему-то? Чем заняты остальные пользователи? Смысл испытаний и классов? Как работает синхронизация, нужна ли она вообще? Вопросов было так много, что я бессильно опускал руки и нырял в привычную рутину, вместо того чтобы пойти дорогой приключений. Как там сказал Ноль? «Вы уверены, что офис — это лучший выбор?». Очень точная фраза, бьет в самое сердце. � абота — это безопасность и стабильность, обещание будущего. А рыцарство — дырявый щит из просроченных фантазий.
— …Новиков, вы вообще меня слушаете?
Женщина будто невзначай поправила юбку, но я сразу уловил намёк. Она наигралась в сексуальность, и разговор вошёл в сугубо деловое русло.
— � азумеется.
Чуть изменила позу, тон голоса, и вот уже передо мной настоящий босс, а не кокетливая красотка.
— Я согласовала с Абрамом Соломоновичем детали, начинаете в понедельник.
Кто это? Что-то знакомое, но не слишком важное, значит, вижу его не часто. Образ медленно сложился в лысого мужичка из рекрутинговой службы. Босс номер два? А он тут при чем? Неужели? Я только сейчас заметил небрежно лежащий возле меня планшет. Стоило пробежаться по первым абзацам, как отреагировала Система:
Текущая деятельность изменена: Контрактный сотрудник корпорации «Катана».
Очки социальной значимости: 1,4 (+ 0,1) = 1,5.
Экранчик задрожал на ладони, меня знобило уже не только из-за наркотического отходняка. Мозг выплеснул столько эндорфинов разом, что на секунду я ощутил настоящее счастье.
Глава 12. Гигабайты свободы
Скупые строчки договора о найме вернули меня в суровую реальность. Прежде всего: никакого повышения зарплаты, пенсии и страховки. Даже наоборот, ставка слегка падала. Контракт явно нестандартный, название отдела скрыли. Мне больше не полагался свой стол и иные привилегии клерка. Я бы решил, что это разжалование, если бы существовала должность ниже практиканта. Невысказанные вопросы гибли внутри меня один за другим, Шварц не терпит, когда от нее что-то требуют. В любом случае выбора нет, отказ от повышения приравнивается к оспариванию решений высшего руководства. Я ни разу не слышал про идиота, которого уволили по этой статье, и первым быть не собирался. Сфотографировав контракт, подписал его цифровым идентификатором, приложив палец.
— По рабочему рейтингу вы в десятке лучших. Надеюсь, ещё порадуете Катану своими успехами. Впереди отличная карьера, Новиков!
Последняя фраза дрожала в воздухе, но не растворилась до конца, оставив вязкий след. Ложь.
Прогресс навыка: «� аспознавание лжи» 1 (+ 2) = 3%.
Какое медленное развитие. Несмотря на большое количество вранья в моем окружении, прокачать этот навык спонтанно не получится. Придётся выдумать нечто сложнее милых бесед. В любом случае, ловить босса на лжи — не лучший способ завести связи.
— Приложу все усилия.
Получен перевод: + 1000 голденов.
Отправитель Эстель Шварц.
Сообщение получателю: Премия за повышение.
� ыцарь не мог мне помешать, к тому же это честно заработанные деньги. Хватит на десять поездок на монорельсе. Мелочь, но для меня сейчас любые копейки в радость. Я встал, но уходить не спешил. Повышение, бонус, такие вещи не даруются просто так. Эстель между делом устроила то, чего я годами не мог добиться от прошлого босса. А мы с ним были практически друзьями. Я достаточно долго работал на фирму, чтобы знать: сейчас разговор свернёт в такое русло, которое мне точно не понравится.
— Вы переходите под крыло другого начальства. Главное, не забывайте, кого нужно благодарить за повышение. Вообще, послеживайте за новым руководством.
Опять шпионаж, теперь уже с официальным назначением. В корпорациях обожают чужую грязь. Остальные слова женщины не вызвали протеста: я принадлежу ей, или она так думает. Жаль только, что протекционизм действует не настолько хорошо, как нам бы хотелось. Случайный кадровик, заметив низкие показатели профиля, отсеет слабую кандидатуру. Меритократия в действии. Система устроена так, что до верхушки пищевой цепи добираются самые достойные. По крайней мере, я не замечал среди топ-менеджмента откровенных идиотов, а президент вообще выглядел богом во плоти.
— Могу я что-нибудь сделать прямо сейчас?
Она изящно изогнула бровь, и я осознал, что именно ляпнул. Прошлая просьба Эстель закончилась для меня смертью. С моей стороны это прозвучало издевкой.
— Незаменимый Новиков снова в строю. Боюсь, прямо сейчас у меня нет поручений. Вы хорошо потрудились в последние дни, используйте выходные с толком. На новой должности отдохнуть не удастся.
Чистая правда. Даже не знаю, радоваться или огорчаться. Сухо кивнув, я вышел из кабинета на дрожащих ногах. Удивительный день, хотя сложилось ощущение, что повышение ждало меня и без трип-забега по рабочим проектам.
Головокружение вернулось, но больше беспокоило не здоровье, а предстоящие выходных. Два дня сразу! Бойтесь своих желаний. Казалось бы, самое время отдохнуть и восстановиться, если бы не одна деталь. В том, чтобы впахивать от зари до позднего вечера нет ничего сложного, когда это входит в привычку. Но стоит расслабиться, ощутить вкус иного ритма жизни, — и ты пропал. Пока опускался лифт, я накидал несколько поручений.
1) Изучить новое рабочее соглашение (имя босса? задачи?).
2) Составить план прокачки навыков.
3) Гольдены?
4) Физическая форма?
5) Лекарства и восстановление организма (сон + еда).
Нужно забить график до отказа, чтобы не оставалось свободных часов. Обычно я использовал для этого взятую на дом работу, но робот-посыльный уже передал последние четыре дела с моего стола другому практиканту. Когда я уходил, моё место было девственно чисто. Да и не моё оно больше. Пробежавшись по поручениям, обнаружил странную заметку:
Квест «Добросердечность». Выберите себе Деву Сердца. Награда: + 20% синхронизации с классом рыцарь. Штраф за провал: нет.
Так вот почему мне предлагают сделать своей девой каждую особь женского пола, с которой я знаком! Даже исчезнув из поля зрения, наставник влияет на мою жизнь. Я привычно вбил в поисковик название задачи. Похоже на игру слов, но не только: «Добросердечность — учтивость, идущая изнутри, от чуткого к бедам других сердца и души. Изначальное движение к чужому человеку с любовью, доверием, желанием и несением ему добра». Судя по этому определению, старик понял, что я глух к окружающим, и пытается навязать мне сострадание хотя бы к одной женщине. Без сомнения, важнейшее чувство в городе, где тебе не поставят лайк просто так, а бескорыстные транжиры умирают с голоду в канавах Муравейника. Как будто я случайно выдавливаю их себя сопереживание по капле, пытаясь оставаться отстранённо-холодным. Может и лучше, что синхронизация класса упала до нуля? В конце концов, какой из меня рыцарь, смех один.
Усатый охранник Катаны остановил меня в холле, покручивая ручку дубинки-шокера. Этому-то что от меня нужно?
— Александр Новиков, — не вопрос, а скорее строгое утверждение.
— Да, это я.
— Отлично. Выношу замечание с занесением в личное дело. Нарушены счастливые часы.
Директива двадцать шесть, указание настолько старое, что я вечно о нём забываю. На две ночи подряд в небоскрёбе задерживаться нельзя. Формально это делается, чтобы у работников была личная жизнь и время на отдых. Истина же, как всегда, в выгоде. Ушлые клерки научились спать за столами, не тратя деньги на проезд и жилье. Менеджерам среднего ранга, поднявшимся выше пятидесятого этажа, предоставлялись личные комнаты отдыха внутри здания, но на клерков-новичков решили не тратиться.
— Примите мои извинения.
Усач только махнул рукой, возвращаясь на пост. Его задача просто проинформировать, моя — принять наказание. Мы хорошо знали свои роли и не отступали от них. Этот проступок явно отразится на месячном окладе, но все правила учесть невозможно. Штрафы такая же данность, как дождь за окном. Я переживал только на первой десятке промахов. Опять же, прицепившись к ним, можно уволить любого сотрудника в любое время. Очень удобно.
Дорога до монорельса выдалась нервной, шея затекла от непривычного положения. В помещениях я искал взрывчатку, а под открытым небом вздрагивал от аэрокаров, не говоря уже о страхе перед людьми в плащах и широких очках. Если ощущение тревожности не пройдёт, придётся раскошелиться на удалённый сеанс психотерапии. Так и до паранойи недалеко.
Сотня гольденов исчезла с моего счета, и состав помчался к Саду Андроидов. Место, где могут решить любую проблему, если у пользователя достаточно денег. С последним у меня как раз туго, придется изворачиваться, чтобы хватило на весь уикенд.
— Процветания корпорациям! — Нескладный школьник уступил мне лучшее место в вагоне.
Поначалу это смущало, но такова сила индустрии развлечений. Вместо сказки про золушку на кинопорталах популярны мульфильмы про дяденьку-корпората, берущего под крыло молодого парнишку и за неделю подкачивающего его до сотого уровня. Банальнейший сюжет, но тренд держится крепко. Все хотят расслабиться и ни о чём не думать.
Степенно кивнув мальчишке, я занял удобное кресло и получил свою порцию спама вместо вида из окна: «Устройство обратной связи третьего поколения, считыватель эмоций. Удобный браслет ярким светом обозначает: гнев, печаль, уверенность, спокойствие и гамму из двухсот эмоций, разделённых на пять категорий. Сила в том, что вы понимаете, что вы делаете правильные вещи, соответствующие состоянию души. Вы не обманываете себя, вам не стыдно смотреть в зеркало. Откройтесь миру! Покажите, что чувствуете! Купите считыватель эмоций от Крафт Индастриз!»
Отличная реклама, если не замечать название производителя. Может, только у меня стойкое предубеждение к этой конторе? Не все же их проекты провальны, просто с вещами для людей всегда возникают сложности. Платёжеспособные пользователи избалованы и капризны. Самые крупные отделы в Катане занимаются разработкой игр, и всё равно в день релиза новинок что-то идёт не так. Хотел бы я заняться индустрией развлечений, но, боюсь, не потяну. Нужны специальные навыки и серьёзное образование, вечерними курсами тут не отделаешься. Корпорация сама посылает особо отличившихся на повышение квалификации, но для меня эта дорога закрыта. Помимо рекомендации работодателя требовались деньги, а новый кредит на образование банк мне не одобрит. Я вообще смутно представляю своё будущее: любой план длиннее трех недель заканчивается приходом коллекторов.
Чтобы отвлечься от грустных мыслей, открыл список навыков. Счётное дело и Быстрый набор текста изучены полностью, но меня больше интересовали новые умения:
«Графический анализ» Изучено на 100%.
«Оптимизация данных» Изучено на 100%.
«Конфликтные переговоры» Изучено на 30%.
«Меткость» Изучено на 15%.
«КриптоШифрование» Изучено на 75%.
«Первичная бухгалтерия» Изучено на 40%.
«Тайм менеджмент» Изучено на 5%.
«Концентрация» Изучено на 100%.
Существовала платная надстройка к Системе, выдающая расширенную справку с описаниями навыков. Одна из самых скачиваемых программ в сети. Если бы не ежемесячная плата в сто сорок гольденов, давно бы её установил. Обычно интуитивно ясно, на что влияет тот или иной навык, но я слабо помню дни, проведённые в офисе. Кажется, на кого-то орал по телефону, но откуда меткость? Кидал бумажные шарики в мусорку? Стоило переключить внимание на полностью изученные навыки, как всплыла подсказка:
Объединить «Оптимизация данных», «Счетное дело» и «Графический анализ» в навык второго порядка: «Статистика»?
Первый успех. Пусть не самая нужная в жизни штука, но до этого мне не удавалось изучить ни одного продвинутого умения. В сети об этом столько слухов и восторженных отзывов. Да, согласен!
Открыт новый навык второго порядка: «Статистика» 100%.
Это было похоже на откровение свыше. За секунду внутри сознания возникло понимание стольких вещей, о которых я раньше не имел ни малейшего понятия: динамические диаграммы, эмпирические законы и социальные теории. Будто приоткрылась бездна знаний всего человечества, и я зачерпнул из неё немного чистой эрудиции. Из охватившей меня эйфории рождалось другое, тёмное чувство. Оказалось, часть работы, что я делал раньше, содержит критические ошибки. Даже не по моей вине! Данные собраны неверно, выборка размывалась, искажались предпосылки и многое другое. Любое статистическое исследование без одноимённого навыка у исполнителей можно выкидывать в мусор! Люди, проводящие экспертизу, некомпетентны! Самое ужасное, что я не знал, где причина была в неверных вычислениях коллег, а где информацию специально подстраивали под нужный вывод. Для получения чистых результатов необходимо всё менять! Основать независимый вычислительный центр, который сможет без влияния крупных фирм оценивать происходящие в мире процессы и выдавать итоги по запросу.
Осознав, насколько антикорпоративна последняя мысль, я глубоко вздохнул. Серьезно же меня понесло. Хорошо: не вся аналитика верна, как будто это новость. Учитывая сложность самой дисциплины, подменить выводы легче, чем прокатиться на монорельсе. Да, я вижу несовершенство цифровой статистики, но знания не обязывают меня рушить устоявшийся порядок вещей. Просто при работе с большими массивами стоит действовать чуть аккуратнее.
Задумавшись, едва не пропустил нужную станцию. Дружелюбный школьник крутился рядом и явно ждал от меня жизненного напутствия, но всё, что я мог ему посоветовать — «смотреть меньше блокбастеров». Такого удара в его годы я бы не выдержал, так что просто выскочил из вагона. Мальчишка тоскливо смотрел мне вслед, пока поезд не отъехал. Наверное, я бросаю такие взгляды на высшее руководство: вроде вот они, рукой можно прикоснуться, а как же далеко от меня! Во всех смыслах этого слова. Но я уже взрослый и понимаю, что жизнь не так однозначна. Знай мальчишка, куда я сейчас пойду, он бы вряд ли уступил мне место.
Красная неоновая вывеска «Бесплатная еда для граждан» мало кого привлекала. Дело даже не в антисанитарии, для сухих пайков от СтарВинд грязь — не помеха. Проблема в деталях. Во-первых, еда полагалась лишь сотрудникам корпораций, а они редко забредали в гадюшник, расположенный в самом центре рыночной площади Сада Андроидов. Во-вторых, необходимо предъявить статус гражданина и очки социальной значимости выше 1,5, что сразу отсекает добрую половину здешних обитателей. Ну и в-третьих, название нагло врало: еда здесь не бесплатна.
— За четыре пайка? Не меньше шести лайков!
— Брось, Пак. Мне-то не вешай лапшу на уши. Мы всегда менялись один к одному.
— Вот и прикинь, сколько ты мне задолжал за полгода!
Высокий мужчина с синей кожей и острыми ушами напоминал какого-то инопланетянина. Но это был обычный человек с дорогими модификациями, просто переживающий не лучшие времена. Настолько, чтобы стоять на раздаче социальной еды.
— Даю три, и два сверху, за специи, — мои семь лайков восстановились, но тратить их сразу форменное безумие.
— Полный набор специй? Семь за все, и ты слопаешь их прямо здесь.
— Только ради тебя: шесть. И никакой видеозаписи!
Пак хотел продолжить перепалку, но ему явно не терпелось увидеть представление. К мужчине редко заглядывают посетители, желание развлечься перевесило скаредность.
— Годится!
Прогресс навыка: «Торговля» 12 (+ 33) = 45%.
Специи на самом деле были рекомендованной Министерством Здоровья нормой минералов и витаминов, дополняющей сухпайки. Судя по всему, вещь действительно полезная, половина микроэлементов упоминалась в рекомендациях моего медицинского модуля. Вот только у специй был крайне отвратительный вкус. Настолько, что даже помешанные на своём здоровье горожане редко их употребляли. Сложно сказать, специально это сделали или для удешевления производства, но ситуация не менялась годами. К несчастью, это самый лёгкий способ добыть нужные моему организму биодобавки. Схожий набор витаминов у фармацевта обошёлся бы вдвое дороже и лайками бы дело не ограничилось.
— Жуй!
Четыре небольших бруска на пластиковой тарелке почти скрылись под красным песком специй. Ложку я взял словно солдат оружие. Честь, наставник? Приходилось ли рыцарям унижаться ради еды? Первый же кусок комом встал в горле.
— Воды, Пак! — прохрипел я.
— Хей, питья в сделке не было. Ладно уж, сильно тебя припекло.
«Торговля». Прогресс изучения 45 (+ 5) = 50%.
Пара глотков не слишком спасла положение. Пайки разбухли в горле и просились наружу. Каждый следующий кусок проглатывался с трудом. Ещё одна ложка, ещё две. Я почти с нежностью вспоминал синтетическую лапшу корейца, она хотя бы была просто мерзкой.
— Ух и силен ты. Корпоративный дух?
Запихнув в себя остатки еды, я показал Паку кулак. Главное, эффект достигнут: Сытость 100%. Если не выйдет наружу, конечно. Настоящее издевательство над желудком. Стать менеджером стоит только ради постоянных обедов в столовой небоскрёба.
Шум базара эхом отдавался в голове, и я ощутил, как сильно устал. Бодрость ноль процентов — это не пустые слова, без специальной подготовки я могу вырубиться прямо здесь, завалившись на асфальт. Инфополе обозначило путь до ближайшей гостиницы, прочертив жирную линию прямо в воздухе, между лотками. Лениво подумал, геолокацию снова обновили, опять без моего разрешения. � аньше программа не умела фиксировать состояние пользователя, вторгаясь в его планы. Впрочем, конкретно сейчас наши цели совпали. Стараясь экономить энергию, я побрел в толпе галдящих покупателей, ориентируясь на подсветку навигатора.
Каждому нужен дом, правда, для современного гражданина это понятие сильно размылось. Мало кто может себе позволить роскошь собственных апартаментов или даже съемный угол, а отдыхать нужно всем. Спрос породил предложение: миниотели, микрокомнаты, мотели-соты. Каждая следующая вариация оставляла все меньше пространства, но обходилась дешевле. Пока один умник не решил ограничиться криокапсулами, вырвав из них всю начинку. Вертеться во сне все ещё можно, а вот садиться уже нет.
К одному из таких капсульных доходных домов меня и привёл навигатор. На входе образовалась очередь, но не из-за недостатка мест, а благодаря нерасторопности администратора. Что поделаешь, сервис не входит в цену.
Я не сразу понял, кто именно стоит передо мной: дырявые куртки, причудливые причёски, значок возле ника. Молодые люди из организации Глаз Змеи. Я дёрнулся чтобы скрыться в толпе, но замер. Организм не выдержит такого насилия над собой. Может, всё не так плохо? Статистика подсказывала, что я слишком давно исчез из жизни банды, шанс узнавания всего двенадцать процентов. Учитывая, что среди присутствующих нет парней, избивавших меня вместе с боксером, вероятность снижается до четырёх процентов. Настолько мизерными цифрами можно пренебречь.
Немного успокоившись, разглядел их внимательнее. Парни не расталкивали очередь, хотя грубо ругали капушу-администратора. Ведут себя смело, явно нарываются на драку, камер не боятся. Их точно прикрывает кто-то высокопоставленный из пятерки главных корпораций. Если независимая преступность и существует, то базируется в худших районах, возле свалок и городских границ. Сад Андроидов слишком близко к Деловому Центру, чтобы пользователям дозволялся беспредел.
� аздражение нарастало. Эти парни — бесполезный мусор. Пока все стараются, зубами выгрызают себе место под солнцем, накачанные ничтожества слоняются по улицам в поисках лёгкой жертвы. Если они исчезнут, мир только выиграет. Злиться не осталось сил, но на презрительную улыбку меня хватило. Прямо на моих глазах в заметки добавилась новая запись:
Квест «Во имя справедливости». Убейте пользователя Билл Сойер. Награда: особое поощрение от Наставника. Штраф за провал: ухудшение отношений с Наставником.
Ничего себе рыцарское добросердечие! То есть убивать это норма, а дверь девушке не придержать — преступление? Похоже я слишком долго пялился на змеек. Сплюнув на асфальт, парни медленно двинулись в мою сторону.
Примечание. Текущее положение (конец 12 главы):
Имя: Александр Новиков.
Полных лет: 21.
Основное достижение: Выпускник Университета.
Очки социальной значимости: 1,5.
Текущая деятельность: Контрактный сотрудник корпорации «Катана».
Уровень: 1.
Синхронизация с классом «� ыцарь» 0% (полное меню доступно через наставника).
Главные атрибуты:
Интеллект — 0,7
Сила — 0,1
Ловкость — 0,3
Выносливость — 0,4
(расширенная справка скрыта по желанию пользователя)
Навыки Улучшенные:
«Статистика» («Оптимизация данных» + «Счетное дело» + «Графический анализ»)
Навыки Обычные:
«Теория научного познания» 100%
«Созерцание» 100%
«Быстрый набор текста» 100%
«Концентрация» 100%
«Красноречие» 10%
«� аспознавание лжи» 3%
«Танцы (хаотичный стиль)» 1%
«Торговля» 50%
«Конфликтные переговоры» 30%
«Меткость» 15%
«КриптоШифрование» 75%
«Первичная бухгалтерия» 40%
«Тайм менеджмент» 5%
Достижения:
«Героическая смерть» ???
«Стоицизм». Полностью изученные навыки не забываются.
Долг: 1 232 050,67 гольденов (+ 156 000 000 000 000 голденов)
Первое Испытание Туториала: Пройдено (для второго нужно набрать 20% синхронизации).
Прогнозируемая продолжительность жизни: 64 года.
На счету: 909 гольденов.
Лайки: 1 из 7 шт. (восстановятся в начале месяца).
Задания:
Квест «Добросердечность». Выберите себе Деву Сердца. Награда: + 20% синхронизации с классом рыцарь. Штраф за провал: нет.
Квест «Во имя справедливости». Убейте пользователя Билл Сойер. Награда: особое поощрение от Наставника. Штраф за провал: ухудшение отношений с Наставником.
Глава 13. Сон — для слабаков
Никогда не знал, как себя вести с хулиганами. Точнее, теория ясна: звать на помощь, убегать, защищать голову и дорогие аугментации, драться, в конце концов. Вот только с силой 0,1 и нулевой бодростью эти действия проблематичны. Покричать, конечно, можно, но это лишь разозлит бандитов. Шанс на то, что кто-нибудь за меня вступится, минимален.
От группы парней отделился щёголь с аккуратно уложенными волосами. Он вальяжно приблизился и занёс руку для удара, но я всё так же сонно рассматривал его экзотическую причёску. Сколько же на это ушло фиксирующего геля? И ведь каждый день мучается! Парнишка хищно улыбнулся, провел ладонью по шевелюре и отвесил шутливый поклон:
— Пропускаем вас вперёд, о достойнейший! — развернулся к друзьям и продолжил болтать, будто меня не существовало. — Айда в паб, днём выспимся! Бармена вчера хакнули, каждый третий стакан бесплатный, прикинь? Халява.
Что это вообще было? Бандиты сбились в плотную кучку и потопали прочь, толкая прохожих. Впрочем, люди сами разбегались с их пути, не желая встревать в неприятности. Мерзкие отбросы. Я пашу как проклятый, двигая цивилизацию вперёд, пока эти деграданты наживаются за чужой счёт. Но несмотря на злость, убивать Билла Сойера я не собирался. Сама концепция убийства не укладывалась в голове.
Описание награды намекало на нечто вкусное. Не никчёмные проценты синхронизации, а новый навык или достижение, но решиться на преступление? Я ещё не настолько отчаялся. Не говоря уже о технической стороне дела: оружия у меня нет, а боксер наверняка готов к покушениям и круглосуточно окружён приспешниками. Словно босс в какой-нибудь игре.
— Точно самую дешёвую? — Администратор скептически оглядел мой костюм.
— Абсолютно уверен.
Стандартный маркетинговый ход. Криокапсулы отличаются только внутренней обивкой и расположением. Я понимаю, мало кто устоит перед вип местом со скидкой восемьдесят процентов. Но в этом здании не поместятся гламурные лофты для элиты.
Оплата по чеку: -200 гольденов.
Это ещё со скидкой для корпоратов. Остаток на счете всего 709 монет. Иногда мне кажется, что неделимой единицей расчётов стоит признать сотню гольденов, просто для удобства. С каждым днём остается всё меньше вещей, которые можно приобрести дешевле.
Пол с мягкой фиолетовой подсветкой настраивал на долгий сон. Впрочем, больше здесь нечем заняться. Я быстро нашёл капсулу триста пятьдесят в четырнадцатой секции. Владелец вообще любил цифры, все его заведения имели порядковый номер. Например, эта гостиница креативно называлась: «Место для сна 35». Безликий выпуклый бок капсулы раскрылся при моем приближении. Перепутать оплаченную койку просто невозможно.
Из внутрянки вырезали подсветку и подогрев, оставив лишь кондиционирование. Так изуродовать великую технологию могли только неучи со свалок Муравейника. Капсулы окружали нас, плотно войдя в жизнь обывателя: игровые, медицинские, для космических полётов, им нашлись тысячи применений. Но конкретно эта была жалкой пародией на жемчужину научной мысли. «Прия_ного сн_!» — загорелась и погасла повреждённая надпись на внутренней поверхности крышки.
Как бы сильно я ни устал, сразу отключиться не получилось. Человек — не машина, что бы там ни несли криптопророки. Завтра можно встать чуть позже, значит, здравствуй, инфосеть! Смотрел популярные ролики, читал забавную ерунду. За месяц, который я провалялся кучкой пепла, вышло двести тысяч фильмов, больше полумиллиона игр и сто тысяч книг по интересующим меня тематикам. Если тексты и кино ещё можно игнорировать, то с играми всё сложнее. Причём за большими проектами, требующими спецоборудования, я не следил, мне хватало маленьких, запускаемых на мощностях чипа.
Индустрия развлечений исторгала петабайты контента под любого пользователя. За всю жизнь невозможно охватить даже один процент сгенерированных за год развлечений. Конкуренция между игровыми студиями разных корпораций поднимала планку всё выше. Катана не обладала полной монополией, хотя стремилась к этому. Открытый мир, глубокий сюжет, элементы обучения, незаметно вплетённые в игровой процесс, навязчивые образы главных героев и проработанная история давно стали нормой. Чтобы выбиться в лидеры продаж требовались рискованные ходы и прорывные решения.
Я наблюдал именно за схваткой между главенствующими студиями и общим рынком сбыта. Война, покруче вяло тлеющего повстанческого движения, на которое большинству пользователей было глубоко наплевать. � азумеется, я не играл, а использовал чужой геймплей. Обзорщики, снимающие тематические видео, стали не просто профессией, а необходимостью. Наблюдая их глазами и слушая комментарии, я выделял интересные ходы геймдизайна. Наслаждался чужими эмоциями, когда внутренний экран заслонила надпись:
Критический уровень энергии. � екомендуется сон в течении 8-12 часов.
Спасибо, что принудительно спать не уложили. Хотя, уверен, эту важную и полезную функцию уже разрабатывает ЗероКорп. Доступ к инфополю остался, но жирная надпись мешала скользить по сети. Гадство! Будто подслушав мои мысли, чуть ниже замигала строчка:
Отключить оповещения на 60 минут?
Это уже сработал медицинский модуль. И раз уж мой личный врач разрешает, несмотря на отходняк от наркотиков, то реальной опасности для здоровья нет. Согласен. Сообщения исчезли, но через пару минут я начал ощущать беспокойство, мешающее наслаждаться игровыми трансляциями. Неужели заразился амбициями?
Так или иначе, тратить бонусный час на развлечения показалось нерациональным, и я постарался извлечь из него максимальную пользу: перебирал свои навыки, пытаясь найти преимущество. Поклонники Системы, стремясь попасть в топовые рейтинги, разработали множество хитростей, чтобы прогрессировать постоянно. Они не могли позволить себе расслабиться даже ночью.
— Я сказала, она со мной! — пьяный женский голос сбил меня с мысли.
— Номер не рассчитан на двоих, вы не влезете.
— Мы тесно прижмёмся и будем без одежды. Хочешь посмотреть?
Так и знал, что эти кретины пожертвовали звукоизоляцией капсул в погоне за дешевизной. Хорошо, что у меня изучена Концентрация. Небольшое ментальное усилие, и приключения лесбиянок отошли на второй план. Шум снаружи больше не отвлекал и даже неприятно колющая шею подстилка не сбивала с мысли.
Итак, энтузиасты прокачки давно нашли решение. Обучение во сне — не самый приятный процесс. � азуму, уставшему от дневных достижений, требуется время на отдых, а не новая порция информации. Однако если не злоупотреблять каждую ночь, кое-что сделать можно. Простенькая инструкция на тематическом сайте уверяла, что изучить незнакомую область во время сна нельзя, но углубить полученные ранее навыки вполне реально. «Нейроволновая стимуляция действует напрямую на ваше подсознание, активизируясь лишь в фазе быстрого сна. Через смешивание особых звуков и аудио инструкций вырабатываются рефлексы». Что бы это ни значило. Дело как всегда в цене: «Аудиоурок по криптошифрованию: 12000 гольденов, 9 лайков». Неплохой бизнес: распространять одноразовые записи, уничтожающиеся после прослушивания.
Остальные цены оказались гораздо выше, и я начал искать слова, знакомые каждому пользователю инфосети: бесплатно, триальная версия, пробник, скидки. Похоже, этот тип обучения выкупила одна из корпораций, потому что все перекрёстные ссылки оказались подчищенны. Неудивительно, интернет уже несколько веков утратил функцию свободного обменника информацией: в цифровую эру ресурсами не разбрасываются.
Кустарная запись какого-то урока обнаружилась в моем институтском архиве. Шестичасовой трек, озаглавленый: «Введение в гипнопедию: ускорение освоения знаний во сне». Я ощутил лёгкое недовольство к молодому себе, хоть бы название навыка записал. � итмичные щелчки сменились звуками дождя с шелестом листвы и глубоким мужским баритоном:
— Вы расслабляетесь. Мой голос не мешает вашему покою. � асслабление затрагивает каждую клеточку тела…
Под убаюкивающие фразы диктора я сам не заметил, как провалился в глубокий сон без сновидений.
Корпоративный мир ненавидел сон. Десятки препаратов и заумных техник пытались его сократить, но ущерб для здоровья пользователя перевешивал возможную выгоду. Лучше всего со сном справлялась сама жизнь: бешеный ритм, в который мы добровольно себя поместили. Ну или вирусные приложения, установленные напрямую в мозг. Я проснулся не от того, что выспался, и даже не из-за шума закончившейся записи. Сквозь закрытые веки мерцала надпись:
— Никогда не отказывайся от своего призвания. Иначе оно вернётся к тебе и отомстит. Что ты тогда будешь делать со своей глупой проигранной жизнью?
Старик. Никак не успокоишься, верно? Сейчас я всё брошу и побегу выполнять твои квесты, впечатлившись банальностями.
Вы спали 6 часов 34 минуты. Уровень бодрости 55%.
Не лучший показатель, но я уже привык к постоянному недосыпу. Интереснее другое сообщение:
Восстановлен забытый навык: «Аудиальный самогипноз». Прогресс изучения 100%.
Какой ерундой я только не баловался в студенчестве. Причём к синтезу вышестоящего навыка мои жалкие потуги так и не привели. Возможно, заверши я начатое, жизнь пошла бы по совершенно иному пути. Что ж, времена изменились:
Объединить» Созерцание», «Концентрация» и «Аудиальный самогипноз» в навык второго порядка: «Медитация»?
Про эту способность не знал только ленивый, но мало кто тратил время на её получение. Проблема была в поддержании: каждые три часа отвлекаться на десятиминутное очищение сознания могли себе позволить только практикующие монахи или очень упёртые личности. Впрочем, для меня таких проблем больше не существовало: объединить!
Возвращение к океану знаний впечатлило ещё сильнее, чем в первый раз. Кайф от получения информации в очищенном виде перевешивал всё, что мне приходилось испытать. Если бы на руке сейчас висел считыватель эмоций, он бы засиял зеленовато-золотистым восторгом. Техники правильного дыхания, глубокие вибраций от повторения мантр, медитация в движении: я будто вобрал в себя мудрость поколений. Стало кристально ясно, что моё тело ужасно напряжено. Негативные мысли превращали организм в скрученный комок нервов. Несмотря на лежачее положение, мышцы оставались в полной готовности к действию. Нет уж, так не пойдет.
Я отключил мешающие части интерфейса и прикрыл глаза. В темноте капсулы в этом не было особой нужды, просто дань уважения практикам прошлого. Тишина. Она не снаружи в храпе соседей и шарканье ног, а внутри. Ощущение покоя, которое всегда со мной. Никуда не надо идти, спешить, трепыхаться. Да, через минуту я вернусь к суетности мира, но прямо сейчас в беспокойстве нет нужды. Это только моё время.
Бодрость восстановлена:55 (+ 5) = 60%.
Занятно, всегда считал, что этот эффект возникает только от кофе и слабых стимуляторов. Выходит, медитация не так уж бесполезна, как о ней говорят. В отличие от статистики, которая в реальной жизни сбоила, выдавая сотни бессмысленных цифр, моё новое приобретение оказалось сугубо практическим навыком. Не зря в универе техникам расслабления посвящают отдельный предмет.
На этом хорошие новости закончились. Продолжительность жизни осталась прежней, несмотря на мои мучения с пайками. Требовался комплексный подход, новые группы витаминов, усиленное питание и время. Короче, всё то, что я не мог себе позволить. Подорвать здоровье оказалось значительно легче, чем восстановить. Очередное обнуление прошло во сне, привычно срезав недоученные навыки пополам и сняв 0,1 пункт со всех характеристик, кроме минимально прокачанный силы. Этот показатель я ненавидел всей душой. Для того, чтобы преодолеть естественный порог, требовалось в прямом смысле слова рвать жилы. Ладно бы один раз, но повторять изматывающие упражнения снова и снова — настоящая пытка. К сожалению, обойти стороной эту часть жизни не выйдет. Гармоничное развитие предполагает равномерный рост всех характеристик. Высокой силой сложно воспользоваться без ловкости и выносливости. Чем больше перекос в одну из сторон, тем медленнее прогресс. К тому же достало ощущать себя хлюпиком.
Протерев глаза, я вернулся в инфополе. Вставать не хотелось, да и время аренды капсулы ещё не вышло. Свежие видео финала трёх важнейших кибертурниров манили меня, но их не стоило открывать. Немного слабины — и я проведу все выходные в интернете. Слишком уж притягателен и близок бесплатный кайф. Скопировав ссылки к тысячам других в заметке «Будущий отдых», я открыл социальные сети. Если уж мучаться с прокачкой силы, то хотя бы совмещая это с получением полезных навыков.
Группа любителей боевых искусств этого района объединяла несколько тысяч пользователей. Чтобы не утонуть в потоке сообщений, я выбрал частную беседу на десять человек, но и здесь было жарко:
Воланд Вальпургиев: Бокс — сильнейшая из техник. Простота, эффективность прямых ударов. Да что тут писать, боксер уложит любого спортсмена один на один. Во, зацените (ссылка на видео).
Крис Картер: Полегче, Воланд. Мой тренер по борьбе завалит любого боксёра: захват и удушение. Ударная техника бесполезна на близкой дистанции.
Полина Стоун: Я читала, что новый сплав древнего тхэквондо с ускоряющей химией и прыгучими протезами творит чудеса. Мастера разламывают стены!:о (ссылка на статью портала «СпортТудей»).
Воланд Вальпургиев: С протезами от Крафтов можно бегать по стенам, это не считается. Ещё тактические крылья вставьте и порхайте над рингом.
Крис Картер: А кто говорит о равном эксперименте? Или ты из Чистых телом?
Полина Стоун: Боксёров учат бить локтями и коленями? Это бы спасло в клинче.
Воланд Вальпургиев: Увидимся на Зимнем Вольном Турнире, горлопан (пользователь вышел из чата).
Пока спор не разгорелся с новой силой, я поспешил вклиниться в беседу:
Александр Новиков: А есть бесплатные занятия для новичков? Прямо совсем единичек без навыков.
Полина Стоун: Вот и мешок для тренировок подъехал! + _ + Забегай к нам в тренажёрку.
Сильвер Попов: Не слушай её, у девушки эти самые дни.
Полина Стоун: Эй! >.< Просила же без сексизма!
Сильвер Попов: Дни тренировок ног, разумеется. Короче, по делу: единички платят больше всех, ибо часто сдаются и сбегают. Если участвуешь в соревнованиях и есть динамика по навыкам, цена слегка снижается. Вообще, пойми сначала для себя, надо тебе это или нет. 90% уходят, из оставшихся половина калечится за пару сотен гольденов призовых. Остаются энтузиасты.
Александр Новиков: Спасибо, но всё же надо. Может, открытые уроки, группы самообучения?
Полина Стоун: Без 1.1 силы и 1.2 ловкости тебя в таких группах по земле размажут. (0_о) А уроки… чего там новенького открылось на этой неделе? Если уж искать халяву, то среди них.
Крис Картер: Два тренажёрных зала, три смешанных единоборства, шесть корпоративных спортивных училищ. (ссылка на афишу портала «СпортТудей»).
Полина Стоун: Пф, корпораты стабильно продувают все турниры. При таких дорогих инструкторах могли бы и постараться!
Александр Новиков: А что по единоборствам?
Крис Картер: Авторская техника самообороны, смесь карате с вин-чун иииии… Квантовый Самурай!
Сильвер Попов: Огненные кулаки судьбы, этот безумный дед вернулся! Слышал его в психушке держали несколько лет / тюрьме / в подвале на цепи. Лютый мужик, короче.
Полина Стоун: Только не туда!:000000000000000
Воланд Вальпургиев: (пользователь вернулся в чат) Все, я записался. Картер, кидаю личный вызов. Кунг-фу, или что у тебя там за старпёрская техника, выходи через неделю на Турнир или брысь из чата! Здесь территория настоящих мужчин!
Полина Стоун: Эй! >.< Просила же без сексизма!
Мне показалось, Полина использует быструю вставку для этой фразы, уж больно часто её употребляет. В любом случае, турниры меня не интересовали. Сохранив координаты беседы, я вышел из инфополя. Спортсмены явно знают свой район лучше всех, так что их мнение стоит учитывать. Как бы ни смешно звучало, корпоративные секции мне не по карману. Денег с контрактного работника не спросят, просто втихую вычтут из зарплаты, которую мне и так не платят. Тренажёрные залы вызывают легкую тошноту ещё со школы, слова вин-чунь и карате ни о чем мне не говорят, а додзё «Квантовый Самурай» звучит красиво. Главное: местные его недолюбливают и у секции почти нет рекламы в сети. Если бы не шапочное упоминание в «СпортТудей», я не нашёл бы адреса! Именно такое непопулярное место я и искал.
На комнатах дезинфекции в отеле не экономили, модифицированный комплекс с очищающими процедурами заменял душ, чистку зубов и утреннюю гигиену в целом. Уверен, многие оплачивают ночь, чтобы лишний раз помыться. В городе, полном вредных испарений, это практически необходимость.
Клеркам, трудящимся в вентилируемых офисах, полегче с чистотой тела. При корпоративном ритме жизни быстрее всего приходит в негодность одежда. К счастью, материал моего костюма из продвинутой серии: эластичный, самоочищающийся и дышащий. Строго говоря, спортом можно заниматься прямо в нём. Главное, не порвать, на саморегенерирующуюся ткань СтарВинд не раскошелился.
� аньше я и не представлял, насколько Сад Андроидов крупный район. Выбранный зал оказался не просто далеко от гостиницы, а на четыре яруса ниже. Прикинув расстояние, геолокация рекомендовала вызвать такси, но скудный счёт не оставлял выбора.
Стараясь выиграть время, я побежал, пытаясь не сбить дыхание и выдержать темп. Самое простое упражнение, дающее приличный прирост к выносливости. Причём, выполняя его, я не выглядел неадекватно. Большинство прохожих если не бежали, то шли быстрым шагом, подчиняясь веяниям времени.
Благодаря Медитации я мог двигаться, не отвлекаясь на происходящее вокруг, и размышлять о насмешках судьбы. Самураи ведь тоже в каком-то смысле рыцари, с ещё более безумным кодексом личной чести и презрения к смерти. Конечно, зал я выбрал сам, но старик в качестве мастера настораживал. Подсознательно я был готов встретить наставника во плоти. Даже прикинул, как буду оправдываться за предательство «пути рыцаря».
Между ног проскользнул ярко-синий кот, затем оранжевый и жёлтый. Замыкал шествие пушистый фиолетовый тигрёнок, плывущий надо мной прямо по воздуху. А следом шла хозяйка питомцев: экстравагантная дама в полупрозрачной одежде из плёнки и широкой шляпе, с которой свешивались причудливые украшения. Почти идеальный профиль лица, но не естественный, словно над ним поработал хирург. Женщина выделялась даже среди местной разношерстной публики, на разноцветных котов засматривались многие.
Я протянул руку, пытаясь погладить оранжевого котика, и, вместо того чтобы провалиться через питомца, почувствовал тёплый бок. Пространственная голограмма? Использовать такую энергозатратную вещь ради красоты? Котяра дружелюбно потёрся об ладонь, приятно тыкаясь усами, и оставил на руке видимую только мне карточку: «Салон бинарной ведьмы. Лучшие импланты на интеллект. � асширяем сознание, используя науку». Всего лишь реклама, я-то думал, что встретил эксцентричную поп-икону.
Визитку от пушистого сохранил. Не то чтобы мне в ближайшее время понадобилась прошивка мозгов, просто уж очень креативный подход к поиску клиентов. Люблю индивидуальные решения. Пробежав по бетонному переходу со сферическим потолком, я остановился, чтобы отдышаться. Система наконец выдала долгожданное сообщение:
Восстановлен забытый навык: «Бег». Прогресс изучения 40%.
— Теперь будет полегче, — выдохнул я сквозь зубы, скорее чтобы подбодрить себя.
Впереди ждала серия коротких спринтов и почти марафонская дистанция трусцой. Терпеть не могу спорт!

Как бы я с таким прогрессом навыки патологоанатома и гробовщика не изучил. Думай, Саша, думай! Синхронизация кажется выходом, но в видимом радиусе нет девушек. Я сейчас согласен на уличную проститутку в роли единственной и неповторимой, лишь бы этот ужас закончился. � аз кандидаток нет, надо брать всё в свои руки! Глаз нервно дёргался, пока я набирал сообщение.
— Хотите (удалить)… Можно (удалить)… Вы станете моей дамой сердца?
Не каждый день предлагаешь такую ересь боссу. К чести Эстель, она не внесла меня в чёрный список сразу.
— Новиков, я понимаю, что повышение надо обмыть, и предложение очень лестное, но повтори мне это лично и на трезвую голову.
Несколько секунд я перечитывал длиннющее предложение, пытаясь понять, что оно значит. Обещание? Уловка? После фиаско со Светланой я боялся строить планы в отношении женщин. Наставник развёл руками.
— Формально это отказ и насмешка. Ещё кандидатуры?
Я покачал головой. Пара девушек в моём списке контактов найдётся, но с ними шансов ещё меньше, чем с Эстель. Мяуканье раздалось совсем близко, и я продолжил дневной марафон. Хромота усилилась, но мышцы ещё слушались. Мне бы только добраться до монорельса! Казалось, шансы есть, и я даже приободрился. Пока не упёрся головой в невидимую стену.
Вы не можете покинуть зону дуэли.
Сегодня прямо день открытий. Интересно, а если бы я сбегал на такси, меня бы размазало по заднему сидению?
— Советую не проверять.
Я придержал колкость насчёт полезности его великих советов и погрузился в отрешение медитации. Вдох-выдох, медленно. Мурчание ударило по нервам, но я подавил это чувство. Они слишком быстро меня находят, здесь что-то не так. Вместо того чтобы прятаться, привёл мысли в относительный порядок. По крайней мере сердце больше не билось, как сумасшедшее, руки перестали дрожать: я терпеливо ждал врага.
Первыми в переулке показались не коты и даже не сама ведьма, а кислотный шар, запущенный издалека. Умно. Правда, здесь не узкий зал додзё, места для манёвра хватает. Я резко шагнул вправо, пропуская смертельную жижу. Судя по постоянному повторению одной и той же атаки, женщина ограничена в умениях.
Коты набросились одновременно, но я неплохо изучил их за время поединка. Чуть медленнее андроида, слишком прямолинейны. Немного напрягало их количество и свойство проходить сквозь твёрдые препятствия, но сейчас все питомцы находятся в поле зрения. У меня выходило не просто уворачиваться, а смещаться в сторону главного противника. Пора заканчивать эти танцы.
Бинарная ведьма выглядела неуверенно. Толстый слой белой пудры на лице прорезали полоски от слез. Похоже, убийство тяжело ей далось. А ещё она боялась меня, до дрожи в коленях. Неожиданно пазл в моей голове сложился. Коты-миньоны это конечно круто и эффектно, но она использует их как щит. Женщина смещает область драки, уходя от ближнего боя!
Восстановлен забытый навык: «Логика». Прогресс изучения 30%.
Крутая штука. Чистое умение обращаться с интеллектуальной силой: разобрать мир на части и понять внутренние взаимосвязи. Как ни парадоксально, в обычной жизни редко удаётся его применить. � азве что профессора философии могут похвастаться высоким значением логики.
Осознав слабость ведьмы, начал сближаться с ней более уверенно. Котики вдруг зашипели и расступились, прекратив атаку. Оружия у меня не было, так что просто сжал кулаки и отвёл плечи назад, пародируя позу Полины. Женщина сбилась, запутавшись в движении рук и почти сформировавшаяся сфера раскололась над ее головой. Неплохое начало. Правда, струи кислоты бессильно соскользнули по защитному полю, генерируемому широкополой шляпой. Ведьма приготовилась к непогоде, спрогнозировала ее. После того, что я видел, не удивлюсь, если она сама и вызвала ливень.
А потом женщина совершила ошибку. Достала из поясной сумки узкий кинжал, длинной с ладонь, и неуклюже ткнула им в мою сторону. Дуэлянтка недоделанная! Сделав подшаг в сторону, я перехватил сухощавые кулачки, сжимающие рукоять, и направил от себя. Лучший способ уклониться — контролировать саму угрозу.
Вблизи стало ясно, насколько ведьма стара. Косметика не помогала скрыть дряхлость. Если на соблазнительное молодое тело хватило гольденов, то дряблые складки на шее выдавали возраст. Около девяноста лет, может больше.
Острие клинка упёрлось под её подбородок. Сила старухи оказалась смехотворна, мои 0,2 пункта позволяли вертеть её руками, словно тонкими хворостинками. Женщина смотрела на меня с таким ужасом, что казалось вот-вот умрёт от сердечного приступа.
Прогресс навыка: «Предикативная эмпатия» 10 (+ 5) = 15%.
Чувства погибающей ведьмы — не совсем то, что хотелось бы испытать. Постарался отстраниться медитацией: я не здесь, это всё суета бытия, далёкая от истинно важных вещей, события — лишь дымка моего восприятия.
— Аумммм, — в отчаянии затянул древнюю мантру, растворяясь в вибрации звука.
Лезвие вошло в мягкие ткани почти без сопротивления. Коты, по непонятной причине предавшие свою хозяйку, последний раз мяукнули и растворились в воздухе разноцветными пикселями. Надеюсь, больше никогда их не увижу.
Вы победили на дуэли.
Синхронизация с классом «рыцарь» + 18%.
Открыт новый навык: «Владение клинковым оружием» 20% (дальнейшее развитие заблокировано до подтверждения военного статуса).
Ожидаемо. Кто же позволит клерку осваивать навыки профессионального убийцы? Такие умения не требуются в мирной жизни и вряд ли возникают от шинкования сухпайков. Как бы не пришлось оправдываться перед полицией. � азум перескакивал на что угодно, лишь бы не замечать ярко красную строчку в профиле.
Убито пользователей нейросети: 1.
На секунду я потерял концентрацию и понимание содеянного резко накрыло сознание. Вспотевшие ладони все ещё сжимали рукоять клинка. По телу пробежала дрожь и меня вырвало на мокрый асфальт остатками сухпайков. Стоило отдохнуть ночью, когда была такая возможность. Не уверен, что вообще смогу спать после такого.
Примечание. Текущее положение (конец 16 главы):
Имя: Александр Новиков.
Полных лет: 21.
Основное достижение: Выпускник Университета.
Очки социальной значимости: 1,5.
Текущая деятельность: Контрактный сотрудник корпорации «Катана».
Уровень: 1.
Синхронизация с классом «� ыцарь» 19,0% (полное меню доступно через наставника).
Главные атрибуты:
Интеллект — 0,6
Сила — 0,2
Ловкость — 0,5
Выносливость — 0,3
(расширенная справка скрыта по желанию пользователя, Восприятие)
Навыки Улучшенные (2 порядок):
«Статистика» («Оптимизация данных» + «Счетное дело» + «Графический анализ») 100%.
«Медитация» («Созерцание» + «Концентрация» + «Аудиальный самогипноз»)
Навыки Обычные (1 порядок):
«Теория научного познания» 100%
«Быстрый набор текста» 100%
«Уклонение» 100%
«Красноречие» 5%
«� аспознавание лжи» 3%
«Танцы (хаотичный стиль)» 1%
«Торговля» 25%
«Конфликтные переговоры» 15%
«Меткость» 7%
«КриптоШифрование» 37%
«Первичная бухгалтерия» 20%
«Тайм менеджмент» 2%
«Бег» 87%
«Плотницкое дело» 3%
«Предикативная эмпатия» 15%
«Владение клинковым оружием» 20%
«Логика» 30%.
«Полевая медицина» 7%
«Подавление боли» 20%
Достижения:
«Героическая смерть» ???
«Стоицизм». Полностью изученные навыки не забываются.
Долг: 1 232 050,67 гольденов (+ 156 000 000 000 000 голденов)
Первое Испытание Туториала: Пройдено (для второго нужно набрать 20% синхронизации).
Прогнозируемая продолжительность жизни: 64 года.
На счету: 709 гольденов.
Лайки: 1 из 7 шт. (восстановятся в начале месяца).
Убито пользователей нейросети: 1.
Задания:
Квест «Добросердечность». Выберите себе Деву Сердца. Награда: + 20% синхронизации с классом рыцарь. Штраф за провал: нет.
Квест «Во имя справедливости». Убейте пользователя Билл Сойер. Награда: особое поощрение от Наставника. Штраф за провал: ухудшение отношений с Наставником.
Глава 17. Хентай
Когда впервые в жизни хладнокровно убиваешь человека, может помочь только одно: привычные ритуалы. Я перебирал заметки, поправлял расползающийся по швам костюм, но лишь запустив радио Настроение, смог немного успокоиться. � етро-поп-электро музыка — не совсем то, что мне хотелось услышать, но в этом вся фишка. Принять ритм, не пытаясь на него повлиять. Я долго постигал это искусство. Ещё бы с реальностью всё было так просто!
В голове щёлкали цифры. Если социалка ведьмы выше двух пунктов — мне конец. Плохо, что она женщина. Хорошо, что старая: детородный возраст уже прошёл. Нет смысла суетиться, прятать орудие убийства или избавляться от трупа. Преступления давно уже не расследуют, их раскручивают боты-криминалисты по заранее известным алгоритмам. Катана разрабатывала программное обеспечение прошлого поколения. Навскидку помню: криминология, трасология, одорология, дактилоскопия, габитоскопия, баллистика. Это только базы данных, входящие в стандартный набор переносной лаборатории. В то, что устанавливалось поверх, я даже не вникал. Не с 0,6 пунктами интеллекта тягаться с таким массивом информации. В мегаполисе не существует такого понятия: нераскрытое убийство.
Другое дело, что люди со значимостью выше десяти пунктов могут безнаказанно устраивать сафари на «пустышек» из Муравейника. Полиция разве что объявит им благодарность за освобождение генофонда от мусора. Поначалу охота казалась диким варварством, потом стала привычным, хоть и редким делом. Если Система это позволяет, значит, чистки необходимы человечеству. Мы же сами поставили общее благо и личные достижения превыше морали. Осталось только выяснить, какое у старухи число. Имел ли я право её убить?
— � азумеется. Ведьма упокоила троих! А скольких ещё могла погубить? Ты выполнял рыцарский долг, защищая невинных.
Так вот чем я занимался! Думаю, на допросе лучше об этом помалкивать. Представлю всё как самозащиту от девяностолетней старухи. Интересно, есть ли у судей чувство юмора?
— Зачем она вообще напала?
Дуэль не принесла особых преимуществ. Все бонусы за победу я бы заработал сам, пусть потратив на это чуть больше времени.
— Ведьмы предпочитают лёгкие пути. У них чёрная душа и грязные помыслы, — рыцарь склонился над трупом. — Уничтожив соперника проще стать лучшим. Ты получил награду, хоть и не ценишь её.
И здесь рейтинги. С опаской проверил количество игроков: семеро, исключая меня. Если начнутся новые дуэли, то мне потребуется нечто посильнее медитации. Практики древности пришли бы в ужас, узнав, для чего я использовал первородную мантру солнца и света.
Геймификация жизни серьёзно изменила взгляд на смерть. Не знаю, как обстоят дела среди богачей, но в моей ситуации выбор очевиден: с побеждённых нужно собирать лут.
Прежде всего я оторвал от головного убора глупые побрякушки и забил в поисковик заводской номер, вытравленный на внутренней стороне. «Коническая Шляпа. Генерирует воздушный поток, ограждающий пользователя от кислотных осадков и пыли до 3 класса опасности. Унисекс. Цена: 40 000 гольденов». � азумеется, производство Крафт Индастриз, кто же ещё мог создать такое убожество. Я с опаской нахлобучил шляпу на голову и оказался словно внутри мыльного пузыря. Струи дождя бессильно стекали по невидимому куполу. Надеюсь, я выгляжу не слишком нелепо. По крайней мере, держится крепко.
В небольшой поясной сумке ведьмы нашлась горсть земли, пучок высушенных трав, бутылочка с дурно пахнущей жидкостью и плазменная граната «Титан 16». Сильнее всего напрягала трава. Я конечно не ботаник, но она выглядела как настоящая. Старушка выходила на пустоши? � исковая женщина. С невольным уважением взглянул на распластанное тело. Себе я забрал только гранату — простая, понятная вещь отлично поместилась в кармане брюк. Сама сумка развалилась прямо в руках, явно самодел из подручных материалов.
— � ыцарский кодекс одобряет мародёрство?
— Это законная добыча, сквайр. Ты в своём праве.
Как удобно. Во мне крепла уверенность, что старик выдумывает правила на ходу. Даже не так: каждый рыцарь изобретал свой кодекс. Слишком разнятся исторические документы: то служим богу, то сюзерену и королю, то отцу и славе рода.
Осознав, что размышляю над трупом, я двинулся вглубь района. На возвращение в «Квантовый Самурай» не осталось сил. В голове и без того прокручивались кадры: смерть близнецов, кислотные сферы и жертва Полины. Кажется, в копилке моих психологических расстройств закрепился новый страх. Вот куда она полезла? Защитить едва знакомого дохляка? Сидела бы в туалете — осталась живой. Сейчас бы хвасталась трицепсами и загаром перед новичками. По сравнению со мной девушка просто сочилась жизнью, она обязана была выжить!
— Не решай за других, сквайр. Позволь каждому сделать выбор и пройти свой путь.
Затёртые банальности старика раздражали. Что может знать о жизни и смерти набор цифрового кода, созданный для определённых функций? Остановившись в тоннеле, я оторвал второй рукав пиджака и обновил пропитавшуюся кровью повязку.
Прогресс навыка: «Полевая медицина» 7 (+ 10) = 17%.
Пришлось залезть в инфополе и прочесть как правильно фиксировать конечность и затягивать узел, но результат того стоил. � ана вне опасности без всяких антисептиков. Ценой стало превращение классического костюма в модную укороченную жилетку. Подумать только, пару дней назад соблюдение дресс-кода казалось серьёзной проблемой. А теперь даже не знаю за что схватиться.
— Начни с главного.
Главное — это здоровье. Тело не привыкло к пиковым нагрузкам и смертельным схваткам. Стоит признать, что с учётом обстоятельств… всё просто отлично! Показатели на приемлемом уровне. Если раньше я бегал в Центр Здоровья с каждым сломанным ногтем, то после сегодняшнего открытая рана казалась сущей мелочью.
— Перед обследованием сканируют профиль, а у меня там прописан труп, — пробормотал я себе под нос.
� едкие прохожие отворачивались и погружались в своё инфополе, лишь бы не встречаться со мной взглядом. Я их не винил, сам поступил бы так же. Общение с падшими элементами понижает социальный статус.
— Главное для рыцаря — его освящённое оружие. Где твой меч, сквайр?
Я живо представил, как рассекаю по улицам с огромным двуручником, словно какой-то косплейер.
— Меч должен соответствовать духу времени.
То есть лазерная винтовка подойдёт? Класс. Осталось только добыть её на халяву и научится пользоваться, не привлекая внимания. Неожиданно привычный сарказм дал трещину. Он прав. Самое главное — защитить себя. Найти оружие. Подготовиться. Я помотал головой, возвращаясь к привычному состоянию. Именно из-за таких рубленых цепочек мыслей пришлось в своё время отказаться от чистой логики. Навык слишком сильно влияет на личность.
В Системе хватало таких умений-ловушек: критическое мышление, лидерство. Словно маленькие ящики Пандоры: один раз изучив, их уже невозможно полностью забыть. Например, предчувствие опасности — роскошный навык, практически шестое чувство. Пока задерганный пользователь не становится параноиком, вздрагивающим от порывов ветра. Эмпатия тоже относится к этому типу, глубокое понимание других меняет восприятие. Мало кто сознательно прокачивает умения-ловушки, но рано или поздно мне придётся с ними столкнуться. Я только надеялся, что не нужно будет бороться со всеми психозами сразу.
Опасаясь, что наставник исчезнет, я засыпал его вопросами. Но информацию по игре он выдавал неохотно.
— � асскажи мне о классах. Сколько в мире ведьм?
— Бинарных? Ты убил последнюю. Обычных? Пара сотен ещё дышит.
Странно, почему молчит мой встроенный детектор лжи? В то, что старуха владела магией, мне не верилось. Да, в бою это выглядело эффектно, и я дал слабину. Чего только не привидится со страху! Магнитно-гравитационные приблуды под одеждой, набор инженерных навыков и всё, что демонстрировала женщина, повторит любой пользователь. В конце концов, она не создавала вещи из ничего. Вопрос про другие классы старик проигнорировал.
Приходилось двигаться зигзагами, избегая сканирующих профиль рамок. � аньше я не замечал, что их настолько много. При низком доверии к пользователю они загораются красным, блокируются решётки на проходы во дворы, Система требует постоянный отчёт, куда и зачем ты идёшь. Меня ещё не разыскивали, но морально я уже готовился вести жизнь преступника.
Озирался, ища патрули, отворачивался от камер. Закрыл лицо шляпой от пролетавшего мимо дрона, но это оказалась не полицейская модель. На широком боку железки крепился галоэкран, транслирующий целевую рекламу. Счастливые люди в толстой энергоброне маршировали по полям, скандируя: «Вступай в Отряды Спокойствия. � еши свои проблемы! Подтяни характеристики! Обеспечь прогресс и процветание корпорациям! ДатаКом одобряет твой выбор!».
Так вот откуда у меня эти мысли о карьере военного как реальном выходе из любой ситуации. Контекстная реклама формирует сознание пользователя сильнее, чем окружение и воспитание родителей. Посмаковав идею из ролика ещё пару минут, я с сожалением её отбросил. Военные теряют место гражданского служащего, а без корпорации я — ничто. Мусор под ногами любой вип-персоны. Сам факт армейской службы решает множество проблем, пусть не таких зримых как еда и сон, но вполне реальных: страховка, бесплатное оружие, штатные инструкторы, протекция от обязательной службы в космических войсках. СтарВинд с такой яростью пропихивает этот закон, что я не сомневался в его скором принятии.
— Солдатские навыки пригодятся любому мужчине.
Я давно заметил, что наставник без ума от военщины. Эти ребята ближе всего к образу рыцарства.
— Ты же понимаешь, что я не хочу участвовать в игре?
— Придётся. � ыцарь не перебирает условия. Советую определиться с дамой сердца до начала настоящих испытаний.
Именно этим я и занят. Где ещё можно найти девушку, как не в огромном борделе? В каждом районе есть местечко для сброса напряжения. Яркие указатели позволили найти его без помощи навигации. На входе стоял миниатюрный женоподобный андроид с мягкими ушками и длинным кошачьим хвостом. Кажется, таких маленьких кличут лоли.
— Чем я могу помочь, повелитель?
Запомнили же! Так я просил называть себя в прошлый раз.
— Как обычно.
Низко поклонившись, кошкодевочка проводила меня внутрь комплекса. Индустрия секса всегда стояла на передовой человеческого прогресса. Здесь использовали всё: от меняющих тело аугментаций до будоражащих сознание программ, погружающих пользователя в потаённые участки подсознания. Между ног проскользнул приличных размеров кальмар с наручниками на щупальцах. Киборг, голограмма, биоморф? Не узнаешь, пока не коснёшься.
Здание разветвлялось на десятки переходов с колоннами вместо стен, иногда выводящих во внутренние дворики и целые улицы. Коридоры причудливо изгибались, пронзая комнаты в разном антураже. Без проводника я бы точно заблудился, вляпавшись в эротические приключения. Впрочем, за этим сюда и приходят.
В очередном атриуме, напоминающем старый бар, два крупных бородача жестоко избивали женщину. Дернулся помочь, но жертва неожиданно изогнулась, впившись губами в шею одного из нападавших. Второй бородач поднял подол её платья и стало ясно, что она — мужчина. Я впервые видел наставника настолько растерянным. Как тебе такая «принцесса в беде», старик?
— Простите, мой властелин. Они любят, когда незнакомцы смотрят.
Кошкодевочка виновато опустила глазки, но я понимал, что она выбрала эту дорогу не случайно. Выполняла желания клиентов плюс показала неразговорчивому клерку разнообразие контента. Вдруг удастся зацепить его фетиш. Хороший в ней заложен алгоритм, правильный. Чувствуется почерк ЗероКорп с их программами субличности.
— Идём дальше.
Главное — чётко отказаться, а то занесут почту в тематическую рассылку и завалят спамом. Акробатические этюды бородачей — не самое отвратительное из того, что валяется в инфополе. Когда люди понимают, что тело восстановят бесплатно, они воплощают свои самые тёмные фантазии. Но я такой ерундой никогда не страдал. Мне казалось крутым другое: понимать изобилие возможностей, но сознательно вести себя в рамках приличия. Может потому и выпал класс рыцаря. Ведьма из меня получилась бы ужасная.
Мимо прошла работница борделя, напоминающая Эстель. Я на секунду опешил, но понял — это собирательный образ корпората: опрятный костюм, надменный взгляд, бледная кожа без татуировок. Уверен, этот стиль пользуется популярностью у местных. Персонал был прекрасно обучен и ни капли не напрягал, в отличие от клиентов борделя. Например, нескладный человек в очках, прячущийся за колоннами. Зачем жить, щурясь за толстыми окулярами? Лазерная коррекция зрения — простейшая процедура, бесплатная для граждан. Похоже, я ему понравился. Очкарик преследовал меня ещё две комнаты и отстал только после плавательного бассейна с резвящимися школьницами. В моей школе таких уроков не было и столь откровенных купальников тоже.
— Мы пришли, повелитель!
Смешно дёргая ушками, кошкодевочка убежала к более щедрым клиентам, оставив меня в очередном внутреннем дворике. Больше года тут не был, но ничего не изменилось. Неприметная узкая дверь вела в полуподвал с обшарпанными стенами, старой мебелью и сонным клерком неопределённого возраста за стойкой. Постоянно забываю его должность: администратор, распределяющий воспитатель, старший надзиратель? Он отвечал на любой вопрос и казалось знал абсолютно всё об этом месте.
— Здравствуйте, господин Новиков.
Я медленно кивнул. Здесь я меценат, большая шишка из корпорации. � ваный костюм немного портит образ, но кто в наши дни полагается на внешние признаки? Особенно если пользователь достаточно щедр.
Вы уверены, что хотите отдать свой лайк детскому дому «Солнечный лучик»?
Количество лайков доступных в этом месяце: 1 из 7.
Абсолютно не жаль последнего сердечка. В госприют попадают те, от кого отказались родители и частные училища корпораций. Изначально забагованные характеристики, врождённые пороки. Система сразу отмечает проблемы пользователя и мало кто готов тащить на себе будущего иждивенца.
Синхронизация с классом «� ыцарь» + 1%.
Доступно Второе Испытание Туториала.
Остро захотелось на пляж, но сначала нужно закончить с квестом. Когда программа предтеч попросила выбрать даму сердца, я прежде всего подумал об этом месте. Что толку выполнять капризы и прихоти женщин, у которых всё есть? Здесь живут реально нуждающиеся в помощи. Ограничений по возрасту же нет.
— Желаете узнать, куда идут ваши лайки, мистер Новиков? Могу провести мини-экскурсию. Мы починили уборные и выкупили ещё одно помещение.
Неумелая ложь вязла на языке, как протухшая вода. Уловить её привкус было настолько легко, что навык даже не вырос.
— Нет. Подумываю взять подопечную.
— Девочку? Отлично. Всех мальчишек как раз забрали вояки из ДатаКом. — Клерк оживился, листая записи на экране. — Младенец или ясельная группа?
— Наоборот. Лучше год-два до выпуска.
Четырнадцатилетняя создаст меньше проблем, это почти взрослый человек.
— Понимаю, выращиваете себе жену. К сожалению, осталось всего трое, выпускницы всегда нарасхват, — зрачки клерка быстро задёргались, листая видимые только ему документы. — Отрицательная ловкость, блокировка навыков после десяти процентов и критические ошибки в отображении профиля. Кого хотите?
Я немного опешил от энтузиазма мужчины.
— Да мне бы… Поговорить с ними для начала.
Клерк взглянул на меня как на самого последнего извращенца и пошел к лестнице, ведущей глубже в подвал.
— Ждите, — бросил он через плечо.
� азвернувшись к окну, я заметил нескладного очкарика на другой стороне улицы. Оборудовать детдом в борделе — ужасная идея, но у Министерства Этики были договорённости с местной хозяйкой. Что-то связанное с налогами и правами на территорию, глубже я не вникал. С точки зрения выгоды — отличное решение, но представляю как часто сюда забредают скучающие извращенцы. Узкие тонкие пальцы мужчины мелко дрожали. Это не желание, а нечто иное. Страх.
— Вместо эмпатии тебе пригодилась бы наблюдательность. Он следит за нами от самого додзё.
Если восприятие не помогло, то у мужчины высокий навык скрытности. Шпион ЗероКорп? Частный детектив, случайно заметивший убийство ведьмы? Охотник за головами, ждущий контракта на мою голову? � одственник Полины, замысливший месть? Еще один игрок в предтечи? Вокруг меня происходит слишком много событий, чтобы сказать наверняка.
— Спросим напрямую?
Глупая затея, но, учитывая состояние незнакомца, может сработать. В последний раз лобовая атака окупилась сполна. � аспахнув дверь, я уверенно пошёл на очкарика. Он вжался в колонну, но убегать не стал. Подойдя вплотную, схватил его за отворот плаща. Сильный, болтать им, как старушкой, не выйдет. Почему все гады в этом городе предпочитают плащи? Вынув из кармана плазменную гранату, поднёс к его лицу.
— Если дёрнешься или позовёшь на помощь, я нас подорву. Понял?
Мужчина судорожно закивал, но меня больше убедила строчка сообщения:
Открыт новый навык: «Запугивание» 15%.
Синхронизация с классом «рыцарь» потеряна: — 0,5%.
Старик предпочёл бы, чтобы я вызвал незнакомца на дуэль и заборол голыми руками. Но честь ещё не разъела мой мозг. Прежде чем кидаться на людей, нужно обзавестись сканером статуса и настоящим оружием. Иначе схватка быстро превратится в избиение.
— Недостаток благородства в других не дает тебе права вести себя не по-рыцарски!
— Тихо!
Очкарик перепугался ещё сильнее, приняв меня за психа.
— Кто ты? Почему следишь за мной? И учти, я почувствую ложь.
Из живота мужчины доносились ритмичные щелчки. Если бы я не слушал Настроение, никогда бы не узнал тиканье часового механизма. Ещё один факт в копилку странностей этого субъекта.
— Густав Флеминг. Хочу предложить вам работу, — прошептал он.
Неожиданное начало. Увидев мой интерес, очкарик забормотал:
— Я представляю «Орден науковерия». Члены нашего клуба стремятся к постижению абсолютного знания. Мы обнаружили, что вы получили два навыка второго порядка. Комбинации нам известны, но скорость прогресса впечатляет!
— Секундочку.
Объявления о личных достижениях в общее инфополе заблокированы.
Первый шаг к тому, чтобы стать социофобом. Я чувствовал, дело идёт к закрытию профиля, но сопротивлялся изо всех сил. Важно как можно дольше оставаться открытым миру. Что толку в высоких навыках, если про них знаю лишь я?
— Продолжайте.
— Мы готовы заплатить за лекцию по вашей авторской методике. Понимаю, вы служите Катане, но может найдём компромисс?
Ясно, почему он так трясется. С корпорациями нельзя «найти компромисс», они ничем не делятся. Люди, ресурсы, гольдены — все давно подсчитано и поделено. Ты либо работаешь на них, либо не работаешь вовсе. В любой независимой фирме обязательно найдётся след кого-нибудь из великой пятёрки. Занимаясь фрилансом, я либо усилю конкурента, либо совершу преступление против человечества. Даже не знаю что хуже.
— Прощайте, Густав. Я не имею дел с фанатиками.
Достаточно одного старика, засевшего в моей голове. Вернув гранату в карман, отпустил воротник очкарика. Как бы ни хотелось лёгких денег, предавать этику корпораций — последнее дело. Однако я решил полностью закрыть тему. Тем более что навык быстрой печати позволял искать информацию в реальном времени.
Ордену принадлежал безликий сайт, созданный из бесплатных стандартных блоков. На входе выскакивали крупные буквы манифеста: «Абсолютное знание приведёт к пониманию замысла великого архитектора. Постигшему умения высоких порядков откроется план создателя на вселенную и истинный потенциал человечества. Саморазвитие есть высшее благо». Не так уж плохо. Секта может быть полезна, если я зайду в тупик с комбинациями навыков.
— Не преследуйте меня. Сам найду вас, когда придёт время.
Судя по изменению позы и ровному дыханию, вербовщик расслабился. Теперь ему не придётся возвращаться с пустыми руками к куратору, или кто там у них в секте главный. Науковерие, выдумают тоже.
Прогресс навыка: «Предикативная эмпатия» 15 (+ 10) = 25%.
Если я чему и научился, будучи практикантом Катаны, так это совершать сделки на своих условиях. Даже если сотрудничество кажется выгодным, стоит измотать партнёра до предела, торгуясь за бонусы. Так что пусть подождут.
Когда я вернулся в приют, девушки уже выстроились в ряд. Администратор недовольно щелкнул самописцем.
— Выбирайте!
Похоже, такие смотрины для него в новинку. Я рассчитывал поболтать с каждой наедине, а теперь придётся лично отказать двоим. На внешние данные даже не посмотрел. Что бы там ни надумал администратор, я не секс-рабыню собираюсь тренировать. Все девушки сыты, бодры и прилично одеты. Правда, в однообразные оранжевые комбинезоны, а вместо причёсок идеально ровные короткие каре. Из-за этого блондинка, брюнетка и рыжая смотрятся одинаково тускло. С никами беда: Особь 056, Особь 042, Особь 078. Индивидуальность здесь не поощряют.
— Кто-нибудь хочет освободиться?
— Пф, — громко фыркнула пятьдесят шестая. — Все хотят.
Но я видел, что это не так. Дерзкая девчонка не прочь свалить, а две другие опасаются внешнего мира. Сильнее всего зажималась семьдесят восьмая: нескладная брюнетка с раскосыми глазами. Не могу распознать её эмоции, что-то сложное и очень слабое. Казалось, сирота утратила волю к жизни. Ей явно требуется пара сеансов у высокоуровневого психолога.
— А на меня пялиться не будешь? Мож, я пойду тогда? Ужин стынет.
— Свободна, — опередил я встающего из-за стола администратора.
� ыжая напоследок фыркнула и убежала, скрывая досаду. Ничего девочка, ты сильная, сама пробьёшься в жизни. Обида пройдёт, а злость останется и ты выгрызешь себе свободу. Внешнюю и внутреннюю. Я же повернулся к блондинке:
— Уже выбрала имя?
— Мара.
— Мне нравится. Чем планируешь заниматься в жизни?
— Приносить пользу корпорациям.
Ожидаемый ответ, без доступа к инфосети она даже профессию не может подобрать. Да и по навыкам отстала для своего возраста.
— А о чем мечтаешь?
— Море. Хочу увидеть настоящую воду. Правда, что она как живая?
Ох, как глазки заблестели. Жаль, что большие водоемы загажены человечеством. Но пустое желание лучше, чем ничего.
Ладно, вернёмся к семьдесят восьмой. Стоило шагнуть к брюнетке, как она зажалась, будто ожидая удара. Быстро задёргалась жилка на шее. Любой заданный вопрос станет настоящей пыткой. Социализация на нуле. Она нуждается во мне, но я не могу взять на себя такой груз. Низко наклонился к её уху, чтобы не услышал администратор.
— � ано сдаваться, этот мир не так плох. Уйти всегда успеешь. Живи ради себя, девочка.
Сирота широко распахнула глаза, и по щеке скатилась первая слеза. Я знал, что слова не помогут. Максимум пара дней — и апатия вернётся с новой силой. Спасать эту деву уже слишком поздно, игрушку сломали много лет назад.
Прогресс навыка: «Предикативная эмпатия» 25 (+ 75) = 100%.
� езкий рост не радовал, выбор оказался слишком тяжёл. Я сам едва сдерживал слезы.
— Оформляйте сорок вторую. Только пусть поужинает со всеми.
Заодно простится с подругами. Она провела здесь долгие годы, не видя внешнего мира. Полноценного пользователя из неё уже не выйдет, в глубине сознания всегда останутся интернатские порядки.
— Вы слышали? Бегом вниз.
Администратор сразу протянул мне бумаги на подпись, опасаясь, что я передумаю. Несмотря на приличную прибавку к социальному статусу, проблемных детей берут редко. До совершеннолетия опекун несёт за них слишком большую ответственность. Если моя подопечная встанет на кривую дорожку, придется разделить с ней наказание от Системы. Прежде чем согласиться, я развернул маячащее на границе восприятие сообщение.
Сделать пользователя Особь 042 вашей дамой сердца?
Очень удобно, что не пришлось просить самому. Согласен.
— Доблесть не стоит скрывать. Я послал ей галантное уведомление, сквайр.
Представляю что девушка сейчас воображает. Стоп, а он может рассылать письма от моего имени?
Поздравляем! Квест «Добросердечность» выполнен.
Синхронизация с классом «� ыцарь» 19,5 (+ 20%) = 39,5%.
Достигнуто пороговое значение 25%.
Получено пассивное умение «Аура Добродетели».
Вы стали значимой величиной, с которой придется считаться. Нейтрально настроенные пользователи и союзники испытывают спокойствие в вашем присутствии. Противники ощущают неуверенность в своих силах. Необходим зрительный контакт.
В погоне за такими способностями ведьма решилась на дуэль? Внешне ничего не изменилось, но я будто разом вырос на полметра и раздался в плечах. Ощущение, что привычная реальность превращается в дешёвую игру, усилилось. Аура? Как это вообще работает? По надзирателю непонятно, воодушевляет ли моё присутствие. Мужчина и без меня почти пляшет от радости. Он одновременно избавляется от лишней мороки и предвкушает премию.
Вы приняли на себя ответственность за пользователя Особь 042. Городские службы уведомлены о вашем решении.
В окне параметров добавилась ещё одна вкладка, словно у меня родилась несовершеннолетняя дочь. Система воспринимала всё именно так, выдав награду:
+ 0,3 к социальному статусу.
Отвратительное цифровое наименование для сирот. Сложно предсказать куда приведёт меня история с рыцарством, но о девушке я твёрдо решил заботиться по-настоящему.
Сменить ник вашей подопечной Особь 042 на Мара Новикова?
Подтверждаю. Надеюсь она не соврала насчёт имени. В следующий раз изменить ник Мара сможет только сама, через два года. Я заметил на карте, как сигнал девушки дёрнулся в мою сторону и резко замер.
Внимание! Мара Новикова получила травму: рваная рана. Зафиксировано кровотечение.
— Какой, говорите, у неё дефект? — запоздало спросил я.
Надзиратель улыбнулся и протянул мне пухлую сумку на плечевом ремне. «� асширенный набор первой помощи», подсказало инфополе.
— За счёт интерната, мистер Новиков. Теперь сорок вторая — ваша проблема.

Прежде всего у меня забрали оружие, сумку с медикаментами, пиджак-жилетку, просканировали в поисках аугментаций, а затем деловито и очень умело обшарили с ног до головы. Трижды. Движения отработаны до автоматизма, я с похожим чувством скрепляю листы отчетов. Только окончательно убедившись в моей безопасности, полицейские запихнули меня в салон зелёного пикапа.
Изнутри патрульная машина воняла дешёвым пластиком и едой с запахом курицы. Сама курица осталась только в записях интернет энциклопедий, это мог быть любой аромат, скрашивающий сухпайки, но всё же. Мне на такие излишества жалко гольденов. Сами патрульные расположились на длинном переднем диване, спиной ко мне. Без шлемов они стали более человечны, превратившись в бородатых усталых мужчин далеко за тридцать.
Эмпатия работала в полную силу, хотел я этого или нет. Неприятная здесь атмосфера. Полицейских переполняло недовольство, выплёскивающееся с каждой фразой:
— Эй, подвинься, пусть пёс сядет за руль.
— Что? С какой стати?
Между ними сквозило непонимание, эти двое впервые в совместном патруле. Удивительно, как много можно сказать о незнакомцах, просто уделив им капельку внимания.
— Меня нервирует машина с пустым водительским креслом. Знаешь, сколько аварий было на прошлой неделе?
— Хватит лазать по сводкам происшествий! Тебе на работе чернухи мало?
Даже когда мы тронулись, они продолжали вяло переругиваться. В отличие от обычных машин, стекла полицейского пикапа тонировались наглухо. Так что если кто-нибудь сядет за руль, вести придётся ориентируясь по узкому экранчику на приборной панели. Хотя стоит признать, боевой робо-пёс в качестве водителя выглядел забавно.
Воспользовавшись передышкой, я отправил письмо Маре: «Вызвали по работе. Не отходи далеко от Центра здоровья. Следи за собой и не делай глупостей». Хотел переслать ей последние девять гольденов, но вовремя одумался. Это будет выглядеть насмешливой подачкой.
— Нам нужно завести коня, сквайр.
Желания наставника становились все причудливее.
— Сейчас, только конюшню отыщу, — прошипел я сквозь зубы, но старик будто меня не расслышал, в отличие от патрульных.
— Тихо там! Будешь буянить — закатаем в сетку!
Понятия не имею, что это за девайс, и предпочту не выяснять.
— Лошадь — это свобода. Для настоящего рыцаря ты слишком полагаешься на других. Особенно в такой малости, как перемещение в пространстве.
Квест «Кавалерист». Добудьте личное средство передвижения и научитесь им управлять. Награда: особое поощрение от Наставника. Штраф за провал: нет.
Я оценил обтекаемость формулировок. Проще добыть вымершее за ненадобностью животное, чем обучиться вождению и купить самое дешёвое авто. Впрочем, решение любой проблемы лежит на карьерной лестнице. Через пару должностей мне полагается корпоративный суперкар. Вот только я слабо представляю себя за рулём. Одна мысль об управлении громоздким механизмом на колёсах внушала ужас. При попытке нарыть что-нибудь в инфополе выскочила до боли знакомая фраза: «Контент недоступен в вашем регионе».
В который раз задумываюсь, к чему меня готовит наставник. Если не брать в расчёт отчаянно сопротивляющуюся вымиранию профессию таксиста, водители требуются лишь кочующим на пустошах караванам торговцев и колонистам СтарВинд. Оба варианта абсолютно меня не устраивают. Покидать мегаполис, в котором провёл всю жизнь, я точно не намерен.
Мы прибыли на место быстро и достаточно комфортно, хотя меня всё равно немного подташнивало: по сравнению с аэрокаром ЗероКорп в устаревшей патрульной машине сильно укачивало. Взглянув на интерактивную карту, я понял, что мы в Административном районе. Он представлял собой единое монолитное здание без окон. Корпорации не захотели взваливать на себя управление городскими службами, и постепенно всё централизовалось в одном месте. Каждый отдел пристраивал свой кабинет-ячейку к идеально гладкой стене: дезинсекторы, контролёры мусора, дорожные службы. � аботать здесь было почётно, но бесперспективно.
— На выход!
Нацепив шлемы и выпрямив спины, полицейские вновь превратились в живое воплощение правопорядка. Таких лучше не злить.
С изобретением Системы бюрократия серьезно упростилась. Владение имуществом прописывалось в профиле, все споры решались через электронный документооборот в инфополе. Любые действия с живыми людьми старались совершать максимально быстро. Поэтому меня сразу потащили в зал суда. Ещё до того, как там закончили решать дело предыдущего пользователя.
По огромному экрану над потолком медленно двигался текст: «Корпоративная идеология душит нас, калечит и мешает быть собой. Мы занимаемся рабским трудом в пустой надежде, что однажды сами начнём руководить. Система превратила нас с хладнокровные, эффективные машины, забывшие о душевности. Готовность подчиняться директивам и слепая вера лжи — вот что погубит человечество. Жизнь — это импровизированный акт! Нет ничего, в чём мы можем быть до конца уверены. Действительно ли мы должны скрупулёзно планировать наше будущее? Правда ли Система — лучший выбор? Стоит ли пытаться контролировать вещи, которые находятся вне человеческого понимания? Мы не ищем ответы, забывая вопросы в рутине трудовой повинности».
Данные транслировались напрямую с чьего-то нейромодуля. Забавно, что компьютеры почти вымерли, а телевизионные экраны, наоборот, переживают небывалый подъём и дорабатываются ежемесячно. Никогда не знаешь, какая технология вырвется вперёд.
За судейским столом сидели трое: андроид без кожного покрова, маленький мальчик и сухощавый подтянутый мужчина. Чуть дальше стояло пустое кресло: дань уважения анонимусу. Знаменитая четверка правосудия, не думал, что когда-нибудь испытаю их приговор на себе.
— Это оценочные суждения. Смелые, но пользователь имеет на них полное право, — проскрежетал андроид.
Он символизировал холодный разум, выдающий беспристрастную информацию. Если бы решение принимали машины, его слово стало бы последним. Но роботы — всего лишь наши запрограммированные слуги, на них нельзя полагаться в серьёзных вещах.
— Хочу его отпустить! — мальчик даже не аргументировал, просто высказал ощущение.
Сердце правосудия. Обычно эту роль играет юная девушка, но малыш отлично справляется. Причём, далеко не всегда сердце принимало сторону подсудимого. Непостоянное, как ветер, поверхностное и подчиняющееся сиюминутному ощущению, оно порой требовало смертную казнь просто из-за неприятной внешности пользователя.
Суровый мужчина протирал свой планшет белоснежными перчатками и долго молчал. Этот предмет гардероба носил каждый из трех судий, но только ему они по-настоящему шли. Лет шестьдесят на вид, ровные бакенбарды с проседью, пурпурная мантия со стоячим воротником. Он представлял опыт, глас прошлых поколений. Явно энтузиаст, обожающий свою работу. Над головой ярко горело достижение: Социальная значимость выше 20 пунктов. Истинный столп общества.
— Личное мнение. Понимаю. Только вот, — он громко хрустнул пальцами, — неоднократная письменная критика Системы, худший из проступков. Вы даже не представляете, молодой человек, насколько подрываете наши устои. � асшатываете неокрепшие умы своими вольностями. Мир хрупок, зачем подталкивать его к хаосу?
На стремительно бледневшего нарушителя было страшно смотреть.
— Я не хотел! Это ошибка! Простите, больше не буду!
Фальшивые нотки неприятно резанули по ушам, как будто наждачная бумага, счищающая ржавчину. Парень старался, но это ложь. От первого и до последнего слова.
Прогресс навыка: «� аспознавание лжи» 3 (+ 2) = 5%.
Микро-улучшения раздражали. Умение крайне полезное, но выкачать его на максимум — та ещё морока. Где бы мне поймать кучу лжецов в одном месте? Карточный турнир, рынок Муравейника, собеседования практикантов? В круговерти дел никак не найду время для главного.
Судья встал, резким рывком оттолкнувшись от подлокотников. В полный рост он ещё больше походил на наставника, выправка выдавала армейскую службу.
— Понимаю, дело молодое. Вам нужно время, чтобы осознать свою ошибку. Подальше от ненавистной власти корпораций и душных объятий мегаполиса. Пятнадцать лет принудительных работ на планете-колонии вполне достаточно для размышлений. Надеюсь, тяготы терраморфирования придутся вам по душе. Следующий.
Значит, именно за опытом последнее слово. Нервно подрагивающего парня вытащили из герметичного бокса, а меня запихнули внутрь. Несмотря на хорошую вентиляцию, здесь всё пропахло потом. Нужно как-то оправдаться, пока судьи не приняли решение.
— Ваша честь, хотел бы уточнить: это была самооборона.
— Тихо, подсудимый! О чем он?
Андроид пискнул, выводя на широкий экран мой профиль. Пока судьи перебирали краткую биографию и достижения, в зал суда заволокли помятого киборга с раздробленным протезом плеча. Настоящий преступник: сильный и дерзкий. Его с ног до головы опутывала лазерная сетка, которой меня пугали копы. Чем активнее он двигался, тем глубже в кожу врезались светящиеся нити. Мальчик отвлёкся на новичка, но робот продолжал выполнять текущую задачу: прокручивать на экране ролик с дуэлью под дождем. Уличные камеры меняли ракурс, в цвете показывая каждую мерзкую деталь. Впрочем, судей видео не удивило. В этих стенах явно видали кадры пострашнее.
— От лица таможенной службы выражаю вам благодарность за избавление общества от опасного криминального элемента! — отчеканил мальчик, улыбаясь.
Получена премия «Охотник за Головами. 1 ранг»: 10 000 гольденов.
9 000 автоматически переведено Банковской системе Конфедерации в счёт покрытия долга.
Серьёзная мера, но понятная. Близится день конечной выплаты и кредитор нервничает. Если меня притащили сюда не из-за старухи, то зачем? Судья-опыт пристально смотрел мне в глаза, словно пытаясь устыдить.
— Обычно мы не вмешиваемся в корпоративные споры, — он прервался на середине фразы, явно обдумывая последствия.
Подумать было над чем. Начиная от уровня менеджера пользователи выходят из-под юрисдикции закона. Посмотрел бы я, как сюда тащат Эстель. У большой пятерки свои суды и разборки, куда суровее стандартных процедур.
— Однако, две жалобы подряд нельзя игнорировать. Давление на врача, человека спасающего жизни! Непростительное поведение!
Меня сдал док? Вот ведь жук членистоногий!
— � ядом с ним тепло и спокойно. Давайте отпустим?
Похоже мальчишка разомлел под моей аурой. Жаль, что мнение сердца почти не учитывается. Приговор звучал хлёстко:
— Семь суток тюремной коррекционной игры.
— Протестую! — неожиданно выкрикнул малыш.
— Уточнение: подавший жалобу нечист на руку. ДатаКом уволила его задним числом с отвратительной характеристикой.
� обот выдал на экран понурую фигуру дока, продающего свои дополнительные щупальца на разборке. Видео в режиме реального времени? Серьёзные у судей полномочия. � аскрутили моё дело за пару минут, даже добавить нечего.
— Это не отменяет факт давления, — авторитетный судья зачем-то взглянул на пустое кресло и окончательно смягчился. — Хорошо, трое суток. Без занесения в профиль. Следующий.
Спорить не хотелось, просходящее казалось справедливым. Я действовал как корпорат, по факту не являясь им. Пока меня выводили из зала, решилась судьба опасного киборга:
— Планетарный корабль-тюрьма «Анжело» для рецидивистов. Сроком на пятьдесят лет с возможностью досрочного выхода. При повторном проступке или нарушении содержания: утилизация.
Юный и взрослый голоса слились в унисон:
— Согласен.
— Подтверждаю. Следующий.
Я ещё легко отделался. Поднявшийся социальный статус и должность сыграли свою роль. И всё же целых три дня! В Катану уже передали информацию о заключении, надеюсь, Эстель прикроет от кадровой службы. Профиль мне марать не стали, но инфополе всё помнит.
Само собой, отпускать меня никто не собирался. Приговор исполняется незамедлительно, будь то казнь или высылка из города. Патрульные, к которым я уже привык, передали меня боту-конвоиру. Точнее, к ходячему комплексу из охранных дронов в тяжёлой боевой броне. Он больше напоминал шкаф на колёсах, внутри которого гроздьями подвешивались шары из роботов поменьше. Такую конструкцию я видел впервые в жизни, городская управа серьёзно защищала своих служащих.
Составной бот проводил меня к рядами безликих игровых капсул. Их установили вертикально, в целях экономии места. В огромном ангаре помещались сотни тысяч стеклянных коконов удовольствия. Интересно, сколько я не играл? Три года или дольше?
Одновременно со мной в игру запускали внушительную группу нарушителей. Мы заняли целый ряд капсул. Многие выглядели потерянно, но ближайший ко мне блондин с азиатским прищуромявно отбывал не первую ходку. Его забавляла моя растерянность.
— Нуб? � аздевайся до трусов, ныряй в гроб, расслабься и постарайся получить удовольствие. Гы!
Показывая пример, он лихо сорвал комбинезон в блестящую клетку и модное худи. Обнажив жилистое тело, по которому причудливой вязью змеились функциональные татуировки, напоминающие вживленные под кожу провода. Такие штуки обеспечивают лучшее соединение с капсулой. Похоже, парень суровый игроман.
— Благодарю за пояснения.
Синхронизация с классом «рыцарь» + 0,2%.
Пока татуированный пытался понять, хамство это или нет, я выполнил необходимые действия. Бот одобрительно пискнул и захлопнул крышку капсулы, одновременно настраивая оборудование.
Срок заключёния: 3 дня.
Добро пожаловать на «Весёлую Ферму»! Воспользуйтесь вашим наказанием, чтобы стать лучше. Все навыки, которые вы заработаете, останутся с вами!
Желаете ознакомиться с 128-страничным введением в игру? Время чтения не идёт в зачёт заключения.
Нет уж, спасибо. Я и так потрачу кучу времени на глупую игру. Яркий свет ослепил меня, перемещая сознание к месту лишения свободы. А ведь сбегать из виртуальной тюрьмы нет никакого смысла. Пока пользователь придёт в себя, его уже заблокируют в капсуле и окружат дронами.
Глава 20. Три в ряд
Свет изменил цветовую гамму, и я отказался на холме, в самом центре прямоугольного мирка. � ядом воткнули деревянную табличку с корявой надписью «Блок 1446». Геоотслеживание отключилось, но мизерную карту можно было обойти за час от края до края. Локация отлично просматривалась: колосящиеся поля пшеницы и моркови, небольшой городок вдали, овальный лес и гора, изрытая шахтами. Пейзаж выглядел бы приятно, если бы не графика: огромные, несуразные пиксельные квадраты, из которых состояло буквально все, включая мои руки. Единственное, что осталось хорошо детализированным — окно характеристик. Все обучающие программы оставляют элементы интерфейса, чтобы пользователь мог отслеживать прогресс.
Первые полчаса я привыкал к окружению и ощущениям тела. Новшеств хватало: например, вместо выносливости красовались четырнадцать одинаковых зелёных сердечек. Это много или мало? Доступ к гайдам и инфополю из игры блокировался. В глазах рябило от яркой палитры красок, словно я попал в детский мультик. Для заядлых игроков процесс адаптации занимал куда меньше времени. Едва появившись на холме, они хватали из кучи инструментов кирку, топор или лопату и прыгали с уступа головой вниз. � азумеется, в тюремной игре нет возможности повредить себе и другим: вместо показателей медицинского модуля красовались улыбающиеся жёлтые смайлики.
— Эй, дружище!
— Можно спросить?
— Постой!
Возможность коммуникации оставалась, но квадратные человечки в смешных полосатых робах игнорировали меня, спеша по своим делам. Всего я насчитал десяток новичков, вряд ли в один блок помещается больше сотни заключенных.
Игре моё бездействие не нравилось. Она использовала для общения письма с пометкой отправителя «Администрация».
Исходя из оценки профиля вам присвоена временная профессия: фермер.
Присоединяйтесь к трудотерапии! Сдайте 100 единиц моркови до конца дня.
Контакты с заключёнными поощряются только в рамках обмена/взаимопомощи. Пожалуйста, не мешайте чужому игровому процессу.
Дальше мотивация стала негативной:
Проследуйте на свой участок огорода. При невыполнении нормы ваш срок увеличится на 0,5 часа.
Следующего сообщения ждать не стал. Подобрал ближайшую лопату и осторожно спустился с холма по протоптанной тропинке. Основы понятны: за мной наблюдают и оценивают. Довольно логично, мы же здесь не развлекаемся, а корректируем поведение. Я, кстати, не мог никому писать, включая администрацию. Вместо вкладки почты висела заглушка: «Внимание! Вы находитесь в тюремном заключении. Общение с внешним миром заблокировано в целях следствия». Какого ещё следствия? Моё дело прозрачнее, чем вода в этой реке.
Тропинка уткнулась в голубую гладь воды. Даже квадратные рыбки были, но, учитывая отсутствие удочки, они несли чисто декоративную функцию. Судя по трём растерянным человечкам, плавать наши аватары не умеют. Кажется, я понял, почему опытные зэки прыгали с холма. Это не показуха, а единственный способ преодолеть препятствие. Хотя я все ещё воспринимал этот мир как реальность и прыжок вниз головой казался суицидом. Заметив меня, игроки принялись раскачиваться из стороны в сторону и подпрыгивать.
— Психи что ли? Что вам надо? Скажите нормально!
Два аватара продолжили яростно дёргаться, а ближний пискнул женским голоском.
— Ты что, не знаешь? Тюремщики подслушивают!
— Какая свежая новость. А подпрыгивать-то зачем?
В ответ заключенные рассерженно зашипели. Сомневаюсь, что за нами наблюдают ежесекундно. Скорее, действуют стандартные алгоритмы слежки, считывающие отклонения от нормы. Проработав на корпорации, я осознал, что ценность человеческой жизни сильно переоценена. Да, все пользователи уникальны, технически можно отследить любого через Систему. Но горькая правда в том, что наши жалкие жизни интересуют лишь рекламные агентства, и то ровно до тех пор, пока мы платежеспособны.
Внешне живые заключённые были похожи на прямоугольные полосатые кусты. Игра не разбирала пол и возраст, выдавая всем одинаковый набор пикселей. Люди продолжали привлекать моё внимание прыжками и приседаниями, указывая на недостроенный остов моста с кучей досок на берегу.
Постройка � ечной Переправы требует пять очков выносливости. Плотницкий труд не является вашей временной профессией. � абота не принесёт нужных материалов (100 единиц моркови).
Словно показывая мне, чем надо заниматься, пришло письмо об игровом достижении:
Пользователь Кира Великолепный собрал урожай в 10 000 единиц картошки за 1 день!
Заладили с этой нормой овощей. Как будто сельхозработы важнейший навык в мире. Впрочем, лесорубы и горняки в перенаселённом мегаполисе тоже не нужны. Заключённых не собирались обучать практичным навыкам и интегрировать в общество. Пока я заметил только дрессировку послушания: нормы, планы, сроки. Такое в меня вбили за первую неделю офисной работы.
— Грядёт обновление?
Среди инструментов наверху точно нет молотков и рубанков.
— Скорее, остатки былой роскоши. Движок рассчитан на стратегию с полной свободой действий.
Не ожидал от девушки таких познаний. Впрочем, сейчас каждый второй разбирается в механике игр больше, чем в одежде и продуктах. Времена обязывают.
— Законченный мост останется навсегда?
— Какая разница? Через неделю я свалю из этой вырвиглазной вселенной.
Я нахмурился, начиная понимать наставника. Сколько они уже здесь, полчаса? Вместо работы ждут, чтобы кто-нибудь пришёл и взял ответственность на себя. Слизняки.
Схватившись за доски, я потянул их к реке, но неожиданно обзор закрыло поле, расчерченное на ровные квадраты. В каждой клетке помещалось стилизованное изображение дерева, камня или других материалов. В левом нижнем углу мигал счётчик: пятьдесят ходов. Ткнув на блок с веревкой, я без труда переместил его ниже по вертикали, совместив с двумя похожими. Картинки вспыхнули, исчезая, и мост на заднем фоне стал немного чётче.
Собери три в ряд? Серьёзно? Всё куда хуже, чем я думал. Такой геймплей был популярен в первые годы освоения инфополя, когда в виртуальную реальность пытались перенести удачные решения прошлых эпох. Нас заперли внутри доисторического тетриса! Ладно, спокойно. Это в любом случае лучше, чем принудительное погружение в кому или ссылка на корабль-тюрьму к настоящим преступникам.
Опытным путём выяснил, что блоки двигаются горизонтально и вертикально на одну клетку. Если не оставалось вариантов для соединения, всё поле перемешивалось. Что действительно раздражало — размытость конечной цели. Я мог только догадываться о нужных материалах по яркости фона. Первые двадцать действий ушли на сбор верёвок. Лишь случайно соединив доски, я понял, что мосту требуются именно они. Когда счётчик ходов дошёл до нуля, расчерченное поле свернулось, оставив после себя чувство неудовлетворенности и пять пустых сердечек из четырнадцати.
— Тухло?
Девушка попыталась преодолеть реку по недостроенному мосту, но просто тыкалась в невидимую стену.
— Как видишь. Какие блоки нужно собрать?
— Точное количество показывают только строителям.
— Значит, никому. А куда подевались твои друзья?
— Со скалы прыгнули. Да и не друзья они мне, — анимация пожатия плечами была похожа на кивание головой. — Попробуешь ещё раз? Интересно же, что будет!
Мне и самому хотелось попытаться. Судя по таймеру, каждое сердечко восстанавливалось в течении часа. Сбросив повторное сообщение о важности моркови, вернулся к строительству. Но в этот раз я действовал иначе. Игра не ограничивала время, поэтому каждый ход я продумывал наперёд. Старался собрать цепочку из пяти блоков сразу, чередовать материалы и уничтожать нижние ряды. При таком подходе верхние секции перемешивались и складывались в тройки сами собой. Когда мост обрёл чёткую форму, материализовавшись на реке, у меня оставалось целых семь ходов.
Пользователь Александр Новиков восстановил � ечную Переправу.
Не десять тысяч картофелин конечно, но тоже неплохо.
Поздравляем! Интеллект + 0,1.
Открыт новый навык: «Архитектура» 1%.
Открыт новый навык: «Каменное дело» 1%.
Открыт новый навык: «Инженерия» 1%.
Прогресс навыка: «Плотницкое дело» 3 (+ 5) = 8%.
Именно поэтому обучающие игры остались в зачаточном состоянии. Они давали начальный толчок, обозначали варианты, а дальнейшее развитие целиком ложилось на плечи пользователя. Потеря времени, которое можно потратить на отдых или настоящую прокачку.
— Спасибо! — девушка была уже на той стороне и махала мне квадратными пиксельным кулакачком, убегая по нарисованной дорожке.
Последовав её примеру, я зашагал к полям. Остальные игроки действовали так, будто мост стоял здесь всегда. Просто использовали его, сокращая путь. Хоть бы спасибо сказали.
Хотите сменить вашу временную профессию на «строитель»?
Звучит лучше, чем фермер. Не думаю, что мне придётся когда-нибудь заниматься аграрным земледелием. С другой стороны, тюремное начальство вряд ли придёт в восторг от того, что я рушу их царство овощей. Как будто снова выбираю институт и боюсь, одобрит ли мама. Согласен. Текст начального сообщения изменился:
Присоединяйтесь к трудотерапии! Почините 3 объекта до конца дня.
Всё вокруг пестрело от возможных построек. Дорогу под ногами можно было выложить брусчаткой, через каждые десять шагов возвести деревянный склад, фермерские поля огородить изгородью. Даже брошенную кем-то на обочине тачку предлагалось модифицировать в трёхосную тележку с большей вместительностью. В сторону города с его каменным башенками и замком я старался даже не смотреть. Этому мирку жизненно необходимы бригады строителей!
Вашим строением «� ечная Переправа» воспользовались 20 игроков. Восстановлено 1 очко выносливости.
С пятью сердечками я мог снова что-нибудь построить и, недолго думая, взялся за участок дороги на перекрестке. Беспроигрышный вариант: пересекая реку, игроки точно пройдут здесь. � ядом с обратным отсчётом ходов теперь отображалось нужное количество материалов. Так что на этот раз я справился ещё быстрее.
Прогресс навыка: «Плотницкое дело» 8 (+ 5) = 13%.
Повысилось только умение, выученное до захода в игру. На этот раз моё достижение осталось незамеченным. Стоит попробовать соединить два важных пункта вроде лагеря лесорубов и замка.
Многопользовательские игры я не любил с детства, предпочитая играть в одиночестве. Толп хватает и в реальности, к тому же другие игроки мешали, сбивая с мыслей. Вот и сейчас прямо передо мной дрыгался очередной квадратный человечек в полосатой робе. Начинаю понимать этот странный язык жестов. Наклоны из стороны в сторону, два шага назад и снова наклоны: заключённый привлекал внимание и звал за собой. Что ж, выносливость всё равно на нуле, почему бы не пройтись.
— Веди уже, время идёт, работа не ждёт, — слоганы компании так глубоко въелись в мозг, что я использую их в разговоре.
Человечек дважды подпрыгнул, изображая энтузиазм, и побежал к горе. Судя по игрокам, встречающимся на пути, дневную норму все сдают в городе. Тем актуальнее хорошие дороги и тележки. Внутрь скалы вела широкая пещера с недостроенными рельсами для вагонеток. У меня разбегались глаза от возможностей. Как далеко я успею протолкнуть прогресс за три дня?
Игроки колупали рудные залежи кирками, расширяя пещеру. Отделённую породу кубической формы складывали в ровные штабеля, инвентарей тут просто не существовало. С моим спутником часто здоровались с помощью языка жестов, похоже, он местный авторитет.
Грубая лестница из скальной породы привела на второй ярус, где ситуация полностью повторилась. В гробовом молчании мы добрались до широкой двери, которую человечек открыл комично огромным ключом. А вот внутри оказалось интереснее. Высокие стены занимала карта локации, собранная из пикселей разного цвета. Схематичная, но весьма подробная, например, горная гряда уходила вглубь на сорок уровней, город на девяносто процентов состоял из рынка, а замок оказался слабо изведан.
На полу выдолбили мини-досье на каждого игрока. Записи часто меняли, судя по глубоким следам от кирки. � ядом с никами стояли простенькие пометки и цифры, обозначающие срок. Имя «АЛЕКС НОВ. 3» было подчеркнуто дважды и рядом стояли три знака вопроса.
— Эта комната безопасна и не прослушивается. Боссы заключили контракт с судейской коллегией, — аватар возбуждено подпрыгнул на месте. — Скажи честно, ты из Катаны? Я сразу узнал корпоративный сленг.
— Эм, да. Контрактный сотрудник.
— Йехххуу! Я уж думал, наверху про меня забыли. Ладно, пост сдал — пост принял. Продолжай вести наблюдение и пиши больше отчётов. Ну, ты и сам в курсе. Удачной игры!
Он протянул мне блестящий куб, и я машинально взял предмет. Текст начального сообщения в очередной раз изменился:
Баг № 456.02.44.
Срок заключёния: 999 дней.
Добро пожаловать на «Весёлую Ферму»!
Куб полетел в стену, но это ничего не изменило. Клерк распался на пиксели, покинув локацию тюрьмы, а я в бессилии сжал мультяшные кулаки. Знал же, что игры затягивают!
Примечание. Текущее положение (конец 20 главы):
Имя: Александр Новиков.
Полных лет: 21.
Основное достижение: Выпускник Университета.
Очки социальной значимости: 1,8.
Текущая деятельность: Контрактный сотрудник корпорации «Катана».
Уровень: 1.
Синхронизация с классом «� ыцарь» 39,2%
«Аура Добродетели»
(полное меню доступно через наставника)
Главные атрибуты:
Интеллект — 0,7
Сила — 0,2
Ловкость — 0,5
Выносливость 0,3
(расширенная справка скрыта по желанию пользователя, Восприятие)
Навыки Улучшенные (2 порядок):
«Статистика» («Оптимизация данных» + «Счетное дело» + «Графический анализ») 100%
«Медитация» («Созерцание» + «Концентрация» + «Аудиальный самогипноз»)
Навыки Обычные (1 порядок):
«Теория научного познания» 100%
«Быстрый набор текста» 100%
«Уклонение» 100%
«Предикативная эмпатия» 100%
«Полевая медицина» 100%
«Красноречие» 5%
«� аспознавание лжи» 5%
«Танцы (хаотичный стиль)» 1%
«Торговля» 25%
«Конфликтные переговоры» 15%
«Меткость» 7%
«КриптоШифрование» 37%
«Первичная бухгалтерия» 20%
«Тайм менеджмент» 2%
«Бег» 87%
«Плотницкое дело» 13%
«Владение клинковым оружием» 20%
«Логика» 35%.
«Подавление боли» 20%
«Запугивание» 25%
«Архитектура» 1%
«Каменное дело» 1%
«Инженерия» 1%
Достижения:
«Героическая смерть» ???
«Стоицизм». Полностью изученные навыки не забываются.
Долг: 1 232 050,67 гольденов (+ 156 000 000 000 000 голденов)
Первое Испытание Туториала: Пройдено.
Второе Испытание Туториала: Доступно (для остальных нужно набрать 50% синхронизации и пройти второе).
Прогнозируемая продолжительность жизни: 64 года.
На счету: 1009 гольденов.
Лайки: 0 из 7 шт. (восстановятся в начале месяца).
Убито пользователей нейросети: 1.
Задания:
Квест «Во имя справедливости». Убейте пользователя Билл Сойер. Награда: особое поощрение от Наставника. Штраф за провал: ухудшение отношений с Наставником.
Квест: «Груз обязательств». Выполняйте просьбы своей дамы сердца. Бессрочное. Награда: нет. Штраф: потеря класса рыцарь со всеми накопленными бонусами.
Квест «Кавалерист». Добудьте личное средство передвижения и научитесь им управлять. Награда: особое поощрение от Наставника. Штраф за провал: нет.
Подопечная: Мара Новикова (блондинка, 16 лет)
Одежда: Коническая Шляпа, рваный костюм

Сундуки продержались недолго, уступив место вполне современным контейнерам, а затем и кейсам. С уменьшением размера замки стали изощрённее, но ставки тоже повысились.
Поздравляем, вы получили месячный VIP20, рейт опыта х120!� едкий скин архангела выдаст ночной торговец.
Возврат 10% платежа, как постоянному клиенту игрового магазина: 1000 гольденов.
900 автоматически переведено Банковской системе Конфедерации в счёт покрытия долга.
Банк отлично устроился, получая свою долю с любого дохода. Несмотря на мрачное упоминание о кредите, дела налаживались: капитал вырос до 7 334 гольденов, а навык достиг приятных 99%. Никакие деньги не заставят меня вскрывать замки без прироста цифр в профиле. Пришло время продвинуться дальше.
Я вернулся на четыре зала назад к кривой двери между античными статуями. Единственный путь отсюда, помимо главного входа. Отмычки начали свой особый танец в широкой замочной скважине. Жирные штифты не помешало бы смазать, личинка поворачивалась с трудом. Не самый сложный из сегодняшних запоров, но, надеюсь, последний.
Прогресс навыка: «Взлом механических замков» 99 (+ 1) = 100%.
У меня не осталось сил даже порадоваться, слишком тяжело далось ковыряние в запорах без перерыва. Сдавив ненавистные отмычки в кулаке, я уверенно шагнул за дверь. � оскошно обставленный зал с коврами и факелы в позолоченных держателях показались жалкой пародией на офис СтарВинд. Пафос корпоратов с лёгкостью перебивал фантазию геймдизайнеров.
Совершенно не обратил внимания на игровые условности, принимая их как должное. По идее, дверь обязана привести в подобие подземного тайного хода, но волей создателей я без всякого перехода оказался в тронном зале. � асстояния и планировки не важны, если это требуется игре.
— Смена караула!
Окрик заставил меня пригнуться и расставить ноги чуть шире. Здесь есть люди? Скрытное перемещение, полученное в подарок от Системы сработало автоматически. Я точно не умел красться, переступая с пятки на носок.
Метнувшись к стене, затаился за зелёным гобеленом с вопросительными знаками. Игра явно планировалась как детская сказка: вместо людей по залу важно расхаживали человекоподобные зайцы, собаки и ёжики, прорисованные в такой милой манере, что мне захотелось их потискать. Здесь собрали полный набор исчезнувших видов из чёрной книги, большинство животных я даже не узнавал.
Матео умолчал о главном: трон оказался занят живым королем. Златошёрстный лев в мантии внушал уважение одним своим профилем. Внутренняя подкладка его плаща напоминала трёхмерный рисунок космоса, но вместо звёзд в чёрной вселенной висели вопросительные знаки. Любят здесь этот символ. Как спихнуть царственную тушу? Спрятавшись за колонной, я медленно сделал подшаг к королю и чуть не оглох:
— Приветствуем нового участника нашей особой викторины!
Гусь-глашатай в центре зала смешно надувал щеки, выкрикивая эти слова. Орлы-герольды задули в гнутые трубы, и все звери в помещении разом посмотрели на меня. Над скрытностью явно стоит поработать.
— Смелый и умный герой! Знай, что ты преодолел все испытания и, впервые за сто пятьдесят четыре года и десять недель, добрался до сердца ВопросЛяндии! Осталось всего три шага до главной награды! Призовой фонд в сто пятьдесят четыре миллиона и десять тысяч гольденов ждёт тебя! Вставай на линию!
К жирной черте в центре зала я бежал, чуть не выронив отмычки. Слава разработчикам, придумавшим прогрессирующую во времени награду и заключённым, не совавшимся сюда из страха увеличить свой срок.
— Готов к последнему бою, герой?
— Давай! — выдохнул я.
Надеюсь, главный босс будет не слишком опасен. Лопата, которая хоть как-то походила на оружие, осталась в пещере.
— Отбросим долгие прелюдии: первый вопрос! Что важнее всего на свете, но в руках не удержать? Что внутри нас и вокруг нас и без чего пропал бы мир.
Чуть не выкрикнул: «Система!», но вовремя себя одёрнул. В годы создания викторины ещё не раздавали даже бесплатный спутниковый интернет, дополненная реальность оставалась уделом фантастов. Должно быть нечто простое, детское. В воздухе и в теле, говоришь? Если не усложнять, ответ очевиден:
— Вода?
— Абсолютно верно! Храбрый герой стал на шаг ближе к награде!
Крайняя колонна закрутились вокруг своей оси, погружаясь основанием в пол. Наверху проглядывала платформа с россыпью золотых монет, но забрать их было нельзя, слишком высоко. Намёк ясен. Гусь надулся, выдавая следующую головоломку:
— В аквариуме было десять рыбок. Две утонули, три уплыли, сколько рыбок осталось в аквариуме?
— Пять, — все-таки детскость игры накладывает определенные ограничения.
— Неверно! Десять. � ыбки никуда не исчезли из аквариума. Умное не всегда правильное, порой глупое и есть верный ответ. Не расстраивайся, герой, в следующий раз обязательно повезёт.
Поспешил, жажда золота затмила разум. Хотя рыбы, сидящие в аквариуме «Квантового самурая», вполне могли бы выйти погулять или раствориться после смерти. Под грустный звук фанфар секция пола исчезла, и я шлепнулся в яму, нашпигованную кольями. Довольно кровожадно для детской игры! Как будто этого мало, снизу полыхнул огненный всполох, сжигая меня заживо.
— Красиво, — пробормотал я себе под нос.
Детализация огня действительно потрясающая. К счастью, в пиксельной тюрьме не существует повреждений. Острия шипов не проткнули меня, я просто стоял на них, как на ровной поверхности пола. Вкладка медицинского модуля по-прежнему подмигивала жёлтыми смайликами. Слегка подпрыгнув, подтянулся на руках и выбрался из ловушки. Интересно, а в реальности я это повторю?
Ладно, поиграли и хватит, пора захватывать трон. Если поднырнуть под лапу льва, вполне помещусь ли я на царском стуле? Фигура глашатая на секунду мигнула битыми пикселями, почти исчезнув, и вновь начала вещать:
— Финал грандиозной битвы разума! Наш храбрец в шаге от скромного приза и вечной славы. Ему нужно лишь назвать имя изобретателя стационарных генераторов электричества.
Серьёзная подстава. Проблема в том, что я знаю об этом слишком много. Основу технологии разработала группа учёных из ДатаКом, затем установку опробовали и калибровали колонисты из СтарВинд, окончательную версию выпустили Крафт Индастриз. В таких случаях принято обезличивать открытие, присваивая его пятёрке корпораций, а не отдельной личности.
— Поторопись, герой. Время заканчивается!
Сейчас бы свободный выход в сеть и я сумел бы как-нибудь сузить поиск. Но полагаясь только на себя, трудно сказать наверняка. Может, речь о другой эпохе? В дикие времена до древне-средневековья жили люди, опередившие своё время. Их наработки использовались для преодоления четвёртого энергетического кризиса. Как же звали того парня со смешными усиками?
— Итак, ваш ответ! — гусь издевательски выгнул шею, готовясь объявить проигрыш.
Первый опыт передачи энергии по воздуху, битва токов, бородатые учёные и непризнанный гений с пронзительным взглядом, как же давно я смотрел эту видеохронику. Голова заболела от интенсивной мыслительной работы, но я не хотел облажаться как с рыбками.
— Тесла! Никола, чтоб его, Тесла!
Открыт новый навык: «Энциклопедические знания» 1%.
Поздравляем! Интеллект + 0,1.
Неудивительно, что голова так болит, пределы характеристик так просто не преодолеваются. Это лишь первый шаг, но тяжесть в висках уйдёт, а мышление ускорится. � ано или поздно я стану умнее.
— Абсолютно верно! Сербский изобретатель проработал начальный концепт, когда люди боялись самого слова «электричество». Герой победил в интеллектуальном батле!
Не знаю что такое «сербский», но случайно просмотренный в школе ролик только что сделал мне целое состояние. Стоило прикоснуться к золоту, как выскочили сообщения:
Получен денежный приз: 154 010 000 гольденов
138 609 000 автоматически переведено Банковской системе Конфедерации в счёт покрытия долга.
Но даже такая огромная сумма не смогла ощутимо повлиять на долг. Как бы то ни было, на счету наконец завелись деньги, и я почувствовал себя увереннее. Пятнадцать миллионов четыреста тысяч с хвостиком, вряд ли я когда-либо был богаче! Пиксельное сердце быстро колотилось, не веря успеху.
Лев поднялся с трона и медленно двинулся ко мне. В каждой поступи лап чувствовалась королевская стать, а мощная грива добавляла солидности. Приблизившись, зверь сдёрнул с плеч свой плащ и протянул мне. Глашатай чуть не захлебнулся от восторга:
— Небывалое событие! Остролап Шестой снизошел до героя! Это останется в веках, теперь вы — избранный! Вас ждёт уникальная судьба!
Мгновение я колебался, не принять ли подарок? Трубачи взяли особенно пронзительную ноту, подчёркивая эпичность момента. Великий правитель веками ждал достойного. Жаль, что его доверие будет жестоко передано.
Обогнув Остролапа, я побежал к заветному трону. Стражи-псы активизировались, пытаясь достать меня длинными копьями, но уклонение подсказало, что они стоят слишком далеко и мне не о чем волноваться. Из-за колонн выскочили шесть лисиц с луками в лапах. Не разглядел, как у них решена проблема с большими пальцами, но стреляли они крайне метко и быстро: десять снарядов в шею, три сердце и пять в глаза. Но я играю в другую игру, аватару нельзя нанести вред.
Звери могли скооперироваться и вытеснить меня из зала своими телами, но они банально не успевали. Заскриптованные солдаты старались достать нарушителя привычными методами, прописанными в их коде. В спину летели кинжалы и топоры, но лишь бессильно падали на роскошный ковёр. Бессмертие — это круто! Под злобный рык Остролапа я взгромоздился на довольно неудобный трон.
Поздравляем! Вы стали новым правителем ВопросЛяндии.
Для подгрузки нового функционала перезайдите в игру.
Желаете выйти прямо сейчас?
Да! Слишком опасно на меня косились змееголовые телохранители прошлого короля, да и сам лев бесновался на четвереньках, разрывая когтями дорогой ковёр. Но ослепляющий свет уже уносил моё сознание прочь.
Погружение прервано.
Правда, в реальности меня ждала не менее тёплая встреча: полупрозрачный колпак вирт-капсулы плавно поднялся, подпуская ближе рассерженно гудящих дронов и недовольного наставника. Меня уже ждали.
— Ты делаешь всё, чтобы от меня избавиться, сквайр?
— Не сейчас, старик, я только что сорвал джекпот! Выбрался из настоящего ада с золотой рыбой в зубах!
� ыба — не самое удачное сравнение, после случившегося позора со вторым вопросом я ненавидел водоплавающих ещё больше.
Дроны сложились в человекоподобную фигуру, махающую конечностями-манипуляторами в сторону коридора. После общения с игровыми аватарами я отлично интерпретировал язык жестов. Дуло лазерной пушки, направленное в лицо, тоже добавляло понимания. Единственный положительный момент: мне вернули вещи. Не только одежду для прикрытия наготы, но и оружие. Хотя одевался я под назойливое гудение дронов.
Несколько поворотов коридора — и вот я снова в зале суда, помещён в клетку подсудимого. Выносящая приговор четверка сменилась. � оли остались неизменны, но в этом наборе судей явно руководило сердце. Лысый старичок, олицетворяющий опыт, рассеянно пялился в планшет, а юноша ломающимся голосом обратился ко мне:
— Вы понимаете, почему находитесь здесь?
По традиции, я начал с оправданий.
— Это не побег! Внутри тюрьмы существует Критический баг, увеличивающий срок заключения. Можете проверить запись геймплея.
— Уже, — мелодично прозвенел робот. — Зачем вы изучили взлом замков?
Тонкий вопрос, но ВопросЛяндия научила отвечать быстро.
— Я хотел выбраться. Без постоянной практики навык всё равно скоро забудется. Поймите, я мог пробыть там куда дольше суток. Прошу сократить мне срок за то, что я нашёл уязвимость.
Про неожиданно свалившееся богатство я тактично умолчал. Прости, Альварес, но раскрыть баг — единственный шанс не угодить в тюрьму снова. Неожиданно проснулся лысый старичок, проскрежетав:
— Неужели? Секретарь, сделайте пометку, я уже указывал: восприятие времени в виртзаключении течёт иначе. � астянутый световой день — это ошибка, пользователи теряют связь с реальностью. Вы уже отбыли положенное наказание, Александр.
Я недоверчиво скосил взгляд на системные часы, и внутри всё похолодело. Что ж мне так не везёт со временем?
Текущая дата: 26 января 4499 года. Среда. 14:30.
Вот и все, двойной прогул. Это хуже, чем прямое игнорирование поручений начальства. Отсутствие на рабочем месте — плевок в лицо всей корпорации. Мне конец.
— Судейская коллегия выражает вам извинения за техническую ошибку. В случае нового правонарушения из срока заключения вычтут десять дней. Можете быть свободны. Следующий!
В профиле появилась соответствующая пометка, подтверждающая, что я пересидел дольше положенного. Надеюсь, эта льгота мне никогда не понадобится. Само освобождение потребовало минимум формальностей. Стеклянную клетку просто открыли, предоставив мне полную свободу действий.
Путешествие до выхода из здания Администрации заняло гораздо больше времени, чем оба моих суда вместе взятых. Эскорт не понадобился, в широких коридорах со стрелками сложно заблудиться, но я чётко понял, почему полиция заезжала сюда на автомобилях по спец полосам. Пешком путешествовали только заключённые, местный персонал вообще разьезжал на гироскутерах, плавающих ножных платформах и даже на встроенных в подошву проскальзывателях. Не знал, что они уже вышли в массовый прокат, мне бы такая штука пригодилась.
Монотонная дорога пошла мне на пользу: я перестал делить стены на ровные игровые кубы и растерянно озираться в поисках возможных построек. � езкий выход из игры не способствовал быстрой адаптации. На улице меня остановила скучающая блондинка в мягком свитшоте.
— Я так долго тебя ждала!
Среди милого щебетания девушки ложь зияла алым и чёрным, подобно гниющей ране.
Прогресс навыка: «� аспознавание лжи» 5 (+ 3) = 8%.
— Как ты посмела, тварь? Думаешь, меня так легко обмануть?
В груди вскипела жгучая злость, и я ударил её кулаком в лицо. Кожа под костяшками пошла пузырями и слегка провисла, как я и думал: биоморф. Ошибки быть не может, сигнал моей подопечной мельтешил в районе Сада Андроидов, где я её и оставил. К тому же мутант был выше неё, хоть и сутулился, пытаясь это скрыть. Надеюсь, существо ничего не сделало с девчонкой, а просто скопировало внешность. Неумело размахнувшись, я снова ударил в биомассу, ещё недавно напоминавшую лицо.
Несмотря на очевидные преимущества принимать практически любой облик, мало кто соглашается мутировать в биоморфа. Смена фенотипа и генотипа не поощряется корпорациями, хотя прямого запрета нет. В конечном итоге всегда можно посмотреть лист персонажа, чтобы разобраться, кто перед тобой. Не знаю, что на меня нашло. Я просто ощутил угрозу, исходящую от этого создания, а еще оно было опасно и гораздо сильнее меня. Если верить предикативной эмпатии, конечно.
Сейчас существо слабо напоминало человека, превращаясь в студень. Из глубины стекающей плоти доносился рык ярости. Сбавив темп избиения, я потянулся за шокером и слишком поздно заметил красную полосу лезвия лазерного резака. Уклонение прочертило траекторию отхода, но ловкости и выносливости не хватило для совершения запланированного кульбита. Всё, что я успел — развернуть тело, чтобы раскалённое острие не попало в сердце.
Получена травма: Критическое повреждение левой руки.
Получена травма: Болевой шок.
В окне медмодуля конечность стала чёрной. Завалившись на крыльцо администрации, я заметил свою руку в нескольких метрах ниже, у самого основания лестницы. Глупости какие, она же пиксельная, мне невозможно нанести урон!
Зафиксирована сильная потеря крови.
� ежим гибернации пользователя, вызов специалистов.
Последнее, что я увидел, прежде чем отключиться: дроны расстреливали метаморфа в упор жирными сгустками плазмы. Хоть где-то закон бдит. Только почему помощь всегда приходит чуть позже, чем нужно?

Новый начальник приказал похитить бывшего босса. Обычное рабочее поручение, брошенное между делом. Мне даже не придётся убивать Эстель, лишь схватить и доставить по указанным координатам. Если отбросить моральную сторону дела, забыть трепетное отношение Системы к женщинам и прочий высокопарный бред, то я обязан подчиниться. Даже в среде практикантов хватает интриг, а на высоких этажах это основное занятие. Я понимал на что подписываюсь, когда нанимался в Катану. Проблема в другом.
� аньше я бы жадно набросился на сложную задачу, грезя о повышении, но проклятая логика отравляла каждую мысль, заставляла сомневаться в собственной компетентности. Я не готов. Нулевой опыт криминала, корявый набор навыков и куча нерешённых личных проблем. Не говоря уже об управлении отрядом. Как управлять этим своевольным сбродом? Почему назначили именно меня? Впрочем, ответ на последний вопрос мне известен.
— Кто-нибудь из вас знает Эстель Шварц?
Члены группы синхронно покачали головами.
— Это мужик или баба? — проревел Стен, двигая челюстью, адреналин в нём явно требовал выхода.
� оскошно, они даже не знают суть задания. Причём Джокер тоже не врёт. Настолько дисциплинирован, что даже не взглянул на бумаги? Полезная черта характера, внушает уважение. Должен ли я всё объяснить? Вылазка в любой момент может превратиться в бойню или закончиться планетарной тюрьмой. С другой стороны, нервные подручные мне не нужны.
Выбор. Именно в этом бремя командира. Пусть я ничего не знаю о тактике, но обязанность вышестоящих — принимать решения, и я не собираюсь перекладывать эту ответственность на других. Промолчу насчёт похищения. Чувствую, ещё до заката мне придётся принимать столько решений, что я буду молить о пощаде.
Устало привалившись к стеклу бандитского аэрокара, в который раз обдумывал детали. Правильно ли я поступил? Оставить Мару в клубе было логично. Не хотелось опять расставаться с дочерью, для неё там безопаснее всего. Вооружить Стэна, покормить Молли, у которой критически опустился уровень сытости, отдать Коническую Шляпу на хранение роботу-бармену, забрать из местного хранилища четыре комплекта очков-невидимокпод запись и раздать отряду. Это относительно лёгкие решения, сложности начались после.
Планы по захвату женщины из Делового Квартала больше напоминали дешёвые боевики с перестрелками и погонями. График начальницы не блистал оригинальностью: дом-работа, работа-дом. Ее крысиные бега ничуть не отличались от подчинённых, по крайней мере внешне. Даже такой профан как я понимал: Эстель придётся похищать из дома. Не тормозить же её аэрокар на ходу, в самом деле. Придётся положиться на хакерство Молли и обойти охрану в верхних жилых районах. Это было самое слабое место в расчётах — человеческий фактор.
На всякий случай я выбрал в гараже ржавый грузовик, остальные тачки Глаза Змеи оказались расписаны вызывающими граффити. � азумеется, водить никто не умел, так что пришлось полагаться на автоматику. Ещё одно слабое место плана: полиция может перехватить контроль над ИИ машины, и она сама отвезёт нас к четвёрке правосудия.
Члены отряда расположились в салоне максимально далеко друг от друга, прямо дружелюбный коллектив. Единственная дама среди нас сидела на полу, вытянув ноги, и пялилась в потолок. С неё я и решил начать.
— Молли, ты сможешь взломать умный дом?
Огромные пустые глаза куклы будто смотрели мне в душу. Её голос оказался изменён под детский.
— Наверное, никогда не пробовала.
Не слишком обнадёживающе. Помня о проблемах с подчинённостью, я решил развить тему:
— Хочешь попытаться? Говорят, это сложно.
— Мне безразлично. У меня нет желаний.
Она произнесла это так просто и буднично, что я сразу поверил. И лучше бы женщина дальше молчала, потому что поток её депрессивного сознания оказался неиссякаем:
— Нас выбрасывают в эту жизнь, и мы, не задумываясь, существуем в ней, просто имитируя то, что делают остальные. Ведь так принято. Если не ставить цель, всё теряет смысл. Когда я это поняла, убила каждое желание в себе, и мир стал проще, — она смешно надула щёчки. — Но в тебе есть искра, командир. Приказывай, я подчинюсь.
О, мне позволили управлять. За одну эту формулировку Молли бы с треском вылетела из Катаны. Но обстоятельства таковы, что подстраиваться придётся мне, а не женщине.
Вы удалили профайл Молли.
Ни одна строчка в отчёте не передавала истинную суть моей подчинённой. Ладно, закрепим контакт.
— Взломай дрона.
Зависший возле нашего аэрокара робот затрясся и вместо рекламы КрафтИндастриз начал транслировать матч по � окетБолу. Онаподкалывает меня? Впрочем, неважно. Дело сделано за впечатляющие три с половиной секунды.
— Не боишься попасться?
— Хакерство не преступление, — Молли медленно моргнула. — Это людской закон, точнее, корпоративный запрет, но самой Системе плевать, если не трогать её внутрянку и не менять данные профиля.
— Мой протез ты вырубила без проблем, а он увеличивает характеристику силы.
— Это не часть Системы, а внешняя приблуда. Аугментации просто созданы, чтобы их ломать.
Схожее чувство у меня возникало по отношению к замкам. Почти в каждом был заводской дефект, облегчающий вскрытие. Может быть, это профдеформация, вызванная прокачкой навыка? Думаю, Молли специально принижает опасность хакерства, но не в моём положении бояться новых перспектив.
— Можешь меня научить?
Она взглянула на меня иначе, оценивающе.
— Я подумаю.
Спасибо за снисхождение, о великая! Изучи я кибервзлом, надобность в проблемной сотруднице отпадёт. Пусть с ней нянчится кто-нибудь более терпеливый.
Стэн репетировал на водительском кресле, яростно жестикулируя.
— Все, кого ты любишь, оденутся в багровый цвет! — здоровяк задумчиво пожевал мясистые губы. — Нет, слишком пафосно и наигранно. Может: «Умойся кровью, ничтожество!». Звучит опасно. Как думаешь, босс?
— Думаю, опаснее всего удар в голову сзади.
— Не мой метод. Запугиванием можно ввести противника в ступор на пару секунд и обработать как грушу. Вот это круть! Почти как паралич, хах.
Интересная деталь, пригодится в прокачке. Стэн мне подчиняется, я это чувствую, но нужен абсолютный контроль. Чтобы он даже не рыпался без моего сигнала. У здоровяка единственного из нас есть военный опыт. В досье упоминалось о двухлетнем контракте с боевыми вылазками. Это может сыграть в обе стороны, жертвы среди мирных жителей мне не нужны.
— Сними маску.
Слова прозвучали жёстко, боец замер. Заерзал на кресле Джокер, Молли привстала на цыпочки, чтобы лучше рассмотреть. Всем было интересно, а мужчина медлил. Слишком долго!
— Сними маску, Стэнли! Это приказ! — я чеканил каждое слово, пытаясь достучаться.
Открыт новый навык: «Авторитарность» 5%.
Против такого здоровяк не устоял. Аккуратно стянул маску, длинные волосы упали на лицо. Мне пришлось отодвинутся назад, чтобы рассмотреть диковинку.
— Что там? Шрамы, протез? — пискнула Молли.
— Нормально там всё, — рыкнул Стэн и покраснел.
Под маской скрывалось утончённое женственное лицо, совершенно не вяжущееся с грубым голосом и мускулистым торсом. Я даже проверил пол в профиле: мужской.
— Какой милашка!
Хакерша отлично играла роль маленького ребёнка и только поэтому не получила от Стэна ногой в живот.
— Это моё настоящее лицо, босс. Я не стесняюсь, только работать мешает. Можно уже надеть маску?
Он стыдится, как бы ни хотел показать обратное, но глупо сейчас давить. Да и вообще, какое мне дело, пусть ходит, в чём хочет.
— � азрешаю.
Прогресс навыка: «Авторитарность» 5 (+ 3) = 8%.
Забавное умение, уверен, у глав отделов оно редко падает ниже сотни.
— Почему не сделаешь коррекцию? Поддерживаешь Чистых телом?
— Хах, нет уж, босс. Мне с религией не по пути. Просто считаю это неправильным. Такое лицо создали родители, изменив его, я плюну на их дар.
Понятно, обычное лицемерие. Потеряв ногу, Стэнли с радостью вставит прыжковый протез со световым эффектом, не задумываясь об «оригинальных пятках, доставшихся от мамы». Все мы сотканы из таких противоречий, здоровяк стал для меня чуточку понятнее.
До расспросов Джокера очередь не дошла, наш грузовик резко спустился на парковый газон. Один из многочисленных верхних жилых районов с вычурными, сложно произносимыми названиями. Судя по фонарным столбам и обилию нерационально используемого пространства, это место копировало древние времена.
— Чу-де-са, — протянул Стэн, прилипнув к лобовому стеклу.
� ядовые пользователи считают эту часть города раем, мечтают поселиться в одном из шикарных поместий, но мне здесь не по себе. Яркая зелень, ровные ряды заборов, вылизанный асфальт, отсутствие случайных прохожих — идеальная бездушная картинка, словно сошедшая с глянцевых сайтов. Может, дело в отсутствии привычных рекламных билбордов и гудения полицейских дронов? Покой местных жителей явно стараются не тревожить всякой ерундой.
Надеяться, что наше вторжение не заметят, было бы слишком опрометчиво. Не прошло и минуты, как в лобовое стекло вежливо постучали. Не патрульный в чёрной экипировке или военный робот, а обычный человек в гражданской одежде. Если так можно сказать о пользователе с главным достижением «Уровень выше 100». Это вообще реально? Глянуть бы его профиль хоть разок.
— Джо, сможешь заболтать?
Пару секунд мужчина пристально смотрел на охранника, а затем осторожно кивнул.
— Вперёд. Твоя задача — оградить нас от лишнего внимания. Молли, второй дом отсюда, красная крыша. Владельцы, персонал, кто-нибудь есть внутри?
Джокер выскочил из салона, улыбаясь проверяющему, словно старому знакомому.
— Одна учётная запись, вышла в пять утра, ещё не возвращалась, — хакерша поневоле подстроилась под мои рубленые фразы.
� анняя пташка. Официально рабочий день кончился час назад, но задерживаться по своей воле давно стало негласным правилом, каждый хочет показать свою преданность конторе. Однако Эстель стоит выше практикантов и может вернуться в любой момент.
— Обеспечь полный доступ, включи меня в число хозяев.
Из парикмахерской в конце улицы вышел мужчина с ребенком. Они не спешили, наслаждаясь вечерней прогулкой, словно в их распоряжении все время мира. Интересно, приходится ли их семье пахать ради такого положения?
— Босс, а что делать мне?
Я перевёл взгляд с беспечной парочки на голый торс Стэна и его дурацкую маску. Настоящий дикарь в респектабельном месте.
— Остаёшься здесь, фургон не покидать. Новые инструкции ловите в чате группы. Отчёт туда же через каждые пять минут.
Убедившись, что Джокер увёл охранника в сторону, я выбрался из салона. Не знаю, что он болтал, но его навык красноречия давно превратился в дипломатию. Вот пусть и отдувается за всех.
А. Н.: С другой стороны квартала. Трое. Одеты как под копирку. Твои новые клиенты, Джо.
Джокер: Принято.
А. Н.: Молли?
Молли: @//% = 1.25.//@##
А. Н.: Молли?!
Молли: Двадцать секунд.
В отличие от одежды Стэна, мой новый костюм идеально подходил этому месту. Группа бойцов прошла мимо, равнодушно скользнув взглядом по моим очкам. Обычные дуболомы, но они лишь первые из многих. Ворота ближайшего особняка приоткрылись, и оттуда выглянул андроид в форме дворецкого, парочка секьюрити из парикмахерской увлечённо фотографировала наш автомобиль. Здесь пересекается слишком много интересов, а косо припаркованный грузовик привлекает внимание. Надо спешить.
А. Н.: Молли?
Молли: Двадцать секунд.
Где-то я уже это слышал, кажется, у моего хакера проблемы. Не зная, чем себя занять, обошёл участок Шварц: милый резной заборчик, гараж с раздвижной крышей, пустая чаша бассейна, двухэтажный дом с тонировкой окон, все как у соседей.
Молли: Главный вход открыт. Можно выносить ценности, шеф!
Было бы куда проще объяснить отряду, чем мы занимаемся, если бы не жирное «но». Запороть всю операцию может одно глупое сообщение или дурной поисковый запрос. Чем меньше людей знает суть дела, тем лучше. Не признаваться же коллегам, что мы кусаем собственный хвост. Я взялся за резную ручку, стараясь выглядеть уверенно.
— Добро пожаловать домой, командир грустные глазки!
А. Н.: Молли, сотрёшь потом эту ересь и вообще следы взлома.
Сомневаюсь, что это спасёт нас от тюрьмы, но осторожность лишней не бывает. Интерьер дома только усилил впечатление, сложившееся от внутреннего дворика: передо мной идеальное клише жилища. Планшет, забытый на столе, небрежно перекинутый через спинку стула пиджак, ваза с макетами фруктов. Если Эстель и бывала здесь, то лишь пару секунд в день, выбегая на улицу. То же чувство возникло на кухне и в остальных комнатах первого этажа. Если бы не особая система аэрации, везде бы лежал толстый слой пыли.
Умный дом ни разу не предложил мне включить музыку, изменить освещение или настроить спортивную трансляцию на россыпи голографических экранов. Выходит, Эстель не настраивала технику под себя. Может это ловушка? Проверка моей лояльности корпорации? Как и в случае с испытаниями на рыцарство, не имею ни малейшего понятия, как я должен поступить.
Мощный писк из подвала заставил меня вздрогнуть и спуститься туда. Любит же наша культура замкнутые помещения ниже условного уровня земли. Мне кажется, моду создали небоскрёбы в Деловом Центре. Шварц устроила здесь мини-лабораторию, заполненную ретортами, перегонными кубами, колбами с мутной жидкостью и непонятно чем ещё. Я долго рассматривал причудливую вязь химических формул на доске, пока не высветилось сообщение:
Уровень навыка «Биоинженерия» недостаточен для расшифровки.
Система бережно хранила разум пользователя от слишком сложных для него знаний.
А. Н.: Вижу мощную дверь с зелёной сигнальной полосой по ободу. Крупнее чем сейф, возможно, потайная комната. Молли, варианты?
Молли: Глухо, уже прощупала. Замок закольцован на характеристики пользователя. Касаться его — прямое вмешательство в Систему. При всём уважении, слишком рискованно.
А. Н.: Как насчет компьютера в стене? � етро вариант с внешним системным блоком.
Молли: Он подключён только к локальной сети, вам будет сподручнее, босс. Используйте физический контакт.
По групповой связи передана программа «Кенгуру 13.545».
Ничего себе версия обновления. Энтузиасты взлома работают не покладая интерфейсов, улучшая свои игрушки. Отвратительное место и время для обучения, но Молли виднее.
А. Н.: Инструкции?
Молли: Достаньте из запястья протеза красный провод и вставьте в разъём для карты памяти на передней панели компа. Запустите программу.
Выходит, Калли умеет не только крушить черепа? Повинуясь мысленной команде на запястье, открылась полость. Шлейф, который я вытянул оттуда, эластичностью напоминал вену. Может, у меня просто разыгралось воображение, учитывая место, из которого пришлось тянуть. По ощущениям в предплечье скручено ещё несколько метров провода.
Прогресс навыка: «� обототехника» 35 (+ 10) = 45%.
На границе восприятия возникло небольшое окошко с зелёными буквами «Пространство вариантов больше миллиарда. Активировать тест//Начать взлом». Я выбрал первое, надеюсь, вопросы будут не про мёртвых рыб. «Владелец пароля женщина?» Да, насколько можно оставаться слабым полом в чисто мужском коллективе. На совещании Шварц запросто могла заткнуть за пояс Стэна и Билла вместе взятых. И всё же она женщина, стоит вспомнить манящий вырез блузки.
Остальные вопросы касались предпочтений, работы, внешнего вида хозяйки компьютера. Большую часть я пропустил, но даже парочки уточнений хватило, чтобы сузить окно вариантов до нескольких сотен миллионов. А дальше обычный перебор вариантов, только с огромной скоростью. Протез слегка нагрелся, а в голове зазвенело.
Слабая конфигурация оборудования. � екомендуется увеличить объем краткосрочной памяти.
Я не сразу понял, что под оборудованием Система имеет в виду мой мозг. Техники корпорации часто добавляли разъем на затылке, в который вставлялись ускорители мышления и прочее железо, видимо, мне тоже придётся дырявить череп. Хорошо, что на этот раз хватило родных мощностей.
Открыт новый навык: «Хакерство» 15% (дальнейшее развитие заблокировано до подтверждения полномочий в головном офисе ЗероКорп).
Корпораты оставили себе лазейку в правилах, до боли знакомая история. Проводок отщёлкнулся обратно в протез, и экран компьютера замерцал. В рабочем столе ощущалось больше индивидуальности, чем во всём доме: меняющаяся фоновая заставка, особые иконки приложений, пять таймеров в верхнем правом углу. Самые крупные папки содержали разработки по биоинженерии, особенно Шварц интересовалась всеми формами морфизма и изменения клеточной структуры. Листая терабайты научных трудов, я всё больше мрачнел.
Какой изумительный ряд совпадений. � азмеренная жизнь пошла прахом в день знакомства с Эстель. Билл, встретивший меня в переулке, служит Катане. Уже не разобрать, кому подчинялся Киану Марс, подсадивший в меня Предтечи, но что-то мне подсказывает: вряд ли он случайный фрилансер. Нападение метаморфа и скрытая лаборатория, напичканная тематическими исследованиями. С каждой новой папкой зыбкие подозрения становились твёрдой уверенностью.
«Показать самый часто открываемый документ за последнюю неделю». Когда я бегло прочел файл «Ускоренное обучение кадавров СтарВинд», мне захотелось самому схватить бывшую начальницу и устроить допрос с пристрастием. Я думал, навыки растут как сумасшедшие из-за рыцарского класса, а всё дело в космических разработках. Шварц приходила в палату после взрыва вовсе не навестить подчиненного, а взять образцы тканей. Да и сам террористический акт теперь под большим вопросом. А был ли подрывник?
Желание поболтать с Эстель по душам стало сильнее, когда я наткнулся на раздел «Александр Новиков». Подробное досье быстро превращалось в тотальную слежку. Файлы посвежее почасово регистрировали мою жизнь в последние полгода. Щёлкнув по самому свежему блоку данных, я пару секунд таращился на отражение экрана рабочего стола. Медленно повернул голову, и картинка сместилась, подпрыгнул — и она дрогнула. Трансляция из моего зрачка в режиме реального времени! Превратить системный блок в кучу металлолома мне не дал писк входной двери.
— Добро пожаловать домой, Эстель Шварц!
А. Н.: Вы там заснули? Почему меня не предупредили?!
Стэн: Прости, босс, тачка залетела в гараж слишком быстро, не уследили из-за копов.
Что у них там происходит? На лестнице раздался цокот каблучков. Удалить следы своего пребывания я уже не успевал, лишь выключил экран и лёг на пол в дальнем углу лаборатории. Глупейшая маскировка, но столы с химическими реактивами просматриваются насквозь. Только бы не села за компьютер!
Женщина прошлась по центру лаборатории, что-то размешала, задержалась напротив доски. А затем начала раздеваться. Когда на пол упали юбка и блузка, я ощутил себя героем любовного романа. С пола были видны только ножки до колен, но разыгравшееся воображение прекрасно справлялось с остальным. И если я ничего не упустил, нижнего белья босс не носила.
Обнаженная Эстель звякнула колбами, размешала шипящие реагенты и сделала своеобразный круг по лаборатории. Изо всех сил я старался не дышать, сердце колотилось как бешеное. В глубине души хотелось, чтобы она меня заметила, чтобы просто увидеть выражение лица. Сеанс эксбиционизма закончился скидыванием туфель и журчанием воды. То, что я принял за цилиндрический резервуар с реагентами, оказалось душевой кабиной.
Прогресс навыка: «Скрытное перемещение» 15 (+ 5) = 20%.
Или не совсем душевой кабиной. С тихим жужжанием вода слилась в отверстия на полу, и резервуар слегка наклонился, снимая нагрузку с пользователя. Игровая капсула! А Эстель оказывается геймер, сколько всего таится в этой прекрасной головке. Как только времени хватает? Я хотел дождаться ночи, но в голове созрел новый план. Тюрьма научила меня одному — нет ничего прочнее решётки собственного разума.
А. Н.: Молли, твой софт действует на капсулы?
Молли: Пользователь ведёт частную беседу, фиксирую ещё семь сигналов в том же виртуальном пространстве. Она может позвать на помощь, босс, это точно онлайн. Точнее сказать не могу. Подключите шлейф к гробу, зайду через вас.
Я с опаской подкрался к колбе, прозрачный гель поддерживал тело женщины в подобии невесомости. Глаза дергаются за закрытыми веками, длинные тонкие пальцы дрожат. Беседа с полным тактильным погружением? На ум приходит только эротический симулятор или удаленное совещание членов правления, хотя одно другому не мешает. Кто его знает, какие нравы царят на верхних этажах? Стараясь не задерживать взгляд на прелестях бывшего босса, воткнул провод в разъем.
А. Н.: Увеличь время в вирте, заблокируй связь с внешним миром и инфосетью. Либо просто усыпи, сама решай, что проще. Мне нужно, чтобы она не рыпалась ближайшее время.
Молли: Командир, ты сериалов насмотрелся? Это технически невозможно, капсулы полностью безопасны. Мы же сами их программируем.
А. Н.: Ты не помогаешь!
Молли: Активируй запорный механизм на крышке, она не сможет выбраться сразу после пробуждения. Пока не дёрнет ручку аварийного выхода, конечно. Вирт-болталка, в которой она зависает, оплачена на час. Большего тебе не скажут спецы ЗероКорп. Вообще, мне бы премию за риск или повышение.
Молли только что пыталась меня шантажировать? Сделаю вид, что не заметил, но дисциплина в отряде отвратительная. Корпорации держатся на послушании, что она вообще о себе возомнила? Заблокировав крышку и установив обратный отсчёт с сигналом через час, я немного успокоился. Времени достаточно, чтобы успеть избавиться от горячей штучки.
А. Н.: Стэн, подгони грузовик к выходу из особняка и спустись в подвал, Молли предоставит доступ.
Стэн: Принято.
Пока здоровяк шумно копошился наверху, я успел накрыть колбу плотной тканью и обвязать веревками, валяющимися по всей лаборатории. Убираться хозяйка явно не любила. В последний раз осмотрел усиленную дверь. Какие тайны ты скрываешь за ней, Эстель? И захочу ли я про них знать?
Пыхтя и матерясь сквозь зубы, мы выволокли капсулу на улицу и погрузили в грузовик. Всю дорогу перед глазами мельтешила табличка Превышен максимальный переносимый вес. Протез отлично справлялся, но тяжесть гроба передавалась через позвоночник на колени, а в них металлических штифтов не было. Как только мы закончили с погрузкой, раздался громкий голос Джокера.
— Простите, дамы и господа, работа не ждёт! Дополнительные вопросы вы можете адресовать моему начальству через почту, которую я вам дал. Не забудьте присвоить номер входящего!
Словно рок-звезду на концерте, его окружила сотня пользователей. Вот только они были слишком злы для фанатов. То и дело мелькали чёрные шлемы полиции. Джо отходил к грузовику, двигаясь спиной, словно если потерять с ними зрительный контакт, вся эта толпа набросится на нас и разорвёт.
— Не стой столбом! В машину, ходу! — прошипел он сквозь зубы, не переставая улыбаться.
С информатора градом катился пот, будто он выдержал несколько раундов на ринге.
— Место назначения? — равнодушно спросил виртуальный водитель.
— Точка номер пять в Саду Андроидов. Едем на место передачи товара. Выбиваемся из графика на два часа!
Дорога прошла в молчании. Молли перекачала мне ещё несколько простеньких программ для взлома камер и электронных замков. Затем прислала по почте длинный перечень признаков, разделяющих банковские счета пользователей, защищённые Системой, от свободных денег фондов, которые можно и нужно ломать, но я был слишком возбуждён, чтобы вдумчиво изучать эту информацию.
Всё, о чем я мог думать — голая Эстель, лежащая на расстоянии вытянутой руки. Начальница отдела Катаны, которую я похитил. Причём настолько легко, что разум отказывался верить в происходящее. Я напряжённо вслушивался, не раздаются ли крики из капсулы, но всё было спокойно.
В этой части рыночного района мне ещё не доводилось бывать. Торговые ряды сменились плотной застройкой складских помещений, лишний товар нужно где-то хранить. В мирный пейзаж слегка не вписывался густой столб чёрного дыма, в который слишком пристально всматривался Джокер.
— Не говори мне, что это догорает наш контакт!
Информатор промолчал, но всё было ясно без слов. Знаю я одну излишне прыткую женщину, кабинет которой взрывается в очень подходящий момент. Правда, у неё есть алиби — она торчит в отключке прямо под задницей зевающего Стэна.
— Ничего, есть второй адрес, куда ближе к нам. Нужно только…
Второй взрыв прогремел совсем рядом, осыпав грузовик осколками. Обалдевший Джокер схватился за повреждённые звуковой волной уши, а я ощутил извращённое облегчение. Не могло всё закончиться так просто, настоящая работа только начинается.

— Тяни! — орал я на покрасневшего от натуги Стэна.
Хотя в большей степени крик предназначался мне самому. Проклятая спина не желала разгибаться и принимать на себя нагрузку. Как мы вообще смогли протащить этот гроб несколько кварталов? Он же весит целую тонну! � ядом пыхтел от натуги Джокер, а Молли возилась с проржавевшим насквозь засовом.
Эстель внутри капсулы продолжала ритмично стучать по крышке. Словно играя одной ей понятную мелодию. Слава интернету, что никто не читает лицензионные соглашения. Женщина явно не знает, где находится ручка аварийного выхода.
— Боком заноси, не лезет! — проворчал здоровяк.
Купол подавления вырубил сеанс виртсвязи, так что в резком пробуждении пленницы не было ничего необычного. Когда мы с трудом затащили капсулу в отдельную комнату и заблокировали дверь с внешней стороны, я мог только ползать или валятся на полу, бессильно раскинув руки. Система с запозданием оценила издевательство над собой:
Поздравляем! Сила + 0,1.
Слегка отдышавшись, я ощутил на себе взгляды трех пар глаз. Группа ждала объяснений.
— Полагаю, самые внимательные уже догадались: мы похитили довольно влиятельную фигуру корпорации Катана.
Джокер хрустнул пальцами, а Стэн прислушался к происходящему за дверью.
— Знала, так и знала! Это кто-то из правления? Сам президент?
Я с недоумением уставился на воодушевленную Молли. Ей точно под сорок лет? Как только я привыкаю к закидонам хакерши, она умудряется придумать новые.
— Нет, но судя по тому что я заметил в доме, Эстель Шварц не рядовой член организации.
Чуть не добавил: «И трогать её было огромной ошибкой», но все и так уловили суть. Ещё раз перебрал события, приведшие меня сюда. С деловой точки зрения все чисто. Письмо о переводе в Глаз Змеи невозможно подделать, ни один хакер не решится на подтасовку корпоративной почты. Приказ о захвате Эстель оформлен как полагается, со всеми подписями и печатями, формулировки кристально понятны. Сомнений в том, что Сойер хотел от группы, не возникало. Перечить и обсуждать поручения такого уровня равносильно увольнению или чему похуже.
Достав из внутреннего кармана наше задание, передал бумаги Джокеру. Пора открыть карты, мы плывём в одной лодке и впереди огромные скалы. Судя по звукам из комнаты, женщина выбралась на свободу и изучает свою камеру.
— Технически, это мало что меняет. Мы засветились и залегли на дно. Профессионально сработали и ждём отмашку от Билла. � азве что одна мелочь: в прошлогоднем слепке профиля пленницы указаны скрытые аугментации. Если мы не хотим упустить добычу, рекомендую постоянный зрительный контакт.
Не уверен, что передачу грузовика оборванцам можно назвать профессиональным подходом, но пусть так. Спишу на сопутствующие потери, когда придётся составлять отчёт. Чувствую, это будет самый безумный документ в моей карьере.
— Шварц заперта в четырёх стенах, что она может? Телепортироваться? Прорыть подземный ход, словно крот?
Джокер красноречиво пожал плечами, и я понял, что запросто может. Технологии развиваются скачкообразно, а Катана приличную часть бюджета выделяет новейшим разработкам. Могущество великой пятёрки стоит как раз на научном потенциале. Когда государства перестали спонсировать дорогостоящие проекты, они добровольно отдали власть над будущим человечества в частные руки.
— Нужны правила, Александр, пока всё не превратилось в хаос. Предлагаю двойную защиту на случай побега: один всегда с пленницей, другой запирает дверь и сторожит снаружи. Так мы по очереди будем в ловушке вместе с ней. Никакого оружия внутри! И не давайте женщине ничего в руки, если не хотите, чтобы это разбилось о вашу голову илизастряло в заднице. Кстати, мы не имеем права навредить пленнице.
— Издеваешься? — здоровяк удивлённо изогнул бровь.
— Он прав, Стэн, в контракте указано «доставить невредимой». Если придётся её бить, контролируй силу, иначе Катана оторвёт тебе ноги в счёт неустойки.
Здоровяк разочарованно пнул стену, кипящая в нём энергия скоро станет проблемой. Перестрелка не удовлетворила кровожадность мужчины, он слишком долго обходился без драки. Как бы не пришлось повторять наш боксёрский поединок. Остальная группа затихла, осознавая перспективы и ожидая приказов командира. Опять принимать решение.
Варианты отметались один за другим, пока не остался единственно верный: придётся мне первому следить за Эстель. Кто знает, как поведёт себя начальница в неволе? Меня она хотя бы знает. В то, что можно остаться инкогнито во всей этой истории, я уже не верил. Не после кордона ДатаКом, где мы все засветились.
— Я пойду. Молли следит за дверью, остальные отсыпаются. Стэн, отдохни хорошенько, тебя прямо шатает, сменишь меня через четыре часа.
Утомлённые члены отряда благодарно выдохнули, дорога измотала всех нас. А мне предстоит сыграть новую роль. Интересно, что меня ждёт? Крики пленницы, что она ни в чём не виновата, требования выпустить её, взывания к моей доброте? Наставник молчал, но вряд ли удержание женщины в плену тянет на рыцарский поступок. Молли громыхнула засовом, чуть не отдавив мне пальцы, едва я сделал шаг внутрь. Боится, и правильно делает.
Эстель хищно улыбнулась, когда я вошёл. Она сидела на капсуле, закинув ногу на ногу, абсолютно не стесняясь своей наготы. Пленница даже не пыталась обернуться брезентом. Длинные волосы ниспадали на плечи, слегка закрывая грудь и выгодно подчёркивая плоский живот. Интересно, кто из нас в большей ловушке?
— Здравствуй, незаменимый Новиков.
� оль похитителя была в новинку, но я понимал, что женщина сознательно игнорирует своё положение. Пленники говорят только когда к ним обращаются. Должен ли я велеть ей заткнуться и вставить в рот кляп? Поколебавшись немного, решил остаться вежливым.
— Доброй ночи, глава отдела практикантов Эстель Шварц.
— Наконец-то, хоть какое-то уважение. Может, принесёшь мою одежду?
— А что не так с твоей одеждой?
Я очень старался смотреть ей в глаза, а не ниже. Перейти на фамильярное «ты» было тяжело, годами внушаемые директивы мешали ощущать себя хозяином положения.
— Очаровательно. Достаточно храбр чтобы похитить меня, но слишком труслив, чтобы насладиться видом. Боишься, я отомщу тебе, когда освобожусь?
— Немного. Ты удивительно спокойна для пленницы. Думаешь, сможешь сбежать?
— Уверена, это не понадобится, Александр. Нужна была точная информация, чтобы похитить меня. Единственные люди с такими данными, которые приходят на ум, не причинят мне вреда. Так что мне бояться нечего.
Она уже вычислила наших работодателей? Даже Джокер не представляет, кто это.
— А мне?
Женщина заливисто расхохоталась, откинув волосы за спину и открывая прекрасный вид.
— О нет, я могла бы убить тебя, но это слишком лёгкий конец. На самом деле я благодарна. Офисная рутина стала жутко скучной, а тут всё такое интересное! Давай развлечёмся! � азве ты доволен ролью курьера? Таскаешь меня из одного места в другое, смотришь, но не трогаешь, это не сводит тебя с ума?
В ход пошло соблазнение? Эстель спрыгнула на пол и выпрямилась в полный рост, но неожиданно замерла, сосредоточившись на смежной стене. � аздался скрежет засова и дверь слегка приоткрылась.
— Всё в порядке, босс?
Челюсть здоровяка отвисла, когда он заметил, в каком виде расхаживает пленница. Боец явно напредставлял себе всякого про наши отношения.
— Ничего, с чем я бы не справился, Стэн, спасибо.
В этой комнате отличная звукоизоляция, она будто строилась как тюрьма. Однако я почти уверен: Шварц услышала происходящее за дверью. Стоит осторожнее болтать снаружи. Мои подчинённые оказались более подкованы в криминальных делах, используя групповой чат.
Стэн: Мы с Джо отправимся за едой, запас убежища никуда не годится. Хлюпик не создан для Муравейника, он долго не протянет в грязи улиц.
А. Н.: А я не создан для драки. Если Эстель начнёт прорываться силой, ты понадобишься здесь.
Джокер: Александр, мне потребуется грубая сила Стэна. Если не хотите рисковать, Молли сменит вас, а вы запрётесь снаружи.
Немного странно на полном серьёзе обсуждать усиленную охрану обнажённой женщины, но уверен, в излишней осторожности меня обвинять не будут. Особенно после того, как наступит их смена.
А. Н.: Молли, зайдёшь через десять минут. Учтите, у нашей пташки отличный слух.
Джокер: Принято.
Прогресс навыка: «Лидерство» 2 (+ 1) = 3%.
Я серьёзно вымотался, а болтовня с Эстель отнимала немало сил. С другой стороны, без полной сытости всем придётся туго. В бою выносливость сразу просядет, и мы станем вялыми. Пленница внимательно за нами наблюдала, нельзя обрывать диалог так топорно.
— Постой, Стэн, забери капсулу в общий зал
— Есть, босс!
Я не помогал здоровяку, следя за реакцией Эстель, пока Стэн кряхтя волочил гроб по полу. Когда за ним закрылась дверь, женщина презрительно поджала губы.
— Твои игрушки плохо воспитаны. Отпусти меня, и я подарю тебе несколько отлично надрессированных помощников. Они пожизненно будут отдавать половину дохода, ублажать, потакать тайным прихотям. Лидерство на таких болванчиках растёт само.
— Хорошая попытка, но нет.
Собрав с пола верёвки, я оставил ей брезент для постели. На бетоне довольно прохладно.
— Стоило рискнуть. Я не в первый раз в такой ситуации, бывала по обе стороны решётки. Власть — концентрированный афродизиак, многие не выдерживают, когда настоящее женское тело оказывается в их власти.
Она сказала это, чтобы сбить меня с толку, покрасоваться и намекнуть, что выбиралась из худших ситуаций.
— Уверен, ты и там вела себя своевольно.
— О нет, красавчик. Беспомощность делала меня послушной. Ну и пара десятков возбужденных мужчин с силой выше двойки. Удивительно, как много секса может выдержать тело, если от этого зависит жизнь.
� ассказывая, Эстель слегка покачивала бёдрами, поворачиваясь эротичными ракурсами. В голове поневоле начали возникать пошлые картины, а руки сами потянулись к прелестям начальницы. Смущал только хмурый наставник у стены и скрип ржавых дверных петель.
Молли зашла в комнату с обречёным видом. Когда я выходил, Эстель что-то ей нашептывала. Мне было почти жаль хакершу, но дольше выдерживать я не мог.
Закрыв запор, вытянулся, как военные ДатаКом на аванпосту. Стоит прислониться к стене и меня вырубит. В голове прокручивался диалог с пленницей, и он вызывал лишь недоумение. О чём мы вообще болтали? Почему я подыгрывал ей, вместо того чтобы устроить жёсткий допрос и кинуть в лицо обвинение в шпионаже за мной? Такое ощущение, что в присутствии Эстель я становлюсь мягким, хочу подчиняться. Слишком круто, даже для прокачанный харизмы.
Прогресс навыка: «Логика» 55 (+ 5) = 60%.
Мужчины задерживались. Меню отряда показывало, что они живы, но в чате участвовать не могут из-за глушилки. Стараясь отвлечься от ярких картин связанного информатора и избиваемого Стэна, я решил разобрать навыки. У меня скопилось немало полезного, правда, из совершенно разных областей. Ни один из полностью прокачанных разделов знаний не комбинировался в нечто большее. Быстрый набор текста, уклонение, предикативная эмпатия, теория научного познания, полевая медицина, плотницкое дело, взлом механических замков — отличные навыки сами по себе. Они не раз выручали, но в общий план прокачки совершенно не вписывались. Да и есть ли у меня этот план?
Бонус от достижения Поднявшийся из грязи заканчивается завтра, и я снова начну бесконечный бег против обнуления. Про архитектуру, каменное дело, инженерию и демонтаж строительных конструкций можно забыть. Вне игровой тюрьмы мне негде поднимать такие умения. Освоение мёртвой профессии строителя затянется на годы.
Что я успею прокачать в замкнутом пространстве за сутки? Скрытное перемещение, меткость? Взгляд сам собой наткнулся на игровую капсулу, брошенную в центре зала. Неплохой образчик технологий, в которых я абсолютно не разбираюсь. Приблизившись, начал её методично изучать, руководствуясь принципами научного познания.
С помощью силы протеза сорвал тонкий металл на дне, обнажив внутрянку. Неудивительно, что я принял вещь за колбу. Дело не только в особом дизайне, это индивидуальная модель. Любой другой пользователь, кроме Эстель, не смог бы даже закрыть крышку, не то что запустить симуляцию. Следующие несколько часов я провёл, разбирая и собирая дорогую игрушку. Правда, в основном разбирая: большинство тончайших деталей рассыпались от прикосновения металлической ладони. Надеюсь, Эстель переживёт потерю.
Прогресс навыка: «� обототехника» 45 (+ 5) = 50%.
Совать внутрь обычную руку я не рисковал, уже получив по ней пару слабеньких ударов током. Протез постепенно становился удобнее и ощущался как часть меня, а не внешний манипулятор. Пока я пытался удержать им ёмкость с порошком для образования геля, понял, что механические пальцы могут удлиняться и истончаться до тонких иголок. Поразительно, это практически холодное оружие!
Прогресс навыка: «� обототехника» 50 (+ 25) = 75%.
К сожалению, внутренности капсулы закончились довольно быстро. Корпорации обожают минимализм, безжалостно вырывая всё лишнее из товара. Целым осталось лишь стекло корпуса, но сомневаюсь, что смогу узнать нечто новое, раскрошив его на осколки. Возможно, я бы занялся этим, чтобы просто не заснуть, но меня спас звон металла.
Снаружи требовательно постучали: три раза, один и снова три. Условный сигнал, о котором мы договорились заранее. Нажав единственную целую кнопку на пульте, я открыл внешние двери. Мужчины зашли, толкая перед собой тележку с громыхающей посудой.
— Что это?
Недоумённо уставился на широкие пиалы с дымящейся красной бурдой. На поверхности болтались опилки и какая-то грязь. Тридцать процентов в навыке готовки не позволяли опознать блюдо.
— Местный супчик. Не бойся, босс, я проверил на себе, отравы нет. Чуть вкуснее сухпайков.
Я благоразумно не стал уточнять, откуда еда. На тележке видны разводы крови, а возле пояса Стэна болтается узкое лезвие в дырявых чёрных ножнах. � аньше его точно не было. В Муравейнике свои правила, и далеко не всё решается с помощью гольденов. Большинству местных и тратить-то деньги некуда, Система не позволит.
Вместо расспросов я жадно глотал суп. Специй в жижу набросали столько, что они не растворились, осев на дне густой кашицей. Косой металлический черпак с трудом размешивал вкуснятину. Однако время кривить нос давно прошло: показатель сытости подбирался к пяти процентам, я уже чувствовал вялость и замедленную реакцию. Тело требовало калорий.
— Стэн, помоги Молли.
— Уже моя смена? Как пленница, опасна?
— В основном острым языком. Она ясно дала понять, что способна убить нас всех, но предпочитает манипулировать, чтобы мы сами её отпустили. Не приближайся к ней, и всё будет хорошо.
— Почему остальные убегают от неё как от огня? Красивая же баба. Если вы так чувствительны, я могу дежурить постоянно! У меня есть энергетик и мощная бодрящая смесь.
Заманчивое предложение, но мешая допинг и крупные дозы наркоты, может не выдержать даже такой здоровяк как Стэн. Из нас всех он единственный имеет военный опыт.
— Нет уж, ты нужен мне бодный и в полной силе. Придерживайся графика.
— Великая Система, сорок пятый век, а мы словно пещерные люди делаем всё сами. Камеры, датчики движения? Не, не слышали о таком. График дежурств — вот наша сила!
Мне вспомнилась лайв трансляция из моих глаз на компьютере. Личные беседы уже не так приватны, даже вдалеке от сети городских камер. Почему-то я не ощущал беспокойства от этих мыслей. Пусть смотрит кто хочет, хоть круглые сутки. Жизнь всё равно одна и принадлежит только мне. Все сорок три грядущих года. Или чуть больше, если повезёт.
Продолжая недовольно бурчать, Стэн прошёл к пленнице, а Джокер встал у дверей импровизированной камеры. Я сам не заметил, как проглотил целую пиалу бурды без остатка и облизал ложку. С миром действительно что-то не так, если бомжи на свалке питаются вкуснее честных трудяг из Делового района.
Джокер расстелил в углу лохматые матрасы, похожие на шкуры мифических животных. Наконец-то смогу нормально отдохнуть. Если Эстель не напала сразу, то делать это сейчас, в присутствии четверых охранников, просто глупо. Похоже, она действительно наслаждается моментом и ждёт заказчиков похищения. Вытянувшись на мягкой поверхности, шумно вздохнул. � азговоры настолько измотали меня, что я мгновенно провалился в блаженную черноту без сновидений.

Наблюдать выражение, застывшее на лице бывшей начальницы — бесценно. Если я что и вспомню перед смертью, то это будет непередаваемая смесь злобы, удивления и испуга на прекрасном женском лице. Особо напрягать память не придётся, конец близок как никогда.
— Вызов?! Что ты себе позволяешь? Я рождена править, такова моя судьба! Пади ниц, ничтожество!
Похоже, это её любимая команда, я почувствовал, как колени сгибаются сами собой. Так не пойдёт, милая, бой только начался! Закусив губу до крови, ударил себя по ноге дубинкой, пуская слабый разряд.
Зафиксирован удар током.
Прогресс навыка: «Подавление боли» 50 (+ 5) = 55%.
Ох, как некстати сейчас этот навык, мне нужно ощущать дискомфорт, чтобы не поддаваться приказам Эстель. К счастью, до максимума ещё далеко, нервы исправно отозвались на акт мазохизма ноющей болью. Желание встать на колени резко уменьшилось, главное не самоубиться, защищаясь от ментальных атак. Эстель тяжело задышала, поняв, что легко я не дамся. Она вообще была не в лучшей форме: шея покраснела от гнева и напряжения, голос сорвался на визг:
— Мои слова — высшая истина, все решения принимаю лишь одна я! Сказанное мною не подлежит сомнению, ты не имеешь права сопротивляться. Эй, дуболом с автоматом! � асстреляй его!
Солдат Катаны послушно вскинул оружие и дал очередь в мою сторону. Вот только я не стоял на месте, пока женщина упражнялась в красноречии. Перекатившись вправо, спрятался за группой оборванцев. Они и приняли на себя первую очередь. Судя по тому, как затряслись тщедушные тела, патроны в обойме стандартные, парализующего типа, может слегка ускоренные кинетической энергией для достижения болевого шока. Используй боец атакующие снаряды, типа бронебойных пуль с вращением, нас с доходягами бы прошило насквозь. Однако служба охраны редко стреляла на поражение, их главная функция — подавить и задержать врага. Боец вообще не слишком хорошо исполнял свою роль, онтолком не целился. А когда забыл перезарядиться, давя на курок вхолостую, нервы королевы сдали.
— Стреляйте все! Убейте его!
Отвратительное решение. В замкнутом пространстве мужчины принялись палить во все стороны, стараясь попасть в меня. Они двигались как сонные мухи, запутывались в снаряжении и толкали друг друга, будто забыли военную подготовку. Мой скромный рост стал преимуществом: используя суматоху, я легко скрывался между врагами. Особо резвых бил шокером по рукам, скорее действуя им как дубинкой, чем полагаясь на заряды. Сначала помогало уклонение, а после пары удачных укрытий за телами, включились вещи посерьёзнее:
Открыт новый навык: «Баллистика» 30%.
Стоило сконцентрироваться — и я увидел примерные траектории пуль, с каждым выстрелом они становились более чёткими и предсказуемыми. В боевой обстановке умение росло скачкообразно, вскоре я уже просчитывал рикошет и сложные углы. Причём статистика подсказывала вероятность попадания по мне в процентах. Кто бы мог подумать, что такие разные навыки комбинируются. Я теперь словно живой таргет-трекер из экзоброни десантников. Ещё бы уязвимые точки на теле врагов подсвечивало — и никакой тактический комплекс не нужен.
Впрочем, мне не приходилось сражаться с зомби-стрелками, никто из них даже не смог перезарядиться. В пустых головах удерживался единственный приказ: «стрелять по мне». Бесполезнее всех оказались Утилизаторы: их ржавое оружие клинило, а привести его в норму было слишком сложным действием. Без брони несчастные бандиты получали парализующие разряды чаще других и валились на пол десятками.
Мельком глянул на системные сообщения: баллистика уже достигла максимума! Стоит запомнить на будущее: не связываться с профессиональными военными, побывавшими в реальных боевых конфликтах. Кто знает, какое мастерство они оттуда вынесли? К счастью для меня, спецподразделения Катаны обучали на виртуальных полигонах. Их меткость должна быть на приличном уровне, но под действием ментальных приказов Эстель солдаты словно впервые взяли в руки оружие. Осмелев, я начал чаще высовываться, принимая пули локтем и плечом протеза. Металл звенел, но чешуйки брони не прогибались. Битва превратилась в игру. Когда половина бойцов валялась на полу, королева поняла, что скоро останется без войска.
— Прекратить!
Что на неё нашло? Умнейшая красавица вдруг стала злобной мегерой. Где вся тактика, стратегия, тонкий расчет? Тут дело не только в моём игнорировании приказов, эмпатия подсказывала, что женщина жутко боится. Повелитель обычно скрывается за своими слугами, наращивая мощь, а я заставил небоевой класс вступить в схватку! Осталось только развить это чувство, напитать воздух реальной угрозой. Щёлкая пальцами протеза, я побежал к пленнице. Эстель пронзительно взвизгнула и спряталась за спинами бойцов.
— Вы, трое! Навалитесь на него!
Уже лучше, она приходит в себя от шока. Громилы в тяжёлом обмундировании синхронно двинулись ко мне, широко расставив руки. Стоит одному из них упасть на меня — и все закончится. Замахнулся на ближайшего дубинкой, но мужчина перехватил оружие и без труда вырвал его из моих ладоней. Ну не умею я драться этой палкой! Если подумать, я вообще ничем драться не умею, рыцарь без меча. Хмыкнув, враг переломил электрошокер об колено и кинул обломки в сторону. � оскошно, минус сто пятьдесят гольденов на ровном месте.
Громилы действовали гораздо умнее своих коллег: растянулись цепью, отрезая пути к отступлению, внимательно отслеживали мои перемещения. Шагнув назад, я подхватил с пола автомат и нажал на курок. Однако вместо выстрела раздался неприятный треск.
Биологического профиля пользователя нет в локальной базе. Зафиксировано нарушение.
Едва успел отбросить оружие, как из ручки вырвались толстые шипы. Абсолютно забыл про эту штуку. Система защиты дельта, точнее, её дешёвый аналог с механическим отторжением. Серьёзные комплексы отрывали кисть руки сразу или травили незадачливого воришку, решившего поживиться корпоративными пушками.
Схватился за ржавый пистолет одного из Утилизаторов, но он рассыпался на составляющие прямо в моей ладони. Как они из такой дряни стреляют вообще? Иного оружия я вблизи не заметил, а здоровяки практически прижали меня к стене. Вариантов оставалось все меньше. Гадство, хотел приберечь сюрприз напоследок, но придётся использовать сейчас.
Активирован бонус к мощности протеза «Кали Шесть» + 300%.Время действия 30 секунд.
Золотые чешуйки встали дыбом, и аугментация начала светиться. Нападавшие неуверенно замерли, а я просто без изысков стал бить их сильно потяжелевшей рукой. � ассчитывал оглушить или обездвижить, но два ближайших солдата погибли сразу, их черепа раскололись с мерзким звуком. Последний прожил на несколько секунд дольше. Закрылся руками, но кости сломались, как хрупкий пластик, открыв доступ к голове. Быстрый удар и громкое чавканье вытекающего мозга. Может, я и не боксёр, но с силой промышленного пресса любой пользователь опасен. Жаль только эффект ограничен по времени.
Бонус к мощности протеза «Кали Шесть» деактивирован.
Прогресс навыка: «� обототехника» 75 (+ 25) = 100%.
Повеселились и хватит. Следующая активация усиления возможна через несколько часов, когда охладится разогнанное ядро. Изученный навык подсказывал, что лучше не экспериментировать: часто поднимая мощность, я рискую потерять протез негарантийным способом. Аккуратно провёл ладонью по защёлкнувшимся на место чешуйкам. Последний из бонусов механической руки, более технологичные вещи просто не влезли в лёгкий корпус. Но Эстель об этом пока не знает.
— СЛЕДУЮЩИЙ! — хрипло взревел я, стараясь не думать о том, что хладнокровно убил троих человек.
Сдёрнув с ближайшего бойца узкую кожаную куртку, женщина нацепила её на себя. � укава едва доходили до локтей, но грудь теперь слегка прикрыта. Похоже, дуэль началась всерьёз, голышом много не навоюешь. Впрочем, сражаться она как раз не хотела:
— Сомкнуть защитное кольцо! Отходим!
С каждой минутой, проведённой под воздействием королевы, марионетки становились раскованнее и опаснее. Охранники уже не выглядели как сонные мухи. Быстро закрыв госпожу своими телами, они оперативно покинули помещение. Пусть бегут, из дуэльного купола нет выхода.
Впрочем, начальнице тоже об этом известно, она же видела моё сражение с бинарной ведьмой. Вообще, активируя дуэль, я надеялся на честный бой один на один, но, кажется, переоценил благородство программы: использовать можно было все подручные средства, включая людей и механизмы. Сами улицы стали игрушкой в этой войне.
Итак, на стороне противника: неполный отряд потенциально крутых бойцов, парализующее оружие, красивые ножки Эстель и узкий клинок. А на моей: справедливость, косо работающая аура добродетели и…
— Стэ-э-энли-и-и-и!
В соседней комнате что-то шевельнулось, но подручный не спешил выходить. Осторожно заглянув в камеру, я увидел ветерана на коленях. Он держал у виска бластер и часто моргал словно невротик. С учётом того, что вытворяла Эстель в зале, картина ясна: здоровяку промыли мозги. Поза, нестандартное поведение — почерк начальницы чувствовался во всем.
Ствол подрагивал в огромной лапище. Стэн сидел близко к двери, но не настолько, чтобы я мог помешать самоубийству, змея отлично продумала шоу. Стоп, это оправдание? Достаточно моих людей здесь погибло. Надо что-то делать, отвлечь ветерана, и на ум приходил только один способ:
Поставить пользователю Стэн шесть лайков. Количество лайков, доступных в этом месяце: 1 из 7.
В студенчестве мы называли это «залайкать до радуги». Когда пользователь получает кучу одобрения сразу, интерфейс запускает разноцветный салют, который невозможно игнорировать. Стэнли заморгал чаще, мотая головой. Я бросился к нему, но слишком медленно, чтобы коснуться мужчины, пришлось прыгнуть.
— Во славу истинной королевы! — взревел солдат и нажал на курок.
Мы оба уставились на дуло, закрытое ладонью моего протеза. Внутри шевельнулось давно забытое мальчишеское чувство, из разряда: «Выдержит ли броня орбитального крейсера плазменный резак шахтёрского дрона?». Продукция СтарВинд показала себя отлично: чешуйки гасили лазерные лучи, раскаляясь докрасна. Завораживающее зрелище.
Синхронизация с классом «рыцарь» + 5%.
Эффекты от «Ауры Добродетели» восстановлены.
Взглянул на профиль: слияние превысило пятьдесят процентов. Наконец-то наставник начал мне подыгрывать, а то я уже решил, что он поддерживает Эстель. Видимо, мои шансы совсем никакие, раз даже старик подкинул бонус.
Стэн быстро приходил в себя под влиянием ауры. Ядрёная смесь из надежды, преданности, желания оправдаться и заслужить расположение чуть не сбила меня с ног. Порой от эмпатии больше вреда, чем пользы. Ветеран бросил расплавившийся ствол на пол, проверил второй бластер, но самое главное — перестал часто моргать.
— Босс, я… она…
От одной мысли, сколько всего придётся объяснять, разболелась голова.
— Соберись, солдат! Миссия ещё не завершена. За мной!
Бодро дойдя до выхода, я замер как вкопанный. Ливень усилился, превратившись в настоящую стену из воды. Однако я боялся не кислотной влаги, а чего-то другого, тёмного, подлого. Мурашки побежали по спине или просто чешется? Навык предчувствия опасности не рос, но это ничего не значило. Будь я на месте Эстель, точно оставил бы людей следить за входом. Паранойя прогрессировала.
— Командир? — Стэнли недоуменно озирался по сторонам, стараясь на наступать на трупы. — Это всё ты сделал?
— Помолчи.
Опершись на стену, я перебирал навыки профиля. Протезом махать научился, но если снаружи снайпер, способный за секунду снести мне голову? Уклонение с баллистикой не спасет от мастера точности. Закончив с навыками, медленно рассортировал письма. Оповещения банка о просрочке, много рекламного спама, предупреждение о низком положении в рейтинге от кадровой службы. � аньше такое послание повергло бы меня в шок, однако в этой бетонной коробке офисные дрязги казались чем то далёким, несущественным.
Взгляд задержался на сообщении от Молли с программами для взлома. А ведь это может сработать! «Сканер 4.5» делал именно то, на что указывало название: отмечал на карте электросигналы от любого оборудования. В этой глуши не могло быть иной техники, кроме девайсов корпоративной охраны. Активировав приложение и заглушив импульсы от аэрокаров, я невольно зауважал свою паранойю: на выходе нас поджидали пятеро. Ну или автоматы Катаны просто висели в воздухе, стволами к убежищу.
«Баг-Блэкаут 18.6», несмотря на громкое название, блокировал функции взламываемого объекта всего на десять секунд, зато работал дистанционно. То что нужно, простенько и со вкусом. Для Стэна я слегка сгустил краски:
— У тебя семь секунд и пять целей.
Я не выяснял, справится ли он, просто скинул скриншот с расположением врагов в чат группы. Иного выхода нет, навыки ветерана — мой лучший шанс.
Баг-Блэкаут оказался интуитивно понятен. От меня требовалось лишь указать цель и подпитать приложение мощностью собственного мозга. Жаль, что навык хакерство заблокирован. Судя по головной боли, он неплохо бы прокачался.
Поставить автомат-парализатор «Тайфун» на предохранитель.
Повторить цикл пять раз.
Хотел бы я навсегда заклинить пушки или активировать защиту от воровства, калеча кисти врагов шипами, но такому Молли меня не учила. Впрочем, Стэн справился и без этого. Он размытой кляксой прошмыгнул в дождливую ночь. Не было криков и шума драки, плевки лазера удачно заглушила непогода. Автоматы, подсвеченные «сканером», один за другим упали на землю. Здоровяк управился за пять секунд.
Паранойя слегка ослабила хватку, и я решился выйти наружу, активируя «сканер» через каждый шаг. На свежие трупы и вытянувшегося по струнке Стэна даже не взглянул. Мужчину и так распирало от радости — он полезен, умел, достоин! Обойдётся без похвалы, ночь только начинается.
— Твой бластер подключен к общей сети?
— Я похож на идиота, босс? Первое что сделал — вырвал модуль инфополя. У нас половина стычек с полицией, а те пушки отключают только в путь.
Проблемой меньше. Вряд ли Эстель держит под рукой парочку хакеров, но я уже ничему не удивлюсь: дамочка обыгрывает меня одной левой, а преимущество внезапности давно упущено.
Припаркованные аэрокары с метками Катаны казались технологиями далёкого будущего для района Муравейника. Какими отчаянными бы ни были местные, прикасаться к собственности корпорации они не рискнули. Втайне здесь каждый второй мечтал послужить хозяевам жизни. Вот только правлению нет дела до отребья, не способного поддерживать ритм минимальной прокачки.
Не знаю, использовала ли беглянка аэрокар, лично меня корёжило от одной мысли стать настолько крупной мишенью. К тому же, машины могут быть заминированы! Нет уж, садиться авто нельзя. Насчет местоположения начальницы вопросов не возникло, она сама прислала координаты с лаконичным сообщением: «Приди и узри». Все ещё надеется на союз со мной? После того что она натворила с Джо и Молли, после вспоротого живота, который побаливал несмотря на регенерирующий гель, у меня не осталось сомнений насчет этой женщины. Умом я понимал, что повелительница создала меня, к ней ведут все нити, у неё есть ответ на каждый вопрос, но сегодня было достаточно разговоров. Пусть льётся кровь.
Осталось решить как идти: воспользоваться относительно широкой улицей, по которой мы тащили капсулу или свернуть в переулки. Оба пути пугали неизвестностью.
— Темно здесь, без фонарей.
— Не очень.
Я покосился на Стэна. Точно, в его досье упоминалась модификация зрения. Это, конечно, не глазные импланты, но тоже штука полезная, надо бы и мне такую поставить. Желательно ещё купить тепловизор и навесить ультразвуковой локатор, причем до того, как паранойя разорвёт мне мозг. Сейчас любая тень казалась врагом.
— Двинем в обход, босс? Пока Джо охотился за супом, я разведал подходы, свалим легко.
Не вникая в его трёп, внимательно осмотрел крышу. Это сверкнул прицел, или мне показалось? Под ливнем не разобрать, а от постоянных активаций сканера из носа потекла тонкая струйка крови. Всё же хакерство — не самая безопасная для мозга деятельность.
— Мы не убегаем, Стэн, а охотимся.
— Вот это мне по душе, кэп!
Кэп? Хотел было одёрнуть здоровяка, но в памяти всплыли безвольные куклы Эстель. Не стоит закручивать гайки чересчур сильно, особенно если подчинённые более опытны, чем ты.
— Веди, только за крышами послеживай!
Приклеившись к стене, мы свернули в паутину кривых переулков. Не слишком героически двигаться в обход, но засада возле убежища меня напрягла. Охранники становятся умнее, действуют слаженнее. Даже тройка, которую я утихомирил в главном зале, не походила на болванчиков. Боюсь, к Эстель уже не подступиться без горы дымящихся трупов. Стоит ли оно того? Сколько на моём счету, тридцать девять? Прямо серийный убийца.
Самое поганое в растущей паранойе — что иногда она оказывается права и крыша едет ускоренным темпом. Я не зря дрожал за кучей мусора, боясь перекрёстка впереди. Стоило неосторожно шевельнуться, как воздух порезали голубоватые вспышки выстрелов из импульсной винтовки. С меткостью у стрелков всё отлично, куски пластика под ладонью расплавились, выделив облако вонючего дыма.
Зафиксирован термический ожог левой руки.
Активирована защита эпидермиса, некроз остановлен.
Подавление боли сработало криво. Сжал зубы до хруста, чтобы сдержать рвущийся стон. С этими господами не потанцуешь, скрывшись за бронёй протеза, слишком прыткие. Я отпрянул назад, сгруппировавшись и позволяя напарнику стрелять, но привычного шипения бластера не последовало. Запоздало проверил чат:
Стэнли: Обхожу гостей по переулку. Держитесь, шеф.
За кого мне держаться? Отстреливаться нечем, а для того чтобы хакать оружие, находясь под шквальным огнём, у меня не хватает хладнокровия. Медитация пасовала при смертельной опасности. Я пытался отползти за крупный обломок бетона, когда рядом шлепнулась граната. Световая, судя по раскалившемуся докрасна корпусу. Действуя на одних рефлексах, схватил тяжёлый шар и вернул нападавшим.
Прогресс навыка: «Меткость» 12 (+ 5) = 17%.
Попал, судя по всему. Надеюсь, модификация зрения напарника выдержит такое надругательство. Не успел я порадоваться, как чуть правее шлёпнулись ещё два шарика, и реальность потонула в ослепляющей белизне.
Зафиксирован урон сетчатки. Время восстановления: 100 секунд.
Спокойно, будь это атакующая модель, мои глаза бы выгорели до мозга. Замерев, я притворился кучей мусора, здраво рассудив, что это лучше, чем бежать вслепую, натыкаясь на стены. Самые долгие секунды в моей жизни.
— Командир? — грубый голос Стэна показался мне изысканной музыкой.
Два тела валялись в луже с аккуратными дырочками в затылках.
— Они какие-то странные, босс. Межпланетные крысы?
Одно из обидных прозвищ для клерков СтарВинд. Мужчины носили опрятную одежду, похожую на полускафанды, и весьма дорогое оружие без опознавательных знаков. Склонившись над менее изуродованным телом, я обшарил карманы.
В нашем с королевой поединке становится всё больше участников: Утилизаторы, секьюрити из Катаны, агент ЗероКорп, не удивлюсь, если скоро прикатит штурмовой дивизион ДатаКома на танках. Пластиковая карточка, которую я нашёл в кармане трупа, заставила досадливо поморщиться: «Банковская система Конфедерации, отдел взысканий». Коллекторы выбрали не лучший момент для встречи.
Бросив карточку в лужу, снял с пояса перевязь с гранатами. Мне очень понравился этот способ уничтожения ближнего. Искусственная рука позволяла метать смерть издалека, не встречаясь взглядом с жертвой. К сожалению, плазменных гранат не нашлось: две ослепляющие, импульсная и шумовая. Уважаемые господа не готовились к серьёзной драке, значит, скоро объявится кто-нибудь покруче. На гладкие винтовки даже не посмотрел, пусть забирают и перепрошивают здешние стервятники.
Последняя часть пути прошла без происшествий. Квартал, который мы пересекали, выглядел так, словно подвергся планетарной бомбардировке: огрызки зданий в два-три этажа без крыш, вплавленные в асфальт остовы аэрокаров, нагромождения строительного хлама. Мусора здесь было особенно много, словно мы уже пересекли границу свалки. Дождь почти прекратился, но меня это не радовало. Без природного шума стало ясно, как отвратительно мы передвигаемся: под ногами постоянно что-то шуршало, стучало и бряцало.
Я с тревогой ожидал сообщение медмодуля об отравлении какой-нибудь дрянью. На центральные свалки без химзащиты лучше не соваться.
Ближе к указанному в письме месту начали попадаться местные жители. Они двигались по координатам Эстель небольшими группами. Вряд ли каждый из них получил рассылку, но улицы всегда знают, когда происходит нечто из ряда вон выходящее. Стэн даже помог одному подростку с толстой арматурой ниже правого колена. Интересно, смог бы он удержаться в Деловом районе, какую работу бы потянул? Заметив мой взгляд, парнишка искренне улыбнулся.
— Хорошего человека узнать легко: у него улыбка на лице и печаль в сердце.
Наставник тихой тенью шагал за спиной. Если хоть что-то неизменно в моей новой жизни, так это пафосное брюзжание старика. Причём тут вообще хорошие люди? Мне сейчас придётся убить женщину, красивую, влиятельную, в полном расцвете сил. Я натворил много дичи в последние дни, но такой плевок в лицо Системы ничем не смоешь. Выиграв дуэль, можно запросто проиграть жизнь.
Глава 30. Линейный сюжет
Обычно я избегал стихийных митингов и прочих выражений свободы воли. Не из страха быть наказанным, скорее, не улавливал их смысл. Положение дел в целом меня устраивало, а копни любую проблему поглубже — и виноват окажусь лишь я сам. Ведь в корпоративной среде нет каст, сословий или семейных кланов, возможности одинаковы для всех. Ты находишься внизу просто потому что слаб, сделал неверный выбор, недостаточно старался. К тому же, всем прекрасно известно: спорные вопросы решаются хорошо прокачанными пользователями в удобных кабинетах небоскрёбов, а не горлопанами на улицах. Однако записи протестных сборищ мне приходилось смотреть, «выявление террористов» — обязательный курс институтской программы.
Происходящее на площади напоминало один из таких роликов. Как сейчас помню — сборище радикальных сторонников социальной экологии, пропагандирующих утопичный мир, свободный от власти корпораций и иерархии Системы. Тусклые костры, чадящие чёрным дымом, толпы грязных бездомных, выкрикивающих невнятные лозунги, враждебные группировки, выясняющие отношения под шумок. Эстель возвышалась в эпицентре хаоса на импровизированной сцене из перевёрнутой бочки. Стоило ей открыть рот, как люди прекращали суетиться, заворожённо слушая.
— Таково моё бремя. Я принимаю решения, которые другие не хотят или не могут принять. Я беру на себя трудности, с которыми такая чернь как вы не столкнётся за всю жизнь, — за каждым «я» мне слышалось «королева». — Обожайте меня, ненавидьте, но власть останется в моих руках до самого конца. А теперь, падите ниц!
Зажигательная речь, слушателям явно понравилось. Стэн дернулся, чтобы поклониться, но я ткнул его кулаком в спину и он резко передумал. На простоватом лице отразился страх.
— Босс, не знаю, что здесь происходит, но уверен, вам понадобится это.
На грубой ладони здоровяка стимулятор с автоматическим впрыском выглядел детской игрушкой.
— Боевой коктейль, лютая штука. Под таким можно взвод космодесанта выкосить. Не подумайте, что считаю вас слабым, просто…
— …просто я — слабый. Не бойся, Стэн, на правду не обижусь, — забрав смесь, сжал тёплую ампулу в кулаке. — Спасибо, друг.
Видимо, такая у меня судьба — использовать наркотики. А может, смеси настолько поощряются, что стали слишком доступны? Перед дежурством ветеран упоминал про энергетик, но эта штука была куда забористее. Вспомнив невероятную скорость пленницы, я решил заранее уравнять шансы.
Зафиксированы опасные для здоровья вещества: «Первитин + «
+ 1,3 пункта силы
+ 1,3 пункта ловкости
+ 1,3 пункта выносливости
Время действия 30 минут.
Автоматическое лечение отключено пользователем.
Даже знать не хочу, чем придётся расплачиваться за такие бонусы. В груди будто запустили ядерный реактор, вены на левой руке распухли, мышцы напитались кровью. Я ощутил себя богом и едва сдерживался, чтобы не рвануть к Эстель огромными прыжками. Впрочем, она уже заметила своих тюремщиков. Мы оказались единственными на площади, кто не упал на колени, расплёскивая лужи. Похоже, она наблюдала за нами с самого начала.
— Чтобы чужие боялись, своих посильнее бей! Обожаю эту тактику! Займи место рядом со мной, рыцарь. Стань душой нового мира!
Марионетки довольно загалдели, а я медленно пошёл к сцене, сканируя пространство. Пятнадцать человек из охраны распределились вокруг бочки, ещё десяток скрывается среди местных, прикрывая выходы с площади. При кажущейся беспечности, Эстель защитила себя со всех сторон. Сделав вид, что скрючившиеся голодранцы мешают мне подойти, я обошёл площадь по широкой дуге. Аура Добродетели работала превосходно, все, кто попадал под её воздействие, освобождались от власти повелительницы.
Вот только ни один человек не поднялся с колен. Трусливо озираясь по сторонам, они делали то же, что окружающие. Служили. Что ты хотела показать мне, Эстель? Слабость человеческой натуры? Как будто это новость, да я сам такой! Из дыма костра выдвинулась знакомая фигура.
— Достаточно, Сашенька, — сухощавая ладонь сдавила моё плечо. — Вы мило поболтаете и объявите ничью. А после мы заберем её.
Агент Ноль не только выжил в заварушке, но успел переодеться в деловой костюм и насыщал арендованную био-оболочку уличным фастфудом из мерзко выглядящего пакета. � аньше я бы смолчал из страха перед легендарной корпорацией, но после ночных боёв внутри клокотало негодование. Это моя законная добыча!
— Почему? Нужно отрубить змее голову, пока она не стала драконом.
Синхронизация с классом «рыцарь» + 2%.
— Потому что эта змея — действительно королева. Она способна на куда большее, чем контроль обывателей. И, разумеется, потому что это — наша змея. Не злите меня, Сашенька, я всё сказал.
Где его Палач? Он же всегда рядом. Без странного типа в плаще мужчина казался беззащитным. Несмотря на это, я чётко понимал, что не стоит убивать оболочку агента Ноль. ЗероКорп не делает ничего плохого, а личная неприязнь не повод бросаться на служащих с кулаками. Неправильно злить таких уважаемых людей, нелогично.
Эстель старательно игнорировала агента, хотя не заметить его было сложно, и я вдруг понял, почему мы со Стэном ещё дышим. Ведь женщина контролирует площадь, она могла прихлопнуть нас с любой стороны. По сути, повелительница уже победила, сбежав из подвала и окопавшись здесь, если бы не одно но:
— Ей тоже нельзя атаковать, верно?
Ноль устало улыбнулся и пожал плечами. � азумеется, как я сразу не догадался? Мы все чей-то проект, именно поэтому мне сходит с рук столько убийств. Случайности не случайны, меня с самого начала вели люди куда могущественнее, чем глава отдела практикантов. От этих мыслей стало теплее на душе, моя судьба не просто набор случайностей, а часть чего-то великого, грандиозного! Пройдя несколько шагов, я понял, что не слышу привычного сопения позади.
— Простите, босс, я подожду вас здесь.
Судя по направлению взгляда, Стэн лихорадочно читал личные сообщения. От ветерана разило страхом и сомнениями, я не мог его винить. В конце концов, это моя дуэль, хотя лишний бластер был бы крайне полезен. Кивнув, я двинулся к Эстель, но агент ЗероКорп требовательно протянул руку. Не доверяет. Вздохнув, отдал ему перевязь с гранатами. Отличные игрушки, жаль с ними расставаться, не опробовав в деле.
Странное ощущение: площадь совсем маленькая, но я всё бреду и никак не достигну центра. Кручусь между незнакомцами, вглядываясь в их лица. Простые люди, высокое начальство, союзники, сегодня сами звёзды умоляют меня не убивать королеву. Наставник, ты тоже за неё?
— � ыцарю следует довести начатое дело до конца. Так обретается уверенность, куётся сила.
Синхронизация с классом «рыцарь» + 3%.
Старик сегодня на редкость щедр. Полагаю, его устроит любой исход поединка.
— Схватка ни при чем, сквайр. Просто рад твоему пониманию.
— Прими неизбежное и сосредоточься на том, что тебе по силам изменить, — произнесли мы синхронно один из постулатов стоицизма. Красивые слова начали обретать смысл.
Будто в ответ на эту мантру, вдалеке раздался женский крик. Хотелось бы мне сорваться туда, проявить благородство, пресечь криминал, покарать преступников, а не копаться в грехах бывшей начальницы. По большому счёту, что плохого сделала Эстель? Смахнула пару пешек с доски, обернула ситуацию в свою пользу. Чудовищно, но если это необходимо для лучшего будущего? Неспроста ЗероКорп на неё чуть ли не молится.
Моя картина мира далека от идеалистической, любая власть строится на крови и лжи. Да практически любое действие требует жертв. За примером не нужно далеко ходить: в памяти ещё свежи убитые мной охранники. Они виновны лишь в том, что оказались не в том месте не в то время. Может, от работы Повелительницы зависит выживание человеческого рода, а я тут со своей грубой справедливостью лезу. Слишком много неизвестных, статистика буксовала, не понимая, что именно я хочу подсчитать. Да я и сам толком не знал, просто хотелось переложить решение на кого-нибудь другого.
� ади меня охранники притащили к сцене офисное кресло без спинки, а женщина села прямо на бочку. Она так и не оделась как следует, хотя времени и возможностей хватало. Подозреваю, Эстель просто скрытая эксгибиционистка, наслаждающаяся чужим вниманием. Бывшая пленница сразу взяла меня в оборот:
— Тебя ждёт мучительный позор служения мне. Королеве, которую ты оскорблял. И ты будешь выполнять команды как следует, рыцарь! Страдать и слушаться. Потому что такова твоя природа.
В этих словах чувствовалась правда. В глубине души я понимал это ещё при первой встрече. Эстель отлично знала мои слабые места и умело вела разговор. Про Молли и Джокера даже не вспомнила, будто они расходный материал.
— Почему я? — сам того не желая, вовлёкся в беседу.
— Биометрическая оценка подходила к классу, только и всего. Настоящего героя, рыцаря без страха и упрёка я не нашла. Ты просто лучший из худших.
Наставник согласно кивал головой на фоне, руша пафосность момента.
— Наш общий друг объяснил, что нужно сделать? Давай не будем заставлять его ждать.
Повелительница предлагает закончить дуэль. Вы согласны на ничью?
— Не спеши. Почему они позволяют нам всё это?
— Почему существует Муравейник? Зачем обнулять прогресс? К чему весь цирк со средними районами и карьерной лестницей?
Она замолчала, перебирая изящными ножками в воздухе. Да я и сам знал ответ.
— Из-за человеческой природы? Прокачка в неволе идёт медленнее?
— В точку! Они мечтают нацепить на каждого из нас бриллиантовый поводок, выдать оружие и растить на закрытых полигонах! Но из рабов выходят ужасные слуги, немотивированные, ленивые. В случае с программой Предтеч, синхронизация с классом вообще останавливается, — глаза женщины дёрнулись, читая входящее сообщение. — В бездну, как я от всего устала.
Мне стало её жаль: кукловод, ставший чужой куклой. Представляю, в какой она ярости на ЗероКорп. Симпатия превращалась в поддержку, захотелось изменить расклад сил, взглянуть на то, как она будет управлять обществом, да хотя бы одной корпорацией. Когда чувства практически переросли в любовь, перед глазами встал образ смеющейся Молли, и этого было достаточно, чтобы я пришёл в себя.
— Во славу твою, покойся с миром, — шепнул я тихо.
— Что?
Связки заныли от перегрузок в момент прыжка. Королева отшатнулась, но я двигался в другую сторону. Хороший знак, её рефлексы не успевают за моими движениями, значит, характеристики женщины ниже. Подскочив к ближайшему охраннику, вырвал из его рук автомат, выжал курок до предела, а затем перехватил оружие за ствол. Система защиты сработала безукоризненно.
Биологического профиля пользователя нет в локальной базе. Зафиксировано нарушение.
Мужчина даже не успел осознать, что у меня теперь в руках шипованная дубинка. Он технично ударил кулаком, но я легко увернулся и пнул его в живот. Пусть живёт, на мне достаточно крови. Сердце отбило два удара, а я уже стоял перед Эстель.
— Это необязательно, — шипы на рукояти глубоко вошли под левую грудь, пробивая её гнилое сердце. — Гарх… Смерть — это ещё не конец.
Открыт новый навык: «Дробящее оружие» 20% (дальнейшее развитие заблокировано до подтверждения военного статуса).
Надо было бить по глотке, мелькнула запоздалая мысль, но Эстель уже набрала воздух в лёгкие для истошного крика. Всё, что я успел — активировать первое приложение в закладках.
Вы согласны поделиться своим «Настроением»?Максимальная громкость.
Ночка выдалась горячей не только у меня, ритмы тяжёлого рока стучали по костям черепа сильнее кувалды, но хуже всего было осознание своей ошибки. Губы повелительницы беззвучно шлёпали, выплёвывая страшные слова.
Открыт новый навык: «Чтение по губам» 10%.
«Убейте себя!». Вот же злобная тварь! Я открыл командный чат:
А. Н: Заткни уши! Не слушай!
Ответом мне были скупые строчки системного сообщения.
Член группы Стэн. Статус: Смерть от повреждения мозга.
Группа расформирована.
К горлу подступила желчь, всё-таки не уберёг. Здоровяк ещё легко отделался, застрелившись, безоружному народу повезло куда меньше. Сидящие у костров просто шагнули в пламя. Горящий мусор коптил их пятки, причиняя боль, но не убивал. Большинство огней потухли, задушенные массой живых тел. Тусклый рассвет застал страшные картины: людей, пытающихся разбить себе голову об асфальт, зарезаться тупыми ножами, лишь бы выполнить предсмертную волю жестокой правительницы. Для меня безумие на площади сопровождалось бодрой музыкой.
Медицинский модуль уведомляет: Длительное прослушивание высокочастотных аудиофайлов через внутреннее ухо приводит к повреждениям слухового аппарата.
Я просто не мог выключить радио, боль от шума музыкальных инструментов удерживала меня от присоединения к общему веселью. К тому же мне совсем не хотелось слушать предсмертные крики людей.
Вы победили на дуэли.
Синхронизация с классом «рыцарь» + 18%.
Получен трофейный навык: «Щит разума» — блок от любого ментального воздействия.
Вы входите в Топ 1 по итогам личных поединков между классами.
Точно, игра! У меня же есть карманная виртуальная реальность! Уноси разум отсюда, волшебная колесница! Я согласен даже на новый сеанс мазохизма, лишь бы не видеть опостылевшую площадь, не чувствовать чужую боль и отчаянье.
Активировано Финальное испытание Туториала: «Групповой квест по очистке подземелья».
Активных игроков: 7
Достигните указанных координат.
Уставился на карту, показывающую точку далеко за пределами городских стен. Какие ещё подземелья в пустыне? Где мой сладкий мир грёз с женщиной на пляже? Вместо этого на площадь мягко припарковался аэрокар. Выпрыгнувший из него Палач в неизменном плаще принялся стаскивать трупы в кучу, попутно сканируя их зрачки продолговатым прибором. Всё ясно, определяет статус. Не-граждан можно бросить в кислотной луже, а вот с влиятельными пользователями придётся повозиться. Социальные связи, карьера, все они занимают своё место в цифровом мире и не могут исчезнуть так легко. Впрочем, для влиятельной корпорации нет ничего невозможного, в конце концов, именно мы создали правила, по которым живёт этот мир. Труп Эстель палач аккуратно сложил в багажник. Кажется, начинаю понимать смысл фазы «Смерть — это еще не конец», укрыться не получится даже на том свете.
Погрузившись в созерцание, я не заметил машущего мне агента Ноль. � азумеется, он был цел и невредим. Это же просто био-оболочка, Эстель не смогла повлиять на оператора, находящегося за километры отсюда. Мужчине пришлось послать мне письмо с оповещением, чтобы привлечь внимание: «Наши люди приберут здесь. Поехали?»
Прогресс навыка: «Предчувствие опасности» 18 (+ 2) = 20%.
Это было не предложение, а скрытый приказ. Впрочем, в угрозах нет нужды, по старой памяти я всё ещё экономлю каждый гольден и никогда не откажусь от бесплатной поездки.
Аэрокар тот же, мне кажется, сиденье ещё помнит мою потеющую спину. Без Палача, сидящего напротив, здесь было куда вольготней, чем в мою последнюю поездку. Едва мы взлетели, я вырубил «Настроение». Кажется, слух в порядке, звон быстро прекратился.
По крайней мере, мне отлично слышно, как Ноль щёлкает тумблером встроенного радио. Настолько архаичной модели я не видел даже на сайтах музейных коллекций. Удивительно, что динамики так хорошо передают звук: Храним ваше прошлое, заботимся о настоящем и прогнозируем будущее… � адикальные террористы с пустошей хотят подорвать наше общество, атаковав сертифицированные безопасные зоны. Они хотят подорвать саму веру в Систему. Ответственность за серию взрывов в районе Сада Андроидов… Геоскопический мониторинг побережья подтверждает мощную пылевую бурю, движущуюся… Угроза нападения синтов в Старом Городе сохраняется, однако председатель Катаны уверил… Мутация пандовируса в колонии на Астра-восемь стала полностью контролируемой, успех… Пять… Четыре… Три… Я не сразу понял, почему агент остановился на станции, передающей цифры вместо новостей. На самом деле он продолжал щёлкать, просто считали на всех волнах, часто восторженно и хором. Когда отсчёт дошёл до единицы, всё стало ясно. Давно не виделись, старый друг:
Поздравляем, пользователь! Вы пережили сутки и теряете основные атрибуты:
Интеллект — 0,3
Сила — 0,1
Ловкость — 0,1
Выносливость — 0,1
Из-за недостаточной практики вы забыли 6 второстепенных навыков (Танцы (хаотичный стиль), Лидерство, Тайм менеджмент, Энциклопедические знания, Демонтаж строительных конструкций, Красноречие) и потеряли квалификацию в 23 специализациях.
Уже успел забыть это гадостное чувство. Система отыгралась на полную, будто наказывая меня за недостаточное усердие в последние дни. Шесть навыков в минус, остальные покрошило пополам, особенно жалко потерянный интеллект. Но больше всего меня удивило выражение лица агента. Он болезненно скривился, глядя в пустоту. Ходили упорные слухи, что «Нули не обнуляются», но, видимо, законы Системы одинаковы для всех. С некоторыми нюансами:
— Мне не разблокируют хакерство?
Полномочия пользователя подтверждены представителем ЗероКорп.
� азвитие навыка «Хакерство» доступно без ограничений.
Отлично, а то после следующего обнуления мне придётся осуществлять взлом с одним процентом знаний. Осмелев, я решил зайти чуть дальше:
— А военные навыки?
— Не в моей компетенции, из-за разделения полномочий. Обратитесь в ДатаКом, это их сфера влияния.
Хотел сэкономить деньги на актерском нейромоде, но не судьба, лёгкого пути не будет. Соваться к воякам — безумие. Они мне ничем не обязаны, и первое что предложат — отслужить несколько лет в таких местах, куда не достает сигнал инфо-поля. Чего ещё ожидать от компании, которой управляет действующий боевой генерал? Стоп, если раздел полномочий между корпорациями не фикция, можно на этом сыграть.
— Я тут неожиданно понял, — агент удивлённо изогнул бровь на мою реплику. — Если моя жизнь настолько важна, то ваша ничего не стоит.
Активировать «Баг-Блэкаут 18.6». Открыть дверь аэрокара.
Прогресс навыка: «Хакерство» 7 (+ 3) = 10%.
Воплотить дерзкий план оказалось настолько легко, что даже обидно. Тщедушное тело полетело вниз с выражением бесконечной усталости на лице. Агент вежливо оставил перевязь с моими гранатами на полу, будто предвидел такое развитие событий. На пару секунд я замер, ожидая кары небесной: отключения интерфейса, взрыва чипа в голове, да хотя бы гневного письма о покушении на собственность ЗероКорп или блокировки навыка, но ничего не было.
— Закрыть дверь, активировать ручное управление. Пора брать свою жизнь под контроль!
Вцепившись в облегчённый руль, я слегка повернул его, направив машину в сторону бара. Нужно забрать Мару и отчитаться перед Биллом за поручение, ведь я все ещё служу Катане. Пусть остальные классы участвуют в этом спектакле, если хотят. Моя жизнь и судьба — только мои решения! И я буду поступать правильно, даже если чего-то не понимаю!
Синхронизация с классом «рыцарь» + 5%.
Лучи восходящего солнца упали на мои руки, окрасив их красным. Жертвы из Муравейника не отразились в профиле, но вина за их гибель повисла на плечах тяжким грузом. � ыцарство оказалось не оплотом добра, а цитаделью порядка, и это напрягало. Взглянул на наставника, сидящего на пассажирском сиденье с идеально прямой спиной. В блестящих доспехах становится сложно дышать, а ведь я их ещё даже не примерил.
Примечание. Текущее положение (конец 30 главы):
Имя: Александр Новиков. Полных лет: 21.
Основное достижение: Король ВопросЛяндии.
Очки социальной значимости: 1,8.
Текущая деятельность: Контрактный сотрудник корпорации «Катана».
Уровень: 6.
Синхронизация с классом «� ыцарь» 60,7%.
«Аура Добродетели»
«Щит разума»
Активных игроков: 7 (Эстель мертва)
Финальное Испытание Туториала: Групповая зачистка подземелья (рекомендуется 50% синхр.)
Неформальное объединение "Глаза Змеи".
� епутация 50.
Положение: Шпана.
Прогнозируемая продолжительность жизни: 64 года.
На счету: 2 408 334 гольденов. Долг: 155 999 859 000 000 гольденов.
Лайки: 1 из 7 шт. (восстановятся в начале месяца).
Убито пользователей нейросети: 40.
Главные атрибуты:
Интеллект - 0,5
Сила - 1,2
Ловкость - 0,4
Выносливость - 0,2
(расширенная справка скрыта по желанию пользователя, Восприятие)
Навыки Улучшенные (2 порядок):
«Статистика» («Оптимизация данных» + «Счётное дело» + «Графический анализ») 100%.
«Медитация» («Созерцание» + «Концентрация» + «Аудиальный самогипноз»)
Навыки Обычные (1 порядок):
«Теория научного познания» 100%
«Быстрый набор текста» 100%
«Уклонение» 100%
«Предикативная эмпатия» 100%
«Полевая медицина» 100%
«Плотницкое дело» 100%
«Взлом механических замков» 100%
«� обототехника» 100%
«Баллистика» 100%
«� аспознавание лжи» 12%
«Торговля» 25%
«Конфликтные переговоры» 10%
«Меткость» 6%
«КриптоШифрование» 19%
«Первичная бухгалтерия» 10%
«Бег» 44%
«Владение клинковым оружием» 10% (блок)
«Логика» 30%
«Подавление боли» 28%
«Запугивание» 13%
«Архитектура» 3%
«Каменное дело» 4%
«Инженерия» 4%
«Скрытное перемещение» 10%
«Кулинария» 15%
«Авторитарность» 5%
«Хакерство» 10%
«Предчувствие опасности» 10%
«Гренадёрское дело» 10% (блок)
«Лингвистика» 5%
«Дробящее оружие» 10%
«Чтение по губам» 5%
Достижения:
«Героическая смерть» ???
«Стоицизм». Полностью изученные навыки не забываются.
«Поднявшийся из грязи». В течении пяти дней на вас не действуют эффекты обнуления. (эффект не действует)
Задания:
Квест «Во имя справедливости». Убейте пользователя Билл Сойер. Награда: особое поощрение от Наставника. Штраф за провал: ухудшение отношений с Наставником.
Квест: «Груз обязательств». Выполняйте просьбы своей дамы сердца. Бессрочное. Награда: нет. Штраф: потеря класса рыцарь со всеми накопленными бонусами.
Квест «Кавалерист». Добудьте личное средство передвижения и научитесь им управлять. Награда: особое поощрение от Наставника. Штраф за провал: нет.
Квест: «Груз обязательств 001». Найдите способ преодолеть дефект отрицательной ловкости вашей дамы сердца. Награда: ??? Штраф: ???
Подопечная: Мара Новикова (блондинка, 16 лет)
Одежда: костюм «Универсал 5000», протез правой руки «Кали Шесть», Очки-невидимки. («Кенгуру 13.545», «Сканер 4.5», «Баг-Блэкаут 18.6» + программы для взлома)Коническая Шляпа (на аукционе за 38 000 гольденов, оставил в баре)
Бессрочная скидка на продукцию «СтарВинд» 7%
Срок заключения: (-10) дней